- Похоже, мы выбрались, - произнес полушепотом Уилбер. - Точнее, почти выбрались. Дальше отсюда только один ход и он ведет прямо на поверхность.
Двигаться дальше через пещеру естественного происхождения было сложнее и мы шли медленнее. Я заставлял себя идти из последних сил, стараясь не думать о невыносимой усталости, но близость поверхности и спасения, как ничто другое, заставляли двигаться вперед.
- Слава богам, что здесь нет отвесных уступов и крутых пологих подъемов, - заметил я.
- Сейчас выйдем в еще один просторный зал, а из него уже прямой ход в дюжину ярдов до поверхности, - ответил Уилбер.
Преодолев ползком узкий лаз, мы выбрались в свод, чуть меньше предыдущего, но с таким же, усеянным сталактитами потолком и озерцем посередине. Почти подойдя к выходу, проходя по узкой полоске между стеной и краем воды, я навел луч фонаря на водную гладь аквамаринового цвета. И тут с быстротой молнии из глубины вылетел Ми-Го, бросившись на Уилбера, шедшего впереди меня. Он не успел вскинуть Томпсон и упал на спину, прикрываясь оружием от мощных клешней, которыми пришелец пытался добраться до его горла. Опешивши от неожиданности и стараясь скорее помочь, я не смог хорошо прицелиться и результатом первого выстрела был промах, хотя расстояние до противника было не больше трех ярдов.
Я тут же сделал еще два выстрела подряд, попав по центру туловища твари. Однако это не принесло существенных результатов. В безумной ярости, существо, похоже, пыталось любой ценой довести дело до конца, не обращая внимания ни на что, а Уилбер из последних сил сдерживал его. Решив действовать наверняка, я взвел курок своего Кольта, подскочил к твари и в упор выстрелил ей в голову. Монстр тут же замертво рухнул на Уилбера. Оттолкнув труп в сторону, я увидел истекающего кровью друга. Его руки, ноги и бока покрывали глубокие раны.
- Беги отсюда! - едва вымолвил Уилбер. - Я не учел, что затопленная часть пещеры может соединяться с их комплексом.
- Понесу тебя на спине, - сказал ему я, пытаясь поднять с пола.
- Нет, эти раны смертельны, - хрипя ответил Уилбер. - Они ядовиты. Малейшая царапина, оставленная их клешнями - и ты труп.
- Хочешь чтобы я оставил тебя здесь? Рехнулся совсем?
- Да пойми же ты, я уже не жилец - это вопрос времени. Максимум еще пять или семь минут. Не спорь. У тебя есть еще динамит?
- Да. Одна связка.
- Давай его мне. И быстро, - сказал корчась от боли Уилбер, достав из кармана своей куртки зажигалку и сняв с нее колпачок.
Я молча скинул рюкзак, нащупал в нем динамит и отдал ему.
- Возьми Томпсон. Мне он теперь ни к чему. Я взорву динамит через пару минут в любом случае. Ты как раз успеешь выбраться наружу и отбежать подальше. Взрыв завалит ход. На поверхности их быть недолжно, но все же будь начеку. Когда выйдешь наружу, увидишь тропинку вниз. Спустишься по ней к опушке леса, а оттуда беги прямиком к Доджу и уезжай отсюда. И еще кое-что. У меня нет ни детей, ни близких родственников и на случай моей гибели или исчезновения я распорядился относительно дома и другого имущества в пользу тебя и Сэмуэля, но он погиб, так что наследовать все тебе. Только сохрани дом и все, что внутри. Да ты и сам видел книги. Ты не из тех, кто бы избавился от них ради денег. С тобой свяжутся. Беги!
- Уилбер…
- Беги отсюда пока еще можешь! Прощай дружище!
Это были последние слова одного из двух моих лучших друзей, которых я потерял той ночью. Миновав последние ярды под землей и наконец достигнув выхода, заросшего травой и кустарником, я выбрался наружу, где через листву деревьев все также ярко светила луна. Довольно быстро отыскав тропинку, я бросился бежать вниз. Вскоре позади прогремел глухой раскат взрыва, а из пещеры вырвалось облако дыма. Держа наготове пистолет-пулемет и опасаясь каждую секунду нападения с любой стороны, я, тем не менее, благополучно спустился со склона Черной горы.
Едва переставляя ноги, уже не в силах ни бежать, ни быстро идти, я вышел из опушки леса и медленно побрел к дому Уилбера. Лунный свет позволял мне не включать фонарь. Дойдя до припаркованного рядом с парадным входом Доджа, я сел в автомобиль, положив рядом свой Томпсон. Звук работы запущенного двигателя был сейчас для меня слаще самой красивой музыки. Со страхом я вел автомобиль по пустынной ночной дороге, по обеим сторонам которой рос дремучий лес, ведь мне теперь было очень хорошо известно, что именно может скрываться в его глуши.
Я, Ричард Экли, мои старые друзья Сэмуэль Деворт и Уилбер Бишоп видели своими глазами запредельную бездну, сокрытую под холмами Вермонта в окрестностях городка Брэттлборо, и эта бездна леденящим взглядом посмотрела на нас в ответ. Сэм и Уилбер навечно остались там, в холодном подземном лабиринте, созданным задолго до появления на Земле человека. В мире тьмы, где обитают невообразимо чуждые всему человеческому создания, ужасные твари, о существовании которых лучше даже не догадываться. Но я продолжу дело Уилбера, не смотря ни на что, вернусь в старинный дом, в его библиотеку, к тем книгам, которые способны пролить свет знаний на мрачные тайны минувших времен и созданий из иных миров, таящиеся в темных уголках Земли.
2014