- И не генерал. Он временно... просто заместитель... или вроде того.
- Да, он всего лишь "вещь" Бэлара, это все знают. Его ликтор. Как только вернётся Бэлар...
- Заткнитесь! - рявкнул "генерал" со слезами в голосе. Забыв про меня, он обернулся к своим настоящим врагам - недоумкам, посмевшим сомневаться в его кумире. Я же с облегчением хватанул ртом воздух, сползая на пол. - Рэймс лучше любого из энитов! Он всего добился сам! Он герой! Бэлар же - трус и отступник! Он предал своих и сбежал. Я бы за возможность оказаться на его месте... я бы... что угодно сделал!
- Я бы тоже, - пискнул кто-то.
- Рэймс был таким же, как мы. На него смотрели как на грязь и считали ничтожеством! А теперь? С ним считаются даже иерархи. Никто из этих приютских идиотов не верил, что когда-нибудь он станет ликтором генерала, а потом займёт его место.
- Вообще-то... - поправил его Зазнайка. - Рэймс не сразу стал ликтором. Его подобрали как "куклу"...
- Точно-точно, Бэлар и подобрал.
- Дебилы! Да какая разница?! Главное, что он теперь один из них, хотя был худшим из худших.
Для мероприятия, которое их здесь собрало, они слишком расшумелись, но не то чтобы я был против. В случае если побег не удастся, их болтовня привлечёт надзирателей.
Может быть.
Когда-нибудь.
Тяжёлый ботинок опустился мне на спину и пригвоздил к полу, когда я попытался отползти. Закашлявшись, я вдохнул ещё больше пыли, отчего мой кашель превратился в настоящие судороги. И это было намного хуже, чем потные ладони у меня на шее. Но в тот момент меня озарило. Я подумал, что если Рэймс был худшим из худших, а теперь стоит на одной ступени с самими иерархами... если это сработало с ним, то должно сработать и со мной, потому что никого более "подходящего" на роль генерала во всём приюте не сыскать.
Не скажу, что я хотел им стать.
Но если это (как минимум) восстановит моё дыхание? Так уж и быть.
Да, я был просто ужасен. Отвратительно жалок. И не только потому, что валялся на полу, избитый собственными собратьями по несчастью, а потому что в отличие от них смирился со своим положением. Я представлял собой типичный мёртвый сук на древе жизни - ни друзей, ни целей, ни одной родной души во вселенной. Я был совершенно безнадёжен ещё и потому, что являлся представителем вымирающего и по большей части бесполезного пола.
Когда-то его называли "женским", "слабым", а после колонизации Земли энитами и установления новых порядков наша функциональность свелась исключительно к репродукции. Лучшее, на что могли рассчитывать такие, как я - стать производителем: создавать дешёвую рабочую силу и пушечное мясо. Выращивать в своём чреве до четырёх экземпляров за раз и выкармливать их до года.
При такой работе организм быстро изнашивался и умирал лет через пять-шесть. К тому же производители все поголовно сидели на специальной диете, которая превращала их в безмозглых, толстых, отвратительных скотин, неспособных даже встать с кровати.
Поэтому фермы, породившие нас, считались мерзейшими местами на земле, а производители - самыми презренными из людей. Их труд мало что стоил ещё и потому, что по-настоящему хороших солдат иерархи получали искусственно в элитных генетических центрах...
Но всё это станет мне известно лишь со временем. Тогда же я только знал, что генералом быть почётнее, чем производителем, и Задира (как будущий генерал) доказывал мне это самым примитивным образом. Я чувствовал себя половой тряпкой, выжатой и теперь собирающей с пола пыль, что было обиднее вдвойне, ведь накануне мы прошли дезинфекцию. Нас вымыли и выдали чистую одежду, как делали всегда по случаю какого-то события... победы там, транслирования патриотического фильма или смотра.
Задира надеялся на последнее, поэтому решил отличиться перед приездом высокопоставленных гостей. Те должны были оценить его свирепость и смекалку... в том смысле, что из всех детей, своей жертвой Задира выбрал именно меня. Он долго обдумывал кандидатуру и остановился на мне в тот момент, когда я снял одежду и вместе со всеми встал к стене. Прежде чем дезинфицирующий раствор пролился дождём на наши лысые головы, Задира внимательно рассмотрел меня, в очередной раз отмечая наши очевидные различия и укрепляясь в своё намерении.
Думаю, этой ночью он совсем не спал, прикидывая, как бы лучше продемонстрировать свои способности. Его всенепременно должны были заметить. И если уж Рэймса забрали из приюта как "куклу", то он, Задира, покинет эти постылые стены в качестве будущего ликтора и никак иначе. Потому что...
- ...я начал приносить пользу не на войне, а уже здесь и сейчас. Мы должны его убить, понимаете? Он же больной. Испорченный. Солдатом ему всё равно никогда не стать. А на рудниках и приисках и без него обойдутся. Он там и дня не проживёт.
- Да, - поддакнул Зазнайка. - Он только... как это? Растрачивает ресурсы!
- Точно, растрачивает. А сам? Мелкий, дохлый, ведёт себя, как идиот... и у него до сих пор там ничего не выросло!
Уже за одно это я был достоин смерти. Ведь недостаток силы и ума - это полбеды, а неспособность ссать стоя - дефект, который никак не выправить и с которым ещё никому не удавалось долго прожить.
О том, что отсутствие члена - не патология, я узнаю не скоро. Тогда же я был почти согласен с Задирой: бракованных солдат в своей армии эниты не потерпят. И среди своих "вещей" тоже. Да и среди рабочих.
Так что мне оставалось только сдохнуть и тем самым помочь Задире возвысится. О чём он меня и попросил.
- Когда-нибудь у меня будут свои "вещи". "Куклы", "мебель", ликторы... - Он не умел считать и не знал, какое число приближённых подойдёт его статусу. - Много! Сколько захочу, в общем. Я смогу выбрать себе оружие. И имя.
- А я буду есть, сколько захочу и что захочу, - пробубнил кто-то. - Ну, настоящую еду.
- Я тоже. И у меня будет свой дом... огромная башня. Такая же, как у консула.
Не будь мне так паршиво, я бы не смог сдержать смех. Он застрял в передавленном горле, и я мучительно захрипел.
Вы это серьёзно?! Ликторы, "мебель", имя, еда, башня... Может, вы ещё захотите собственный сад?
Задира спустился с небес на землю, вспомнив о моём существовании. Он перевернул меня на спину пинком. Дышать стало легче, но этот безжалостный свет... Казалось, он убьёт меня раньше, чем это сделает кто-то из этих потерянных мечтателей.
Но когда я загородил руками лицо, Задира принял это на свой счёт.
- Если б я даже умел, не стал бы убивать тебя силой мысли. Такой урод, как ты, перед смертью должен помучиться.
И свет тут же пропал...
Всё стихло. Дружки больше не ободряли его и не отпускали дельные замечания.
Похоже, Задира всё-таки умел убивать силой мысли - я ничего не почувствовал.
Совсем не страшно, подумал я и с облегчением открыл глаза.
Только для того, чтобы тут же изменить своё мнение.
Я попытался закричать и отползти назад... или хотя бы в сторону. С дороги того, чья тень накрыла меня полностью. Мне - уже смирившемуся со смерть - стало почему-то страшно, исходя из чего придурком меня можно было оправданно считать уже по двум причинам. Я с чего-то решил, что:
а) есть что-то хуже, чем быть убитым дилетантом;
б) мои хриплые вопли - лучшее оружие самообороны.
Задира и тот оказался умнее - он не проронил ни звука. Возможно, потому что висел в полуметре от земли, пойманный за шкирку, и ворот его футболки давил ему на горло. В таком положении не поорёшь. Хотя он отчаянно пытался, отдуваясь и так забавно перебирая ногами, словно собрался убежать прямо так, по воздуху. Вслед за своими сдрейфившими дружками.