— Не поддавайтесь искушению, мужики! — воскликнул радостно Алик, спрыгивая с верблюда.
Но юный Клыч уже помогал девушке приподняться, поил водой. Девушка тянулась к фляге, Клыч отводил.
— Ну, дай! Еще один глоточек! — молила она, глядя на юношу с упреком. — Ай! — махнула потом рукой.
Хал-ага отошел подальше от молодежи, сел на песок и погрузился в себя.
— Надо оставить ее здесь, иначе влипнем в историю, — сказал Аман Логинову.
— Соображаешь, что говоришь?
— Довезем до ближайшей кошары и баста, пойду скажу старику!
— Как вас зовут? — спросил ее Алик.
— Наташа.
— Я — Алик. А этого бородача — Логинов, а того — Аман…
— Да погоди ты, — перебил его Логинов. — Представиться еще успеешь. Кто вы и откуда, что с вами случилось?
Алику не понравился раздраженный тон Логинова.
— Заблудилась. Увлеклась, далеко ушла от лагеря. У нас где-то здесь — теперь не знаю где — лагерь…
— Кто это вы? — спросил Алик.
— Мы собираем лекарственные травы. Мы — студенты ЛГУ, ботаники. Я искала…
— О, да вы земляки!
— Да? — слабо улыбнулась Наташа. Логинов кивнул.
— Что вы искали?
— Траву, описанную Авиценной. Далеко ушла, потеряла дорогу обратно. Шла, шла, никого, ни души вокруг, ни жилья — ничего! Пить хотелось, устала… А потом услышала звон колокольчиков…
Логинов подошел к Хал-аге:
— Она заблудилась, из лагеря.
— Где ее лагерь? — спросил караванбаши, показывая в разные стороны.
Алик массировал ступни девушке.
— Не надо, спасибо, — отказывалась она.
Клыч не отрывал от девушки робкого взгляда. Она пожала плечами.
— Во-о, хорошо? Сейчас усталость пройдет, и снова будешь как серна прыгать! — сюсюкал Алик.
— Дедушка так решил — довезем ее до Серного завода, там разберутся.
— Заботу о Наташе беру на себя, — поднял руку Алик.
— Овцу — волку, — хмыкнул Аман.
Белая верблюдица подошла к Наташе и понюхала ее.
— Ой, мамочки! — взвизгнула девушка от испуга.
— О, сама нашла хозяйку! — сказал Алик. Даже лежащий верблюд был для девушки высок.
— Никогда не каталась на верблюде.
— Вот сейчас покатаешься! Але-гоп! — Алик приподнял Наташу и посадил ее в седло. Ситцевый подол ее взвился в воздухе. Она села боком — обе ноги в одну сторону.
— Садитесь верхом, будет удобнее, — посоветовал Клыч.
Девушка стеснялась. Но потом послушалась, закинула ногу на другой бок животного и бедрами обняла его круп.
Хал-ага встал, отряхнув халат.
Верблюдица наклонилась вперед, потом назад и поднялась. Девушка завизжала.
Она ехала между Логиновым и Аликом. Алик ловко повернулся и сел лицом к ней. Логинов погрузился в работу над заметками и время от времени слышал обрывки их разговоров. Алик рассказывал ей анекдот, она смеялась.
Белобородый старец в рубище, с посохом, стоял на обочине дороги и протягивал руку:
— Люди милосердные и сострадательные, дайте кусок хлеба и глоток воды нищему страннику!
Караван не остановился. Хал-ага проехал мимо нищего так, будто его нет. Проехал мимо Клыч и увидел лукавое лицо. Проехал Алик — увидел бесстрастное лицо. Проехала Наташа — лицо странника оживилось. Проехал Логинов — лицо странника затуманилось. Проехал Аман — лицо странника стало вопрошающим.
— Почему не остановились? Нехорошо ведь!
— Хал-ага, остановитесь! — крикнул Аман.