- Отмоешься... на улицу выйдешь, пару ведер с водой на себя опрокинешь, и все... ха-ха... с тебя всегда было, как с гуся... так что... хи-хи, не трусь... прорвемся... как в старые добрые времена!
- Боже! Хватит!!
- М-м-м... я только во вкус вошел!
- Да перестань же! Сам им скажи!!
- О чем? - неожиданно посерьезнел пацан. В последний раз кашлянув и отерев лицо, выбрался из-за спины смущенного здоровяка и, весело подмигнув непонимающему купцу, звучно хлопнул по мощному плечу Фарга. - Вы немного ошиблись, уважаемый Берторан: он мне не отец. Хотя, если посмотреть с другой стороны, кое-что родственное у нас все-таки есть...
- Спятил?!
- Нет, - странно улыбнулся малец, обернувшись к возмущенно зашипевшему гиганту. - Просто мы с тобой слишком давно знакомы, чтобы это отрицать... о-очень давно, я бы сказал. Так что, полагаю, я и правда могу согласиться с тем, что ты, как и весь твой род, мне очень близок.
Фарг странно поперхнулся.
- Что же касается воришки, - пацан с той же улыбкой повернулся к купцу. - То всегда пожалуйста. Это действительно был неплохой бросок, хотя, наверное, мне просто повезло. Берите его на здоровье и пинайте, сколько влезет - я не жадный. Только теперь, если не возражаете, я отсюда сбегу: стража скоро появится, а я так ее не люблю.
Малец вдруг отвесил присутствующим изящный полупоклон, лихо подмигнул хозяину и, вытащив из дальнего угла длинный тряпичный сверток, перевязанный толстой бечевкой, быстрым шагом отправился прочь.
- Всем пока!
- Эй! Поросенок будет готов через два часа! - крикнул вдогонку спохватившийся хозяин.
- Да, спасибо, - не оборачиваясь, кивнул пацан. - Лучше тебя его никто на свете не готовит. Думаешь, зря все время к тебе заворачиваю?
- Да знаю, что ты - проглот, каких мало. Смотри, не опоздай!
- Ладно, буду.
- Два часа! - громогласно напомнил в третий раз здоровяк, но мальчишка уже скрылся за дверью.
Фарг еще немного постоял на месте, выжидательно глядя на потемневший проем, затем понял, что тот все-таки ушел, вздохнул и неслышно пробормотал:
- Знать-то ты всегда знал, где можно поживиться. Жаль, не даешь себе труда предупредить старых друзей заранее... да что с тобой сделаешь? Рази удавить, чтобы перестал такие подставы устраивать? Но ведь и этого... э-эх... не получится. Старым я, что ль, становлюсь? Совсем старым...
Он сокрушенно покачал головой и вдруг, не меняясь в лице, прямо с места швырнул громадный топор в дальнюю стену. Коротко, без замаха, мощно. Равнодушно проследил, как тот с ревом воткнулся в невинное дерево почти на половину лезвия. Снова вздохнул, быстро подошел, не заметив, как округлились при этом глаза у странной троицы в углу. Рывком вытащил. А затем, спохватившись, крикнул в сторону кухни:
- Улана! Так кто, говоришь, меня спрашивал?..
Все то время, пока громогласный хозяин, ловко умеющий швырять тяжелые топоры, переодевался, отмывал руки и раздавал указания на кухне, Терг напряженно размышлял. И в самый последний момент все-таки поменял ранее принятое решение, начав разговор совсем не с того, с чего собирался. Немного времени на обдумывание у него было: пока закончились дела с городской стражей и неудачливым воришкой, пока рассыпавшийся в благодарностях купец и несколько залетных посетителей покинули зал, пока Улана торопливо отмыла пол и убрала остатки разбившейся посуды... неполного часа опытному стратегу вполне хватит, чтобы разработать подробный план наступления, победного рывка в тылы противника и, на всякий случай, пути отхода, если все пойдет не так, как планировалось. Поэтому, едва господин Фарго уладил свои дела и подошел к терпеливо дожидающимся гостям, Терг не стал кружить вокруг да около, а просто разжал ладонь и выложил перед собой три невзрачных серых камушка со старательно выбитыми рунами. Спокойно уложив их ровным рядком, чтобы никаких вопросов больше не возникало.
Он был уверен, что не ошибся. Вернее, он просто не мог ошибиться, потому что своими глазами видел промелькнувший на правом предплечье уважаемого господина Фарга до боли знакомый рисунок - оскаленную собачью пасть, выполненную с поразительным тщанием и умением. Крохотный такой рисунок, с медную монетку, блеклый, бледно-зеленого цвета, почти незаметный. Но для знающего глаза могущий рассказать очень и очень многое. В частности, то, что звероподобный громила не всегда был добропорядочным гражданином славного города Синтар. Что не все время пребывал здесь, в Новых Землях, изображая из себя успешного трактирщика. Что большую часть сознательной жизни он отдал отнюдь не стряпне и ублажению состоятельных постояльцев. Что он далеко не так прост, как казалось, и не зря так искусно владеет двуручным топором. Более того: примерно пятнадцать лет своей нелегкой судьбины отдал не семье и спокойному, размеренному житью в одном из городов Новоземелья, а, как бы ни было это странно, честно отработал на благо той же организации, в которой вот уже два с половиной десятилетия состояли сидящие перед ним люди. Иными словами, рачительный хозяин и строгий отец в свое время провел немало схваток под знаменами Братства и дослужился, ни много ни мало, до четвертого по значимости чина, о чем красноречиво свидетельствовал зеленый цвет его татуировки. Которую, кстати, он старательно прятал за длинными рукавами рубахи, но которую внимательный взгляд собрата все же сумел углядеть.
То, что рисунок оказался не просто магически наведен, а старательно вытравлен на коже, говорило о том, что службу господин Фарг покинул давно, но совершенно добровольно и с честью. Отказавшись от заманчивой карьеры наемника, по какой-то причине он вдруг ушел на покой, завязав с прежней жизнью, лихими скачками и кровавыми схватками. Да только как-то очень уж резко он это сделал. Слишком внезапно для человека, имевшего все шансы получить статус Мастера. Однако, учитывая именно этот немаловажный факт, он просто не мог не откликнуться на просьбу... точнее, на требование старшего Брата. И как раз с этого требования Терг и решил начать.
- Та-а-к, - протянул Фарг, едва взглянув на руны. - И как это понимать?
- Присядь, - вежливо кивнул Терг в сторону лавки, но хозяин постоялого двора словно не услышал - нехорошо прищурившись, внимательно изучал три крохотных значка на обычной речной гальке, при виде которой у него беспокойно стукнуло сердце.
В них не было ничего сложного, в этих рунах: каждый новичок в Школе знал их наизусть. Первая, самая нижняя, в виде правильного треугольника, вписанного в круг, означала принадлежность к Братству. Вторая представляла собой ломаную линию, завернутую в спираль, и подтверждала высокий статус собеседника. А третья, при виде которой у грузного здоровяка брови сами собой поползли на лоб, выглядела еще проще - крохотной красной точкой, небрежно намалеванной по центру невзрачного серого камушка. Однако именно она заставила его, в конце концов, опуститься напротив и тяжело вздохнуть - Магистрам не отказывают. Перед ними только вежливо кланяются и деликатно интересуются, чем и как могут помочь. Причем, ОЧЕНЬ вежливо интересуются. Потому что сидящий напротив человек, как ненавязчиво намекала последняя руна, был не только способен на лету перехватить брошенный им недавно топор, но еще и успеть отправить его с неменьшей силой обратно. При этом не слишком утруждаясь и не прерывая начатого с напарниками разговора.
- Кхм... - прокашлялся Фарг, недоверчиво косясь на гальку. - Не ожидал... честно говоря... вас увидеть... да еще целым ситтом. Не возражаете, если я гляну на ваши руки?
Терг вопросительно приподнял бровь, но здоровяк не отвел взора, хотя явно понимал, что его просьба граничит с дерзостью - предоставленных доказательств вполне хватало, чтобы низко поклониться и пробормотать смущенные извинения, ведь изготовленные магами Братства руны невозможно подделать. И никто не смог бы взять их в руки, кроме тех, для кого они предназначены. То есть, уложенные ровным рядком камешки впрямую подтверждали высокий статус неожиданных гостей и ненавязчиво требовали подчинения. Впрочем, Фарг давно вышел из Братства и мог что-то позабыть, поэтому... неуловимо пожав плечами, Терг чуть поддернул правый рукав и позволил хозяину постоялого двора взглянуть на свое предплечье с ярко алой татуировкой в виде собачьего когтя, перекрещенного с мечом.
Надо сказать, поразительное сходство с меткой исчезнувших пять веков назад Диких Псов было слишком явным, чтобы отрицать факт связи нынешнего Братства со Стражами Серых Пределов. Однако имелись и отличия. В первую очередь, в отлаженной системе обучения, тщательном разграничении Братьев на ранги, а также в опознавательных знаках, благодаря которым каждый из них мог легко судить о статусе собеседника.
Личный узор Терга означал две важных вещи: первое, что он действительно носит статус Магистра - высшего ранга, какой только существует в Братстве; и второе - что по способностям и умениями он очень близок к тем, кого раньше несведущие люди называли "Волкодавами". Иными словами, обладал незаурядной, специально наращенной силой, ускоренной реакцией, но при этом практически не поддавался наведенной магии. Достигалось это непросто, годами напряженных тренировок и специальными приемами, что были придуманы и внедрены магами Братства. А затем не раз подтверждено Заказами, Испытаниями и просто тем фактом, что он за столько лет службы все еще оставался жив. Более того, свой нынешний ситт Терг подбирал так тщательно и скрупулезно, что теперь не боялся лишиться побратимов по причине их неопытности или недостаточного умения. И на данный момент перед слегка оторопевшим здоровяком сидел не один, а сразу три Магистра. Три! Когда их и поодиночке-то было почти невозможно встретить! Причем, двое имели равную квалификацию, а последний носил на правой руке искусно выполненный рисунок в виде собачьего когтя, пронзающего небо - Ивер всегда больше тяготел к оружию дальнего боя, поэтому пошел по пути (если продолжать аналогию с Дикими Псами) Сторожей. И вряд ли на этом свете нашелся бы дурак, вздумавший соревноваться с ним в стрельбе или зоркости глаза. Так что неудивительно, что Фарг на какое-то время впал в легкий ступор - не каждый день доводится встречать подобную компанию у себя дома.
- Я вас слушаю, - наконец, хрипло ответил он, когда рукава необычных гостей опустились на место, а дар речи все-таки вернулся в его перехваченное спазмом горло. - Чем могу быть полезен?
Терг тонко улыбнулся.
- Информацией.
- Заказ?
- Ходок.
На лице Фарга не дрогнул ни один мускул: за короткое время он полностью пришел в себя и овладел смятенными чувствами, не позволив себе больше ни тени удивления. Только глубоко посаженные глаза чуть вспыхнули и быстро погасли.
Однако Терг все равно заметил.
- Мне сказали, он у тебя бывает?
- Иногда, - замедленно кивнул здоровяк. - Изредка. На пару-тройку дней заглядывает.
- Знаешь, где его найти?
- На данный момент - нет.
- Связи? Знакомые? Друзья?
- Он мало общается с посторонними.
Терг остро посмотрел, однако магически наведенная татуировка молчала: трактирщик не лгал.