или-были старик и старуха. Было у них двое детей — мальчик и девочка. Умерла старуха. А старик взял в дом новую жену.
Всем хороша была мачеха, да одна беда — невзлюбила стариковых детей. Просит старика:
— Прогони детей, пускай идут куда глаза глядят, а то я с тобой жить не буду.
Старик не согласился. Говорит:
— Жалко их. Пускай поживут с нами, пока не подрастут.
Тогда задумала мачеха сама детей извести. Не поит их и не кормит. Не обувает, не одевает. «Ну — думает. — небось сами из дому сбежите!..»
Прошла зима, прошло лето, а дети накормлены-напоены, обуты-одеты. «Кто же это делает?» — думает мачеха. Стала следить и увидела: ходят дети в хлев к черной корове. «Ага! — догадалась мачеха. — Так вон кто их кормит!..»
Вернулся с ноля старик, мачеха ему говорит:
— Черная корова молоко совсем перестала давать, зарежь ее.
— Ладно, — говорит старик. И пошел нож точить.
Дети услышали этот разговор, побежали в хлев и рассказали корове, что хотят ее зарезать.
— Когда вас пошлют за веревками, — говорит черная корова, — выберите гнилые. А когда мне ноги начнут связывать, то откройте ворота и ждите меня на улице по двум сторонам от ворот.
Связал старик корове ноги гнилыми веревками, только взялся за нож, корова дернула ногами, порвала веревки и — в ворота. За воротами посадила детей к себе на спину и побежала в лес.
А в том лесу на деревьях вместо желудей росли деревянные пуговицы.
— Не рвите деревянных пуговиц, — говорит детям корова, — а то нам худо будет.
— Не будем, — отвечает мальчик. В это время ветка хлестнула его по руке, мальчик сжал кулак и нечаянно сорвал деревянную пуговицу.
Бежит корова дальше. На пути костяной лес, на деревьях растут костяные пуговицы.
— Только не рвите костяных пуговиц, — просит черная корова. — Иначе нам очень плохо будет.
— Ладно, — говорит девочка. Тут ветка задела ее по лицу, девочка хотела рукой отвести ветку и сорвала нечаянно костяную пуговицу.
Бежит корова дальше. На пути медный лес, на деревьях растут медные пуговицы.
— Только не рвите медных пуговиц, — просит черная корова. — Иначе нам всем несдобровать.
— Не сорвем, — обещает мальчик, а ветка как ударит его по ноге. Хотел он потереть ушибленное место и нечаянно сорвал медную пуговицу.
Нашла корова в лесу избушку и говорит:
— Здесь, дети, мы жить будем. Вы идите в избу, а я пока на лугу травку пощипаю.
— Только корова ушла на луг, является бык, большой-пребольшой. Говорит детям:
— Пусть ваша черная корова приходит на железный ток со мной биться. Она весь мой лес повалила.
Заплакали дети. Возвращается с луга черная корова, а они плачут. Рассказали своей кормилице-поилице о большом быке.
— Пропадем без тебя, — говорят. — Убьет тебя большой бык.
— Эх, — говорит корова. — Значит, сорвали вы деревянную пуговицу. Ну да ладно, не плачьте: того быка я одолею.
Отправилась корова на железный ток и убила быка.
На следующий день, когда корова паслась на лугу, приходит к избушке другой бык, поменьше прежнего. Говорит детям:
— Пусть ваша черная корова приходит на железный ток со мной биться. Она весь мой костяной лес повалила.
Напугались дети. Возвращается черная корова. Рассказали своей кормилице-поилице дети о быке.
— Справишься ли ты с ним? — спрашивают. — Пропадем без тебя.
— Эх, — говорит корова. — Значит, сорвали вы костяную пуговицу!.. Ну да ладно, этого быка тоже одолею.
Пошла корова на железный ток, долго билась, но убила быка. Утром, когда паслась она на лугу, приходит к избушке маленький бычок с грязным хвостом и требует:
— Пусть ваша черная корова на железном гумне со мной бьется — она медный лес повалила.
Засмеялись дети: корова с большим быком управилась, а этого, маленького, и подавно одолеет.
Вернулась с пастбища черная корова, узнала о посещении бычка и говорит:
— Напрасно смеетесь, бычок убьет меня. Видно, сорвали вы в медном лесу медную пуговицу… Но ничего теперь не поделаешь. После моей гибели приходите на железный ток, снимите с меня шкуру и заверните в нее пуговицы, что в лесу сорвали. Через три дня вырастут из пуговиц собаки, черная и белая. Они вам помогут.
Как сказала корова, так и случилось — убил ее маленький бычок с грязным хвостом. Пришли дети на железное гумно, сняли со своей поилицы-кормилицы шкуру, завернули в нее пуговицы. Минуло три дня. Выскочили из коровьей шкуры два щенка, веселые да ласковые. И говорят:
— Ты, мальчик, пойдем с нами на охоту. А ты, девочка, будешь печку топить, обед готовить.
Так у них и повелось с тех пор. Живут-поживают в лесной избушке. Мальчик в статного парня вырос, девочка невестой стала, щенята большими собаками сделались.
Начал захаживать в избушку солдат с железным зубом. Уговаривает сестру: