Стоило его меху коснуться грунта с глухим лязгом, как Аладдин глубоко вздохнул. Прямо перед ним простиралось благословеннейшая картина ислама, место, где сейчас собрались тысячи правоверных, и его лэнс сейчас был единственной преградой между ними и полной ротой вражеских мехов, с приданной бронетехникой и пехотой, готовой уже грабить и убивать.
- Отриньте страх! - воскликнул он через внешние динамики. - Я Аладдин Аль Азим из Свободной Армии Азами. Я здесь чтобы ответит на призыв Джихада, я здесь, чтобы защитить правоверных от тех, кто несут насилие и резню в священный город! До тех пор, пока мы дышим, они не пройдут! Аллах акбар!
Ответный клич собравшихся здесь правоверных был оглушающий.
С улыбкой на лице мулла Аль Азим на секунду смежил веки. Ради этого момента он и прожил жизнь. И пусть он умрет здесь и сейчас, но затем он восстанет вновь среди избранных Господом. Лучший миг его жизни. Все, что он когда-либо делал, делалось для этого дня.
По мере того, как враг входил в зону досягаемости, на лице воина-священнослужителя расцветала улыбка. Господь воистину был милосерден, и вознаградил преданных ему, воскресив им священный город, и если ценой этому будет его жизнь, он с гордостью умрет. Здесь и сейчас.
Бригадный командный центр
Чикаго, США, Земля
15 ноября 2005 года
Услышав как его кто-то зовет, полковник Андерсон оторвался от изучаемой им карты.
Ворвавшийся внутрь капрал был явно чем-то возбужден.
- В чем дело, капрал? - тон его был спокоен
- Новые приказы, сэр. - доложился тот. - Поступило подтверждение. Пирашский дропшип сядет в Международном аэропорту Чикаго "Мидуэй". Командование приказывает оцепить местность и вступить в бой с любыми вражескими войсками.
- Черт. - Полковник принялся торопливо выискивать на карте булавки, отмечавшие расположение его частей. Меньше тысячи человек и всего лишь два танка достаточно близко, чтобы успеть вовремя. Остальным на это потребуется время. Быстро прикинув в уме ситуацию, он принялся отдавать распоряжения. - Приказ всем подразделениям - двигаться к международному аэропорту. Образовать кордон вокруг него, но оставаться вне поля зрения, и не вступать в бой с вражескими силами, кроме как в целях самозащиты. Повторяю, в бой пока не вступать. Тысячи солдат против такого врага слишком мало. Пусть ждут подкреплений.
Затем окинул собравшихся офицеров властным взглядом. - Немедленно передать приказ! Огородить аэропорт, в бой вступать только по моей команде.
После чего, схватив каску и бронежилет, оставленные им на соседнем стуле, спокойно произнес, - Что ж, ребята, действуем, - и направился к двери.
Снаружи царила суматоха. Машины быстро грузились одна за другой, Хамви и пикапы, оснащенные пусковыми ТОУ уже принялись выдвигаться. Оставшиеся национальные гвардейцы прыгали по Хамви, в то время как рекруты с флотской базы торопливо набивались в кузова командированных пикапов. Ожидая, пока подгонят его личный Хамви, он не мог не гадать, сколько из них после грядущей битвы останутся в живых.
Дропшип "Призрачное крыло"
Рядом с крупным городом у озер,
Планета Большой куш
Майор Браун ощутил, как судно принялось замедляться, готовясь к посадке, и точно, менее чем через минуту, глухой удар оповестил их об касании. Двери отсека открылись следом, и он уверенно повел "Бэттлмастер" вниз по рампе и дальше по плитам ВПП, на которую село их судно.
Удостоверившись, что их не атакуют сразу по выходу, он чуть помедлил, чтобы оценить огромный город, рядом с которым они сели. Ну да, он догадывался, что кушиты богаты, но чтобы настолько? Насколько он мог видеть, город смотрелся ничуть не меньше столицы любого из Великих Домов Сферы. И, как он с немалым изумлением припомнил, судя по виду с орбиты, таких городов здесь должны быть десятки.
Впрочем, невзирая на шок от размеров и богатства туземного города, он продолжал наблюдать за развертыванием мехов. Прямо у него на глазах легкие мехи занимали передовые позиции в нескольких сотнях метров, в то время как средние и штурмовые машины, держась ближе к судну, образовывали ударный кулак.
Боевые дюжины пехотинцев, прежде теснившихся в каждом из уголков судна, торопливо разбегались по заданным участкам, успев уже забраться за позиции легких мехов. Через несколько минут они займут основные здания аэропорта. После же того, как они укрепятся и удостоверят отсутствие опасности для судна, он, вместе с мехами, двинется в город, заставлять местных сдаться.
Невзирая на то, что особым сюрпризом для него это не оказалось, он был несколько недоволен фактом того, что здания вокруг аэропорта оказались занятыми ополченцами местных. Хорошо хоть их было не так уж и много, поскольку пехота докладывала лишь об легком, беспокоящем, огне.
И в тот момент, когда он уже решил, что захватить город местных будет на так уж и сложно, на связь вышло судно - Майор Браун, несколько дюжин аэропланов местных быстро движется в нашу сторону.
Торопливо давя всколыхнувшуюся было внутри панику, Браун затем чуть расслабился, вспомнив наконец, что аэропланы местных вообще-то должны быть маленькими и небронированными. Ну да, возможно, они и смогут нанести их мехам некоторый ущерб, расправиться с ними должно быть несложно.
Услышав же в наушниках обеспокоенные голоса своих пилотов, он решил вмешаться,
- Всем мехам перекрыть радиус ста метров от судна и переключиться на зенитный режим. Помните, вражеские аэропланы не несут брони и им достаточно одного выстрела. Даже пехота, своими пулеметами, может легко их сбивать. Пускай летят, мы запросто смахнем их с неба.
И затем он изумился еще раз, когда с судна доложили, что достигнув двадцатикилометровой отметки, аэропланы развернулись. Озадаченно уставившись в их сторону, через пару десятков секунд они увидел стремящиеся к ним сотни тонких полос, расчерчивающие небо. Еще пара секунд и до него дошло, что они подозрительно напоминают ракетные следы, и, следовательно, должны быть ракетами. Невероятно, эти аэропланы действительно выстрелили по ним ракетами более чем с двадцати обычных их дальностей! Но... если они выстрелили с такой дистанции, то наверняка должны были ожидать попадания, и значит... это должны быть утрачтеховые ракеты. И это его пугало.
Ну и раз уж истребители были далеко за пределами досягаемости для любого из его мехов, Браун вместо этого, приказал открыть огонь по аэропланам команде судна. Невзирая и игнорируя все протесты на тор, что они за пределами дальности и вообще в атмосфере. Поскольку аэропланы местных должны быть практически не бронированными, даже расфокусированные лучи лазеров вполне могли причинить им кое-какой ущерб и хотя бы отогнать их.
Воздушная боевая группа
Чикаго, США, Земля
Будучи как на иголках, лейтенант-полковник Янг ждал приказа атаковать, и когда тот наконец пришел, для него это оказалось немалым облегчением.
- Гадюка-один, это командование. Корректировщики у места посадки доложили, что мехи выгружаются. Охрана аэропорта и местная полиция вступили в бой с вражеской пехотой, и запрашивают поддержку с воздуха против вражеских мехов, упреждая атаку.
- Гадюка-один, вам дается разрешение атаковать. И попробуйте зажать их в аэропорту, пока наземные силы не будут готовы атаковать.
- Принял, - и затем, щелкнув тумблером - Всем Гадюкам, это Гадюка-один. Вам дается разрешение атаковать, повторяю, дается разрешение атаковать. Первая группа, следуйте за мной, вторая бьет по выжившим.
И тут же его истребитель, наряду с еще тринадцатью, вышел из кольца, ускорившись к аэропорту. Остальные четырнадцать медленно продолжали кружение, давая первой волне время.
По мере приближения индикаторы внутри кабин F-16 принялись оповещать пилотов об радарном облучении и захвате, впрочем, твердо зная, что они далеко за пределами дальности оружия захватчиков, пилоты их игнорировали.
Достигнув дистанции в пятнадцать миль, они достаточно приблизились, чтобы засекать и захватывать в прицел отдельные мехи. Даже на почти максимальной дистанции для Мэйвериков захват цело занимал всего лишь несколько секунд, а запуск еще десяток максимум.
Сразу по запуску всех ракет, F-16е должны были резко сойти с боевого курса, и на полной скорости мчаться к базе для дозаправки и перевооружения. Пара аэрокосмических истребителей, кружащих над их головами более чем на 180 тысячах футов, беспокоила их гораздо больше предупреждений от захватов со стороны целей на земле, безнадежно уступающим им в дальности своего оружия.
К несчастью для пилотов, офицеры разведки, дававшие вводную перед вылетом, как-то проглядели тот факт, что несмотря на то, что "дропшипы" на земле обычно и не стреляют дальше чем на километр-другой, в космосе их сенсоры и более точные прицельные системы позволяют успешно вступать в бой на дистанциях, измеряющихся сотнями километров, единственной же причиной того, что в атмосфере они подобного не делают, было рассеяние лучей лазеров и сгустков протонных разрядов, не дающее им шансов нанести сколь либо существенные повреждения бронированному аэрокосмическому истребителю.
Тем самым пилоты F-16 были ошарашены не на шутку, когда пятеро "Бойцовых соколов", летящих с ними бок о бок, внезапно взорвались шарами огня или полетели вниз под лучами лазеров. Разряд заряженных частиц прибывший чуть позже, врезался в шестой, испарив часть крыла, хвостовое оперение и сопло двигателя, попутно воспламенив хранившееся в баках топливо. Последовавший за этим взрыв кремировал пилота прежде, чем тот осознал, что в его самолет попали.
Мчась от дропшипа, пилоты лихорадочно принялись уклоняться, в попытках сбросить захват, запуская тепловые ловушки и сбрасывая диполи. Достаточно скоро стало очевидно, что бешенное маневрирование, вместе с облаками помех не давало пиратам возможности уверенного захвата, и лучи лазеров и разряды принялись крестить небо, пытаясь нащупать бегущие истребители.
На полной скорости, и врубив форсаж, истребители поредевшей первой группы лейтенант-полковника Янга нырнули к земле, пытаясь разорвать дистанцию и спрятаться за складками местности.