Представитель семейства Наберрие мягко улыбнулся:
- Нет. Я всего лишь двадцать лет работаю на Дарта Вейдера, и тридцать лет как отец, так что я могу понять, когда была какая-то ссора или спор.
* * *
- Ты закончил с внесением изменений в конструкцию нового корабля? - спросил отец, которому, очевидно, надоело ждать сына из конструкторского бюро. - Надеюсь, он не слишком похож на крестокрыл?
Пока Скайуокер думал, что сказать в ответ, Лорд продолжил:
- Хотя, в принципе, некоторые те твои модификации перспективны.
- Ты разбирал мой крестокрыл? - удивился Люк.
- Чисто из профессионального интереса, - ответил Вейдер, заходя на крутой вираж. Им нужно было незаметно выбраться из системы Фондора, в то время как два пилота Черной эскадрильи займут их места. Вейдер уже использовал эту тактику при вылазках на Вьюн.
Ситху и в страшном сне не могло присниться, что отправится на встречу с повстанцами, чтобы заключить мир. Это было равносильно вере во всепрощающего Палпатина. Но жизнь не уставала удивлять милорда. И больше всего его удивит то, что встреча окажется успешной.
Они приземлились на пустынной каменистой планете. Люк тут же выскочил из истребителя. Сына вело нетерпение.
"Переговоры буду вести я, сын. Не снимай шлем, пока я не скажу".
Похоже, даже несмотря на шлем и маску, они отлично ощущали эмоции друг друга. Иногда Лорду казалось, что сын как-то проникает в его щиты. Но в то же время Вейдер и сам не хотел скрывать многое от сына.
"Почему?" - наивно спросил Люк.
"Потому что мнение твоих друзей о тебе может измениться".
* * *
Мон, нервничая, расхаживала по залу. Она чуть не угодила в сети Империи, если бы не предупреждение. Если бы не его источник, то завтра Мать Восстания уже представала бы перед светлыми очами его величества. А уж Палпатин смог бы придумать, как скоротать долгие часы так, чтобы для Мон они показались вечностью. И в конце концов ее бы ждала позорная казнь. Сегодня Мон наконец-то встретится с этим источником по поводу переговоров насчет пленников. Насколько она полагала, источник занимал высокое положение в Империи среди военных и, возможно, являлся родственником одного из заложников.
По лицу адмирала Акбара невозможно было понять, о чем он думает. Представитель разведки Ани Варум сидела неподвижно, задумчиво опустив голову. Она, как и всегда, казалась обманчиво хрупкой.
Наконец дверь отворилась. Едва только Мон взглянула на вошедшего, ее лицо тут же цветом сравнялось с ее одеянием. Она ждала представителя Империи, но совсем не ожидала увидеть этого человека. Только многолетний политический опыт помог унять дрожь. Тем не менее, на фоне белых стен черный гигант казался пугающим. Трое руководителей Альянса застыли. Ани вскочила и потянулась к бластеру, что было, конечно же, бесполезно. Бластер вылетел из рук разведчицы.
- Я думаю, это может несколько затруднить переговоры.
- Переговоры?! - голос Мон прозвучал непозволительно высоко. Не хватало еще сорваться на крик. - Империя не ведет переговоры с Альянсом!
- Поэтому я здесь не как представитель Империи, - окинув взглядом бывшего сенатора, Вейдер добавил: - И, Мон, согласитесь, было бы глупо предупреждать вас о засаде на Талусе, чтобы потом убить здесь.
"Похоже, переговоры - это все-таки не шутка", - подумала Ани. Представитель разведки отлично знала способности Лорда Вейдера и его характер. Лорд бы не стал церемониться, если бы хотел извлечь из них информацию. Умение ситха допрашивать считалось легендарным, и Ани порой завидовала в этом Палачу Империи, единственным проколом которого оказалась принцесса Лея Органа.
Лорд Вейдер присел за стол переговоров, рядом с ним расположился человек в черном пилотном комбинезоне. Ситх даже не удосужился представить того, с кем он прибыл, нарушая этим все дипломатические правила. Акбар предположил, что это пилот Черной эскадрильи. Однако он не понимал, зачем Вейдер притащил его на переговоры.
- Итак, - хотела начать Мотма, - мы...
- Оставьте свои дипломатические тонкости, Мон. Мы собрались здесь из-за того, что Альянс натворил своими преступными действиями - похищением... - в голосе Вейдера холодным звоном раздавалась едва контролируемая ярость. Он считал подобные поступки недостойными борцов за идеалы.
Мон хотела сказать, что Империя делает то же самое. Она хорошо помнила, какими словами Мадин уговаривал ее на подобное. Точнее, он просто поставил ее перед фактом.
- ...детей, - закончил фразу Вейдер.
- Вы сказали, что не представляете интересы Империи, - заметила Мон.
- Император бы не одобрил эти переговоры, - фраза, произнесенная нарочито равнодушным тоном, вызвала шквал эмоций. Под маской Вейдер улыбнулся. Все только начинается. - Он бы предпочел смерть заложников, чем уступку Альянсу.
- И тем не менее, вы здесь, - сказала Мон.
- Альянс сейчас находится на грани уничтожения. Очевидно, этим и вызван такой поступок.
Мон хотела возразить.
Однако Вейдер просто кинул датапад на стол. Включилось изображение карт, показывающих расположение флота, кораблей и баз.
- Возможно, я что-то пропустил? - спросил Вейдер, обведя взглядом зал. - Ловушка на Эндоре имела последствия. Разведке удалось отследить ваше местоположение.
- Чего вы хотите, Вейдер? - просто спросила Ани Варум.
- Чтобы вы отпустили заложников, - ответил Вейдер. - Для начала.
Казалось, самый страшный ночной кошмар Мон сбылся наяву.
- Знание некоторых баз не поможет вам уничтожить Альянс, - попыталась пойти на уловку Мотма. Поведение ситха было слишком странным, и пока Мон не знала, как на это реагировать. Нужно было хотя бы узнать причину такого поведения.
- Вы сомневаетесь в квалификации имперских военных? - язвительно поинтересовался Вейдер. Акбар тут же отрицательно помотал головой, понимая всю серьезность ситуации.
Люк начал понимать, какой именно тактикой пользуется отец, проводя переговоры. Сейчас от страха и удивления другая сторона согласится на многое. Но самого Скайуокера бесило то, что он ничего не мог предпринять в этих переговорах без разрешения отца, а Лорд Вейдер скоро начнет терять терпение.
- Я просто пытаюсь понять, для чего вам вообще нужны переговоры, не согласованные Императором, - защищалась Мон.
- Может, я не согласен с политикой самого Императора. Например, по поводу рабства.
Используя затянувшееся изумление, Лорд послал сыну: "Для политики нужно иметь терпение".
- У вас эти мысли возникли после стольких лет верного служения Палпатину? - язвительно поинтересовалась Мотма.