Савва, твою мать, Юльевич в ответ только скуксился и изрек:
— Воспитанный мужчина не сделает замечания женщине, плохо несущей шпалу.
Тьфу, сил нет с этой сволочью разговаривать!
Так мы и двинулись дальше: я впереди, а он, как побитая собака, сзади. Когда солнце поднялось над головой, мне впервые пришло в голову, что ориентироваться по светилу не очень-то и умно, остановилась, дождалась, когда сумка со стойкими рекламными принципами поравняется со мной, и небрежно спросила:
— А что у тебя насчет компаса?
Саквояж засуетился и снабдил меня золотистым компасом с крышкой. Пытливо изучив выражение моего лица, он, видимо, разглядел что-то обнадеживающее, так как тут же приободрился и запорхал рядом. Злиться на дурака больше сил не было, поэтому я задала мучивший меня вопрос:
— А что ж ты тогда походную аптечку развернул, когда мы на берег вылезли? Тебя ж никто не просил?
В ответ он запыхтел, затужился, но так ничего и не сказал. Но дальше мы шли вровень. Вскоре саквояж забылся и затянул длинную песню про «Ваньку-ключника». Поди, Прохор Иваныч привил любовь к песнопениям…
Час проходил за часом, а картина окружающего мира не радовала разнообразием: луга сменялись редкими перелесками, а перелески — лугами. Следов жизнедеятельности человека не наблюдалось ни на первый, ни на второй день пути. Густые леса я предпочитала обходить стороной, но более или менее восточное направление выдерживала. Ноги уже давно были стерты в кровь. Боевой дух тоже начинал давать слабину. На третий день пути саквояж предложил опять отправить на разведку Птаха. Мне, идиотке, такая мысль и в голову почему-то не приходила!
Орел был выпущен на свободу, но так и возвратился ни с чем. Делать нечего — идем дальше. Благо, жажда и голодная смерть мне не грозят. Временами Птах улетал на разведку, но все с тем же нулевым результатом. В таком однообразном движении прошло что-то около двух недель.
Вскоре странные вещи начали происходить с солнцем. Оно все реже и реже стало появляться на небосклоне, пока в один прекрасный день не исчезло совсем. Но вот ведь что интересно: солнца не было, а светло было, как днем. Просто свет стал какой-то рассеянный, очень мягкий. Притом на небе почти не было облаков. Ночь же оставалась такой же темной и звездной, как обычно, только длилась она часов пять, не больше. Все остальное оставалось без изменений: леса, луга, озера. Иногда, при особенно ярком свете, вдали маячили силуэты гор. Так я и шла вперед, механически переставляя ноги. Рядом огромным майским жуком кружил саквояж, мурлыкая нечто русское народное. За совместное время пути я выучила почти весь песенный репертуар попутчика. Жаль, что только слова, — мотив везде был одинаково уныл.
И вот наконец наступил день, когда Птах прилетел и доложил:
— Товагищи, пголетагская геволюция свегшилась! Угга, товагищи!
Я посмотрела на саквояж с надеждой. Тот в ответ пожал плечами. Посовещавшись, мы все-таки пришли к выводу, что любые перемены лучше, чем тупое однообразие. И пошли за путеводным орлом.
Впереди показался лес и тропинка в нем. Радоваться я не спешила, так как звериных троп на нашем пути попадалось и раньше предостаточно. Птах бодро подскакивал в авангарде. Вдруг лес неожиданно кончился, и мы вышли на огромную поляну. Посреди нее стоял частокол из заостренных, богато изукрашенных бревен. Это было просто какое-то буйство синих, зеленых, красных и желтых цветов. Кроме всего прочего, каждый десятый кол был выше соседних и имел более богатый орнамент. Угловые же столбы вдобавок ко всему венчали искусно вырезанные из дерева головы коней. Приободрившись и предвкушая наконец-то встречу с людьми, я ускорила шаг. Завернув за угол, тропинка уперлась в высокие ворота. Около входа в резных сооружениях, похожих на большие скворечники, сложенные из каких-то гигантских костей, горело яркое пламя. Рядом высились большие кучи хвороста. Похоже, что огонь поддерживался постоянно.
Я подошла к воротам и что было силы заколотила в них. Бить по сплошь покрытому затейливым орнаментом деревянному полотну не фонтан. Саквояж толкнул меня и показал на висящее рядом на витом кожаном шнуре деревянное копытце. Похоже, им-то добрые люди и оповещают хозяев о своем прибытии.
Копытцем стучать оказалось не в пример веселее. Когда я начала в третий раз отбивать некий бодрый ритм, в воротах наконец-то открылось маленькое оконце, и оттуда на меня уставился бородатый мужик.
— Ты кто? — спросил он, вдоволь насмотревшись на меня.
— Конь в кожаном пальто, — влез в разговор вежливый саквояж.
— Да нет, — попыталась я сгладить неловкость, — мы просто заблудившиеся путники. Меня Стешей зовут.
— Конь, говоришь, — недобро усмехнулся мужик и распахнул ворота.
Передо мной стоял настоящий доподлинный…
— Кентавр, — ахнула я.
— Как? — прищурившись, переспросил тот.
— Кентавр, — послушно повторила я, — ну вас ведь так называют.
— Вообще-то никаких таких кентавров здесь отродясь не было. А прозываемся мы просто — коневрусы. Ну заходи, краса девица, коль великий Семаргл[11] указал тебе этот путь. И ты, конь в кожаном пальто, тоже.
Ну вот кентавр и кентавр! Все отличие только в том, что на лбу у коневруса находился длинный острый рог.
Зайдя в ворота, я огляделась. Вот не знать бы того, кто нам открыл, могла бы поспорить на что угодно, что это поселение людей. И еще лезло в голову пушкинское: «Здесь русский дух, здесь Русью пахнет!»; было полное ощущение, что я нахожусь на съемках очередной сказки Роу. Каждый дом был весьма причудливо разукрашен в разные цвета. Такая искусная резьба украшала наличники окон, дверей и коньки крыш! Ни одно строение не обходилось без витых столбов. Красота неописуемая!
И, только если приглядеться, становилось понятно, что дверные проемы гораздо больше, чем принято у людей, окна выше, нигде нет вторых этажей, да и ступенек особо не видать. Коневрус возвышался надо мной горой. От земли до макушки было явно больше двух метров, да еще рог сантиметров в сорок. Конечно, куда такому в обычную дверь войти. Хозяин сделал приглашающий жест рукой и повел нас в центральную избу. Она была гораздо больше остальных. Если прочие строения располагались вдоль частокола, то эта была точно по центру.
Пока мы шли за ним, я смогла разглядеть нашего кентавра поподробнее. Черные волосы на голове распущены и свисают до поясницы. Ну грива и грива! Кое-где в волосах и хвосте проглядывают большие круглые бусины, образующие какой-то геометрический узор. Лоб перетянут кожаным шнурком.
Торс, весь состоящий из тугого переплетения мышц, укрыт кожаной жилеткой, распахнутой на груди. Вот только руки подкачали. На таком богатырском тулове они казались слишком короткими, так как заканчивались где-то в районе живота.
— Добро пожаловать в родовую моего табуна, — сопроводив слова приглашающим жестом, коневрус первым зашел в дом.
Я даже не помню, когда последний раз находилась под крышей! Расчувствовавшись, начала оглядывать жилище. Практически пустая комната. У дальней стены — огромная русская печь, естественно покрытая разноцветным узором. Посредине высокий длинный стол. По стенам развешаны пучки трав и оружие: копья и луки. В углу кучей валялись шкуры. Свет проникал через высоко расположенные оконца с вставленными в них разноцветными стеклышками. Эти самые стеклышки потрясли меня больше всего. От всего этого убранства я ожидала каких-нибудь рыбьих пузырей в окнах, промасленных тряпиц, а вот поди ж ты — витраж, е-мое! У печи колдовала молодая особь женского полу. Увидев нас, замерла с ухватом в руках.
— Ну что ты, Светлоглаза-нар, как будто людей никогда не видела? — хмыкнул наш провожатый.
— Никогда и не видела, — подтвердила хорошенькая кобылка, — на моем веку люди, если и забирались по эту сторону Борея, то наше становище на их пути, видимо, не попадалось.
И, махнув хвостом, с интересом уставилась на меня. Я в долгу не осталась. Волосы у Светлоглазы были тоже темные, а глаза и впрямь отличались какой-то необычайно светлой голубизной. Это могло бы показаться отталкивающим, но темно-голубой ободок исправлял ситуацию. Одежда и украшения мало чем отличались от мужского варианта, разве что жилетка была плотно застегнута на груди, да рог короче и тоже украшен разноцветными бусинами. Вдруг она заполошно взмахнула своими короткими ручками:
— Что ж я вас, гости дорогие, на пороге-то держу! Подстаивайесь к столу, сейчас табун с охоты вернется — снедать будемо!
Я подошла к столу, столешница начиналась аккурат под моим подбородком. Светлоглаза опять взмахнула руками и в замешательстве посмотрела на коневруса.
— Сейчас жеребячий принесу из детской половины, — ответил он на немой вопрос и вышел.
Кобылка начала метать из печи на стол горшки и горшочки. Ухват так и мелькал в ее руках. Потом процокала копытами куда-то за печь и вернулась со стопкой хлебов и крынками молока. В это время закончилось возведение стола более подходящего для меня размера.
— А конь в кожаном пальто есть будет? — Бородатая морда улыбалась мне в лицо.
— Да не конь он, — досадливо поморщилась я, — он для переноса вещей, типа сумка, только болтливая очень.
— Не сумка, а саквояж, — влез в разговор Савва Юльевич.
— Да уж вижу, что не конь, — коневрус, задрав бороду вверх, заржал, — уж своих-то предков мы чтим и уважаем. А ты коню разве что линялой шкурой приходишься! — и опять заржал, скаля белые зубы.