— Эй, сынки, что вы здесь делаете?
Встали визирь и шах с места, поклонились старику.
Потом переглянулись между собой, собрались с мыслями и начали рассказывать, что вот нет у них детей, что отказались они от всех мирских благ и пошли странствовать.
Выслушал их старик, а потом вынул из-за пазухи два красных яблока. Протянул одно шаху, другое — визирю.
— Возьмите, дети мои! Пусть каждый из вас съест свое яблоко с любимой женой. Идите, не оставляйте своего дела, живите честно, правьте мудро: заботьтесь о своей стране, не обижайте народ. И еще одно будет вам условие: у кого из вас родится сын, назовите его Тахиром, а у кого дочь — назовите Зухрой. Не разлучайте их в детстве, а когда вырастут, пожените. Помните об этом.
Ушел старик, а шах и визирь посмотрели друг на друга с удивлением, подумали и решили:
«Пусть будет так, как он сказал!»
Вернулись они домой и сделали все, как советовал им старик. Дни проходили за днями, месяцы за месяцами. Шах и визирь не помнили себя от радости, не спали ночей, все ждали первенцев, не могли дождаться. Как-то собрались они и поехали на охоту.
Через три дня родила жена визиря сына, а жена шаха — дочь. Послали гонца к шаху с радостной вестью.
— О повелитель мира, давайте подарок. Ваша жена родила дочь,— сказал посланный.
А потом обратился к визирю:
— И вы давайте подарок. Ваша жена родила сына!
Разгневался шах. Все время мечтал о сыне. Не помня себя от досады, кинул он гонцу белый платок и закричал:
— Убей девчонку, смочи мой платок ее кровью и принеси обратно!
А визирь, не чуя от радости земли под ногами, вскочил на лошадь и помчался домой.
Возле самого дома споткнулась лошадь, вылетел визирь из седла, ударился головой о камни и тут же умер.
Горькие дни настали для бедной жены визиря. Плача и тоскуя, начала она воспитывать сироту-сына, который так и не увидел своего отца.
Дни шли за днями, месяцы за месяцами, годы за годами.
Мальчик подрос, стал выбегать на улицу. И в один из дней заметил его шах.
— Чей это мальчик?— спросил он у своего нового визиря. Визирь поднялся и с поклоном ответил:
— О повелитель, мальчик — сын вашего умершего визиря — Тахир. Если бы ваша дочь была жива, она была бы теперь таких же лет.
Услыхал эти слова шах и в досаде и раскаянии ударил себя кулаком по лбу.
— Горе мне, несчастному! Зачем я приказал ее убить!— воскликнул он и заплакал.
Ничего не сказал визирь шаху, но в тот же день пошел он на женскую половину, вызвал одну из рабынь и спросил:
— Что с дочерью шаха?
— Не говорите только шаху,— ответила рабыня,— девочка жива. Она теперь подросла, стала красавицей.
Побежал визирь к шаху.
— О повелитель! Пощадите мою ничтожную жизнь, я скажу вам радостную весть!
— Говори!— ответил шах.
— Не печальтесь, мой повелитель, ваша дочь жива.
Обрадовался шах, приказал:
— Приведите ее ко мне!
Девочку привели, показали шаху. Приласкал шах свою дочь, а потом приказал устроить пир-веселье на сорок дней и сорок ночей.
Тем временем Тахир рос себе да рос и ни о чем не думал. Однажды играл он на дворе. Бросил он палочки и попал в прялку старухи, которая сидела на солнце. Старуха рассердилась :
— Ах, чтоб тебе, Тахир-сирота! Чем играть со мной, лучше бы забавлялся ты со своей нареченной Зухрой.
Подбежал Тахир к старухе, схватил ее за руку.
— Бабушка, вы про Зухру сказали! Почему вы так сказали?
— Пусти руку, сирота! Пусти, говорю!
— Скажите, бабушка, милая, ну скажите!— упрашивал Тахир.
— Спроси у своей матери.
Тахир так и сделал.
— Кто моя нареченная? Скажите правду!
— Хоть и не надо бы тебе знать, да так и быть, скажу.
И мать рассказала, как отец Тахира и шах долго были бездетными, как они дали друг другу слово породниться, как у одного из них родился сын, а у другого дочь и как отец Тахира в день рождения сына упал с лошади и расшибся насмерть.