Принц Алмарон улыбнулся и воскликнул:
- Тогда за работу, ребята! Спать в ближайшие трое суток вам уже не придётся. Обе половины леса ещё соединяются, а значит нам не нужно разбиваться на две команды. Давайте спустимся вниз, вон в те заросли, и я научу вас делать на вид вполне безобидные, но очень опасные для каждого, кто захочет обидеть лес, лайкваринды. Ты, Валар, займёшься животными, сделаешь их недоверчивыми и очень осторожными, а ты, Иримиэль, птицами и особенно насекомыми, ну, а я научу деревья сражаться с браконьерами. Попутно я проведу большую разведку и выясню, что за народ работает в заповеднике.
Через трое с лишним суток они покинули Зелёный Дол, но он стал совсем другим лесом и если раньше был приветливым и звонким от птичьих трелей, то теперь сделался тихим, угрюмым и угрожающе опасным, что сразу же заметили рабочие, строящие линию электропередачи. Молодой мужчина, который пошел через лес ещё до завтрака на хорошо знакомую ему лужайку за земляникой, чтобы порадовать молодую, смешливую повариху, за которой ухаживал, вернулся уже через полчаса с длинной, кровоточащей царапиной и пока та обрабатывала царапину зелёнкой, шипя от боли ругался:
- Чёрт, это не лес, а прямо какое-то Кощеево царство. Бабы Яги ему только не хватает. Только сошел с просеки, так на тебе, меня тут же хлестануло по спине веткой. Раньше, всего каких-то три дня назад, шел по лесу и радовался, птицы поют, зайца как-то раз видел, а теперь там тихо стало, мрачно, всё стало каким-то чужим и паутины в лесу развелось до чёрта. Липкая, противная, пока шел к лужайке ещё пару раз по физиономии веткой хлестануло, а как только подошел к ней, с волками повстречался. Сразу пять волчар на меня с полянки вышло. Стоят метрах десяти, громадные такие, матёрые и рычат, ну, тут я и струхнул, рванул к просеке. Думал они за мной погонятся, но обошлось, только снова веткой по роже хлестануло, да, так, что только искры из глаз посыпались. Нет, Валюша, извини, но больше земляники не будет, да, она уже и отходит, но я теперь в лес и за грибами не пойду. Шальной он какой-то, этот Зелёный Дол. Словно очнулся и мстить начала за эту просеку. Какой только идиот удумал лэп через заповедник прокладывать. Будто иного места не нашлось.
Бригадир, уныло ковырявшийся вилкой в тарелке с макаронами по-флотски, сердитым голосом сказал:
- Бредни это всё, Витька. Я линии электропередач в сибирской тайге прокладывал, но и там волков не видел. Волк зверь осторожный, старается подальше от людей держаться. Правда, в одном я с тобой соглашусь. Уже третий день птиц не слышно. Даже странно как-то.
Тут как будто в опровержении его слов из лесу до вагончика строителей донёсся вой нескольких волков и один из рабочих сказал:
- Тьфу ты, дьявол, волки тут и, правда, совсем ошалели. Мало того, что поутру, так они ещё посреди лета воют. Нет, ребята, давайте лучше просеки держаться. Бригадир, ты бы позвонил в дирекцию заповедника, выяснил, что они думают на счёт своих шалых волков.
Бригадир усмехнулся и спросил:
- А они что по-твоему, Семёныч, хозяева волкам? - Встретившись с насупленными взглядами рабочих он всё же сказал - Ладно, сейчас схожу позвоню. Узнаю, что тут за волки такие бесстрашные.
Быстро доев макароны и выпив кофе с молоком, бригадир ушел в штабной вагончик, а поцарапанный Виктор, половина физиономии которого была испачкана зелёнкой, приступил к завтраку. Бригадир вернулся минут через двадцать и, опершись плечом о косяк сказал:
- Так, мужики, дозвонился я до директора заповедника. Он сам в непонятках. Хищной живности в его заповеднике всякой хватает, волки, рыси, медведи, но всё больше в верхней части заповедника, в горах то есть, а тут, говорит, волки, словно сбесились. Вчера их видели среди белого дня возле дачных посёлков. Неподалёку от одного они даже собаку чью-то задрали и снова в лес ушли. Ну, а ещё вчера на один кордон примчалось двое насмерть перепуганных жуликов. Тут раньше корейцы по лесу женьшень сажали, вот они и повадились его из леса таскать, да, нарвались на медведя, тот поднялся и на них пошел. Зато лесники и инспекторы как ходили по заповеднику раньше, так и ходят сейчас. Только и они стали подмечать, что их лес за последние дни, словно осерчал. Посмеиваются, мол нечего чужим людям в заповедник соваться. На то он и заповедник. В общем ни о чём подобном директор раньше даже слыхом не слыхивал, но на всякий случай сказал, чтобы мы поскорее ставили опоры и уезжали, так как он волкам и медведям в лесу не хозяин, ну и посоветовал в лес без лишней надобности не соваться, а вам там и делать нечего. А теперь хватит тут говорильню разводить, давайте работать.
В это же самое время король Валарестон, прежде чем войти в сарнасельм, спросил отца:
- Пап, а эти волки не будут кусать людей?
- Нет, Валар, не будут, если они, конечно, не станут на них охотиться, но и тогда они только укусят человека за руку или за ногу, чтобы напугать, и тут же скроются в лесу. - Успокоил мальчика отец и пояснил - Я превратил двадцать волков, пятнадцать рысей и трёх медведей в косматых рейнджеров и сделал так, что они будут теперь жить очень долго и не будут стареть.
Валарестон тут же воскликнул:
- Как мамин Тирумулар?
Принц Алмарон кивнул головой и подтвердил:
- Да, совсем как Тирумулар. Теперь эти рейнджеры станут помогать работникам заповедника охранять лес и даже будут спасать людей, если они случайно заблудятся в лесу, но тех, кто придёт в лес с плохими намерениями, они быстро выпроводят из него и ни один злой охотник никогда не сможет убить в лайкваринде его жителя. Ну, а теперь пойдём домой. Ты ведь устал наверное, мой мальчик?
Маленький король, одетый в зелёный, пятнистый синоби-сёдзоку без маски и нагабукуро за спиной, но с рейнджерским кинжалом заткнутым за пояс-додзимэ, слегка повёл левым плечом, совсем как его отец, когда тот был недоволен чем-либо, и ответил:
- Нет, я совсем не устал, ну, разве что чуточку.
- Тем не менее, Валарестон, после такой тяжелой работы, которую мы все проделали, нужно обязательно хорошо покушать и самым основательным образом поспать, чтобы восстановить силы. - Строго сказал сыну Алмарон - Иначе у тебя не будет сил для следующей схватки. Строить новые лайкваринды и усовершенствовать уже имеющиеся, это занятие ничуть не менее тяжелое, чем вести многочасовой, изнурительный бой с противником, а после каждого боя нужно обязательно отдыхать, если есть такая возможность.
Трое рейнджеров вошли в сарнасельм стоящий на пригорке рядом с японской беседкой, а минут через десять из леса на пригорок выбежал молодой могучий медведь, понюхал воздух, провёл своей когтистой лапой несколько раз по гранитной глыбе с одной гладко стёсанной стороной, на которой был набит через трафарет маршрут следуя по которому можно было выйти к ближайшему кордону, и жалобно заскулил совсем не по-медвежьи. Ему никто не ответил, хотя в воздухе ещё пахло рейнджерами. Медведь шумно вздохнул и сел возле сарнасельма привалившись к нему спиной. Он был настроен таким образом, что косматые рейнджеры могли воспользоваться им только в минуты опасности. Ещё через четверть часа по дороге, проходящей неподалёку, объезжая пригорок почти к самой беседке выехал верхом на гнедой кобыле смотритель заповедника, живущий с семьёй на одиннадцатом кордоне. Его кобыла Машка, учуяв медведя, не впала в дикий ужас и вместо того, чтобы пуститься в галоп, встала и всхрапнула. Медведь тихонько проворчал ей что-то в ответ.
Смотритель заповедника Сергей Ермолаев, широкоплечий парень чуть больше тридцати лет от роду, который до этого момента дремал в седле, проснулся, посмотрел сначала на здоровенного медведя, потом на свою кобылу и почему-то ему всё стало ясно, хотя это и не укладывалось у него в голове. Пару дней назад что-то заставило его ночью подняться с постели и выйти из дома. Он быстро оделся, дошел до леса, походил вдоль опушки и вернулся в дом, где немедленно разбудил жену и велел ей закутать спящего двухлетнего сына в одеяло и идти за ним. Там, почему-то, послушалась, хотя днём они крепко повздорили. Сергей сел под дубом прямо на землю, посадил жену с ребёнком к себе на колени и так они просидели всю ночь в какой-то полудрёме до восхода солнца. Всю ночь ему виделись не то какие-то странные сны, не то видения. Причём видения совершенно фантастические, красивый трёхэтажный дом на поляне и принцесса в зелёном платье, стоящая возле него в окружении подруг, которая просила его, чтобы он охранял её лес и помогал другим хранителям. Глядя на медведя, Сергей сразу понял, о каких именно хранителях шла речь, хотя и побоялся бы сказать это вслух. Покрутив головой он слез с лошади, подошел к каменному обелиску и смело сел рядом с медведем.
Тот добродушно заворчал и Машка смело подошла поближе. Через несколько минут из леса через дорогу перебежал к ним и сел перед Сергеем большой самец рыси, а из-за беседки вышли три матёрых волка со смеющимися глазами и оскаленными пастями. Смотритель, вспомнив о том, что жена сунула ему в планшет пачку печенья и дюжину конфет, достал это угощенье и предложил своим лесным друзьям, которым взялся с этой минуты помогать. Кот отказался от конфет, но вежливо сжевал два печенья, после чего стал так облизываться, словно съел ведро варенья. Медведю понравились и конфеты, и печенье, как и волкам, сунулась за угощением и Машка, но получила всего только одно печенье и Сергей, показав ей последнее, сказал:
- Подруга, нас дома покормят, поэтому нам с тобой и по одной печенюшке хватит, а вот им такого угощения кроме меня никто в лес не принесёт. Раньше о них принцесса Иримиэль заботилась, но она улетела на какую-то далёкую планету, так что теперь я стану. Ты, Михайло Потапыч, приходи осенью к нам на кордон и братков своих приводи. Остальные медведи в лесу как-нибудь сами прокормятся, но вам их грех объедать, а я вас всех хорошо в зиму накормлю, ну, а вы, ребята, сколько бы вас не было, зимой, когда совсем голодно станет, тоже наведывайтесь. У меня на кордоне норковая ферма, так что и для вас мясца найдётся, хотя оно и варёное, а это всё лучше, чем с пустым брюхом бегать. Остальные-то смотрители, да, лесники, они, что тоже позапрошлой ночью в лесу, как и я ночевали?
Кот, который, похоже, был у зверей за старшего, несколько раз кивнул головой и Сергей этому совсем не удивился. Машка опустила голову вниз и слегка коснулась мордой рысьей щеки и пятнистый хищник вместо того, чтобы вцепиться в неё, лизнул кобылу в нос и та весело фыркнула. В планшете у Сергея зашумела рация милицейского образца и он, включил её. Из динамика сквозь шум послышалось:
- Серёга, ты где?
Сергей щёлкнул переключателем и ответил:
- На семнадцатой беседке, сижу с патрулём знакомлюсь, Димыч.
Он снова переключил рацию и Димыч весёлым голосом сказал:
- Ага, тогда порядок, а то я хотел тебе сказать, если ты с кем повстречаешься, чтобы не вибрировал зря. Хотя всё это и чудно, Серёга, а всё равно интересно. Инспекторы наши тоже диву даются и говорят, ну, в общем вниз спустишься, заезжай на девятый кордон, там и поговорим. Тут скоро почти все наши ребята соберутся, ну, то есть те, кого лес к себе на ночь глядя позвал. Тут интересные вещи получаются, парень. Очень интересные. Скоро тебя ждать-то?
- Через час двадцать, час тридцать буду, Димыч. - Ответил Сергей и сказал своим друзьям - Ну, рейнджеры леса, бывайте. Скоро встретимся. Потапыч, это не ты, часов, вчера тех ханыг, что за женьшенем в лес намылились, шуганул? Они на мой кордон с таким воем вылетели, что водой отливать пришлось.
Медведь отрицательно помотал головой, тоже поднялся на ноги и внимательно посмотрел на смотрителя, а тот, сразу же поняв всё, ответил, хлопая по прикладу ружья:
- Нет, Потапыч, мне провожатый не нужен. Это мой кордон, я тут уже пять лет за лесом присматриваю и каждую сосенку знаю. К тому же у меня тулка шестнадцатого калибра, а у тебя одни только зубы и когти, но всё одно, спасибо за предложение. Ну, встретимся ещё не раз. Нам теперь этот лес охранять предназначено всем вместе.
Смотритель вскочил на лошадь и Машка, не дожидаясь от седока понукания, сама пустилась по грейдеру сначала резвой рысью, а потом и вовсе перешла в дробный, быстрый галоп. Как и все, кто жил в этом лесу постоянно или был с ним тесно связан, она чувствовала себя превосходно, хотя ещё неделю назад у кобылы болело правое колено передней ноги. Почувствовал то же самое и директор заповедника, который позавчера ночью ни с того, ни с сего разбудил жену, заставил её поднять детей и, поехав в заповедник на газике всей семьёй провёл ночь в лесу, после чего жена удивлялась, как это их шестимесячная дочь после этого даже не подхватила простуду. Именно он после двух дней раздумий предложил всем собраться на девятом кордоне, о котором рассказывалось столько странных историй, чтобы обсудить всё произошедшее. А ещё он корил себя за то, что согласился поставить свою подпись под актом о землеотводе под линию электропередачи и потому хотел сначала перед всеми извиниться, а уж потом решать, что делать дальше и как вести дела в таком странном заповеднике.
Ещё затемно все отряды были на исходных позициях в тридцати километрах от Годдарга. Через десять минут по этому городу, окруженному рукотворным оазисом, должна была начать работать с дистанции в шестьдесят километров тяжелая дальнобойная артиллерия, а это было восемьсот семьдесят гаубиц самого крупного калибра. Город с населением в девять миллионов жителей окружала крепостная стена десятиметровой высоты, опоясавшая правильный круг диаметром в тридцать семь километров, но Исигаву интересовали не его предместья, в которых было расположено несколько десятков хорошо укреплённых крепостей, а центр Годдарга, окруженный семидесяти пяти метровой стеной, где на холме с пологими склонами были сосредоточенны все имеющиеся в наличие отряды сарнаохтаров. Если они вышибут их и заставят бежать вместе с Миравером, то участь предместья будет решена, ведь там жили преимущественно рабы императора. Поэтому непосредственно по плоской вершине холма, на которой стоял императорский дворец и Морнатирин - Чёрная башня Голониуса, а также находилась большая площадь, окруженная сотнями сарнасельмов с самым большим, семигранным центральным сарнасельмом, огонь вообще не будет вестись, чтобы сарнам было куда убегать.
Разведка доложила, что Миравер имел намерение покинуть Годдарг в двенадцать часов утра, но Исигава хотел заставить его сбежать на несколько часов раньше и потому как только начнёт светать, то есть в шесть часов утра, приказал начать штурм. Минута в минуту гаубицы проехали через порталы прохода, заняли позиции, нацелились на центр города и одновременно открыли огонь. Огромные серебристые снаряды, которые были оснащены системами лазерного наведения, сначала раскрыли специальные крылья лопасти, а потом, когда после корректировки стали падать вниз вертикально, на километровой высоте выбросили купола парашютов. Зенитная артиллерия врага немедленно открыла по снарядам огонь. Самим снарядам-контейнерам сгустки магической плазмы не причиняли почти никакого вреда, но сжигали их парашюты и это привело к тому, что первые снаряды, которые как раз и были нацелены на позиции зенитной артиллерии, быстро достигли земли, взорвались и выбросили во все стороны сотни небольших, проворных ракеток, оснащённых системой индивидуального наведения, которые сами находили сарнаохтаров.
Первым же залпом всех сарнов находящихся на открытом пространстве буквально смело, словно веником. Поэтому снаряды доставленный вторым залпом, опустились на площади, улицы и крыши домов невредимыми и присоединились к тем, которые залетели в центр города первым залпом. Затем последовал третий залп и только пятый был снова встречен огнём зениток, но с тем же успехом, то есть сарнов снова смело всех до единого. Сарнаохтары попытались было рассмотреть, что же это за напасть свалилась им на голову, но это привело к тому, что первая же ракета, которую они подняли, немедленно взорвалась и их любопытство моментально испарилось. Они быстро учились на чужих ошибках, а потому призадумались и, малость покумекав, отказались от мысли расстреливать лежащие на тротуарах сребристые ракеты, несущие в себе шипящую, летающую смерть. Помимо улиц в центре Годдарга было полно подземных галерей и сарны стали собираться возле входов, обсуждая между собой, что им следует делать дальше. Пока что никаких приказов от начальства им не поступало, а никакого врага, которого им следовало немедленно уничтожить, они даже и в глаза не видели.
Вот тут-то в городе и появились враги. Причём одни на улицах и площадях, а другие на крышах зданий, преимущественно плоских и очень прочных, приспособленных для ведения боя с нападавшим сверху противником, но на этот раз на Годдарг напали не десятки тысяч мардофеньяре и эккатокантов, а всего несколько тысяч ловких и быстрых, как молния, магов-ниндзя облачённых в песочно-бурые и потому сливающимися с цветом камня, синоби-сёдзоку. Эти типы, которые прекрасно знали планировку города и расположение в нём всех казарм сарнаохтаров, моментально снимали с контейнера головной обтекатель, выдвигали из корпуса сошки, разворачивали получившуюся здоровенную пушку в сторону ближайшего жилища сарнов и мчались к следующему контейнеру, так как пушка эта стреляла по сарнам сама. Ракеты, находящаяся в контейнерах, запросто пробивали стены, но маги-ниндзя нацеливали их в двери и окна и оказавшись внутри и почуяв скопление сарнаохтаров, они взрывались.
Те же маги-ниндзя, которые оккупировали крыши, немедленно открыли огонь по крепостной стене имевшей толщину почти такую же, как и высоту, но её очень существенным недостатком было то, что прочной она была только снаружи, а изнутри представляла из себя самую обычную стену с множеством окон, в которые и влетали снаряды. Ну, а поскольку атака была хорошо спланирована и нападающие знали где находятся сарны, а где эльдаиары и некроманты, то вели огонь крайне избирательно. Такая атака оказалась для защитников Годдарга совершенно неожиданной, поскольку контейнеры лежали уже буквально повсюду, с неба продолжали падать новые, а стрелки, перемещающиеся со скоростью насмерть перепуганного вампира, задерживались возле них не более, чем на пару секунд и потому прицелиться и выстрелить по ним было просто невозможно. Сарнаохтары постреляв беспорядочно минут двадцать, смекнули, что им сейчас придёт конец, а поскольку приказа умирать они так ещё и не получили чувство, но самосохранения у них всё же имелось, рванули наутёк.
Император в момент начала атаки уже был на ногах и даже находился в своём тронном зале вместе со всем своим штабом. Когда ему доложили о том, что происходит в городе, он отважно поднялся на наблюдательную площадку, огляделся вокруг и, грязно выматерившись, бросился к лифту, так как понял, что уже очень скоро к сарнасельмам будет не пробиться. Правда, по пути он всё же отдал распоряжение, чтобы верховная знать сматывала из Годдарга удочки, пока ещё есть такая возможность. Когда Миравер, окруженный телохранителями, направился к сарнасельму, на площади уже стали появляться сарны, но он вместо того, чтобы немедленно отправить их в бой, сам громко и внятно отдал приказ к отступлению и один из сарнаохтаров, судя по нашивкам офицер, передал его всем остальным. После этого на площадь хлынули целые толпы маршалов, высших офицеров и придворных, а затем и сарнов. Поскольку сарнаохтары составляли почти семьдесят процентов гарнизона и действовали, то есть убегали из Годдарга, очень сплочённо, то всем остальным даже не имело никакого смысла пытаться протиснуться между ними.
Поэтому эльдаиары и даже некроманты, которые сразу же поняли, что по ним никто даже и не собирается стрелять, с любопытством взирали на несущихся к центру города по улицам сарнаохтаров, которых подгоняли выстрелами из пушек, свалившихся на город с неба, эти зловредные бестии - маги-ниндзя. Да, и делали они это не столь уж и часто и, как бы порядка ради. Король Ник, который в этот момент находился на крыше десятиэтажного здания рядом с крепостной стеной, быстро подполз к парапету и, зная что в тридцати метрах от него находится штаб девятого сектора, защитники которого были одними только эльдаиарами и магами-некромантами, достал заранее припасённый флаг, помахал им из-за парапета после чего встал и крикнул:
- Эй, ребята, поговорить не хотите? Извините, конечно, за то, что разбудили вас ни свет, ни заря, но Миравер того, решил свалить в Морнетур и мы не могли не засвидетельствовать ему своего почтения хорошим пинком под зад. Сами понимаете, мы его сюда не приглашали, но раз уж он решил свалить, то почему бы не попрощаться. К вам у нас нет никаких претензий, но поговорить всё же не мешало бы.