— Сторонники такой экономии в Сенате есть, но, думаю, никакого сокращения не будет хотя бы из-за того, что степняки унялись лишь на время. А если пройдет мое предложение, то армию, скорее всего, еще и увеличат.
— Ты об этом хотел рассказать? — спросила мать.
— Да. Пять столетий назад наши предки создали Империю, присоединив к Сорме тех соседей, до кого смогли дотянуться. Уже тогда мешающие кочевники и необходимость навести порядок в новой Империи заставили прекратить попытки еще больше увеличить страну.
— Куда уж больше, брат? — с недоумением спросила Лидия. — Мы и так больше всех остальных соседей вместе взятых. Даже в союзе королевств жителей меньше, чем в Империи.
— А почему не больше? — вопросом на вопрос ответил Лаций. — Воевать с союзом королевств никто не хочет, но есть же еще варварские королевства за проливом! Сейчас в наших руках сила, которой им противопоставить нечего. А нам совсем не помешают новые земли и богатства их жителей, рабы, наконец!
— Рабы?
— А чему ты так удивляешься? Кто работает на каменоломнях и дерется на потеху публике на арене цирков? Кто надрывает жилы на военных галерах? Степняки в качестве рабов не подходят: сломить трудно, а живут в неволе очень недолго. Мы уже довольно давно покупаем своих рабов у островных пиратов. А это, между прочим, в основном именно жители тех самых варварских королевств. В конце концов, они рано или поздно ощутят величие Империи, когда сами войдут в ее состав и станут провинциями.
— Ты представляешь, сын, сколько прольется крови?
— Величие без крови не бывает, мама! Если бы наши предки боялись лить кровь, мы до сих пор скитались бы в повозках с дырявыми шатрами по своей Сорме. Это если бы нас не завоевал более сильный противник.
— Я боюсь, что в той крови, которую ты собираешься пролить, будет и твоя собственная или кровь твоего брата. Ведь за величие надо платить. Матерям трудно терять сыновей, но когда такое происходит при защите родины, вместе с горечью приходит понимание, что иначе нельзя. А отдавать кого-то из вас за величие Империи… Знаешь, Лаций, по-моему, этого величия у Империи более чем достаточно. Но вижу, что спорить с тобой об этом совершенно бесполезно. Какие вы еще мальчишки! Вам бы только мечом помахать. Что ты, что твой брат. Вон, смотри, как у него глаза горят. Кому ты свои предложения выложил?
— Императору. И он вроде принял благосклонно. Вернется отец, и я попробую у него узнать подробности.
Март Савр появился в доме через два часа после этого разговора. Глава семейства сбросил на руки слуге свой плащ, оставшись в красной сенаторской тунике с золотым поясом, и сразу направился в комнаты Лация. О приезде сына он уже знал.
— Рабус, марш отсюда, — приказал младшему отец. — У меня с твоим братом важный разговор. Ну-ка, дай я на тебя посмотрю. Малость заматерел, раны не наблюдаются, что не может не радовать. Что ты на меня так вопросительно уставился? Заварил ты кашу, сын. Конечно, рано или поздно, кто-то должен был высказать идею завоеваний стран за проливом. Победив кочевников, да еще так убедительно, ты сделал это реальным. В целом Сенат склонен поддержать тот план, который ты предложил императору. Вопрос только в сроках. В этом году точно ничего не получится.
— Это еще почему? — вскинулся сын.
— Мало я тебя учил думать головой. Вот какое королевство ты бы выбрал в качестве первоочередной цели?
— Разумно. Единственно, ты не принял во внимание следующий факт. Для того, чтобы нас с тобой не съели за большие потери в этой войне, надо создать как можно больший перевес над любым возможным противником. Так вот, пехоту, инженеров и кавалеристов мы перевезти сумеем. И флотом прикроем от действий вражеских кораблей. А вот с лошадьми дела обстоят плохо. Нет у нас кораблей для их перевозки, и их надо или строить, или пользоваться услугами прикормленных пиратов. На всю Империю всего пара кораблей, в которых купцы доставляют по десятку купленных на развод лошадей. А использовать пиратов в таких делах, не имея на руках запасного варианта, это значит играть с огнем. Лично я бы на такое не пошел. Я склоняюсь к тому, чтобы в этом году провести всю необходимую подготовку. Надо определить перечень целей и очередность их захвата, хорошо разведать береговую черту и подобрать удобные для высадки бухты в достаточно безлюдных местах, чтобы можно было беспрепятственно накапливать силы. Очень важно создать там свою агентуру, разведать наличие больших запасов продовольствия и принять меры, чтобы противник не смог их вывезти или уничтожить. Создать свою резервную базу снабжения и многое другое. Надо за этот год помимо постройки судов для перевозки лошадей построить еще с десяток боевых кораблей, способных действовать на мелководье. Наличных сил армии и резерва нам хватит, но резервистов надо погонять, чтобы иметь здесь дома полноценные легионы. Тебе дадут только ветеранов.
— Мне?
— А кому еще? Твой план, тебе его и выполнять. К тому же ты у нас теперь триумфатор. Как видишь, работы непочатый край. И я тебе очень не советовал бы относиться к будущим противникам пренебрежительно. На этом очень многие обожглись. В королевствах знают с какой стороны надо держаться за меч. Получишь завтра свой венок, отдохнешь с нами дней восемь и берись за работу. Начинай с анализа всего того, что наработала разведка. Они уже получили приказ и подготовят для тебя все, что может быть полезным.
— Да, — усмехнулся префект. — Давно у нас не было триумфаторов. Ты на моей памяти второй, так что можешь заслуженно гордится. А что, так не терпится снять? Красиво, тебе идет.
— Нет, просто неудобно. Носить на голове столько золота и стараться ею не шевелить, чтобы это великолепие не слетело. Да и колется…
— Потерпи немного, сейчас гости разойдутся, тогда и снимешь. Тебе положен отдых, поэтому десять дней можешь отдыхать. Хоть с семьей, хоть в веселом квартале. А потом бери все в свои руки. Сейчас пройдем в стол внешней разведки, я тебя там кое с кем познакомлю. Тоже очень деятельный молодой человек, тебе он будет полезен. Сориентируешь его на то, что нужно конкретно, и за время твоего отдыха он постарается сделать все, что возможно.
— Младший квестор, Север Лоран, — представился вскочивший при их появлении юноша.
— Привет, Север, — кивнул ему Марк. — Это наш триумфатор Лаций Савр. Поступаешь в полное его распоряжение. Приказ твоему начальству уже отдан. У него полный допуск и очень важная миссия, а твоя задача — разбиться в лепешку, но выполнить все, что ему потребуется. Давай свой венок, Лаций. Отдам твоему отцу, чтобы ты сам с ним не таскался.
— И что же от меня требуется в первую очередь? — спросил Север, когда префект удалился.
— Я буду отдыхать дней десять, — начал Лаций. — Так что время у тебя будет. Мне нужно все, что у нас есть по варварским королевствам за проливом, в первую очередь по тем, которые имеют морскую границу.
— Это я подготовлю. Только, консул, хочу вас сразу предупредить, что наши сведения могут сильно устареть.
— А в чем сложность? Меня больше года не было в столице, так что я не в курсе последних событий.
— У них там как раз год идет война. Точнее шла. Судя по всему, одна из сторон уже должна была одержать победу. Последние сведения у нас датируются поздней осенью. Вся информация идет через купцов, а они стараются до зимы убраться в Империю. Позже, уже до весны, этого сделать не удастся из-за штормов.
— Ну, ладно. Тогда давай выборку по последним поступившим данным. Скорее всего, десять дней я ждать не буду и заскочу раньше. Сколько тебе надо времени на работу?
— Дня за три управлюсь. Там не так и много информации.
— А что так?
— Очень трудно работать.
— Местные? Какие-то сложности?
— В королевствах нас стараются без необходимости не затрагивать, так что местные обычно проблем не создают.
— Значит это чисто наши проблемы?
— Я буду с вами откровенным. До недавнего времени работой нашего стола никто особо не интересовался, как не интересовались и остальным миром, кроме Степи и союза королевств. Казначейство постоянно пытается урезать средства, выделяемые столу, и время от времени им это удается. Но больше всего мешает служба охраны Империи. Из-за них мы толком не можем работать и вынуждены часто довольствоваться слухами вместо фактов.
— Они вам мешают напрямую?
— Что вы, как можно? Просто они очень плотно работают со всеми гражданами Империи, которым по той или иной надобности необходимо ее покинуть. Поскольку купцы это проделывают регулярно, то с ними и работают больше всех прочих. Им предписано жить общинами и запрещено вести разъездную торговлю. Общаться с жителями королевств сверх необходимого не рекомендуется. На месте все купцы следят друг за другом и по возвращении отчитываются о своих наблюдениях. И много полезного они при такой системе могут нам сообщить?
— Да уж. А завербовать кого-нибудь из иностранцев на нашей территории?
— Имеет смысл, если есть возможность независимой проверки его деятельности. Да и трудно кого-нибудь из них зацепить. Ведут себя, зная наше отношение к иностранцам, осторожно, к нам особых симпатий не испытывают и в средствах большинство не стеснено. Да и мало их к нам едет.
— А послать своих людей?
— Я же говорю, что до последнего времени это никому не было нужно. В агентурной работе все упирается в деньги и требует времени. Даже если сейчас дадут деньги, то реальных результатов раньше, чем через год, ожидать нельзя. И то только в том случае, если нам не будут мешать ревнители безопасности Империи.
— Я постараюсь решить эти вопросы в самое ближайшее время, — пообещал Лаций. — Ладно, поеду домой, а то меня уже заждались. Прощайте, Север.
Дома его сразу перехватил отец.