— А я не льщу, а просто пересказываю сплетни. Как я могу оценивать невесту, если ее в глаза не видел?
— Еще увидишь. Давай начинать работать. Чиновник из Казначейства был?
— Был курьер. Принес уведомление о том, что бюджет стола увеличили в двадцать с лишним раз, плюс в наше распоряжение передали дополнительно специальный фонд на непредвиденные расходы. Там еще короткая такая приписка была, что отчетов по расходам средств из этого фонда у нас с вами требовать не будут.
— И сколько там?
— Много. Целых пятнадцать тысяч динариев.
— Как ты думаешь, хватит на все?
— Если купцы возьмут наших людей с собой как своих работников или компаньонов, не требуя чтобы мы раскошелились, то еще, пожалуй, останутся средства на расширение агентуры.
— Сегодня к нам обещали зайти из той самой службы, на которую ты жаловался. Вот с ними эти вопросы и обговорим. А пока я посижу с теми бумагами, которые ты подобрал.
Прибывший был мужчиной средних лет крепкого телосложения с цепкими, узко посаженными глазами и представился старшим квестором Марком Кассием.
— Мне отдали приказ ответить на все интересующие вас вопросы, — сказал он консулу. — И оказать всяческое содействие.
— Садитесь, Марк, — сказал Лаций. — Есть у меня к вам и вопросы, и просьба о содействии. Первым делом мне нужны имена купцов, торговавших прошлый сезон в Сандоре или Сатхеме, к которым у вас имеются большие претензии по части нарушений правил торговли и общения с местным населением. Есть такие?
— Нет. Те, к кому у нас имеются большие претензии, вообще больше Империю не покидают или покидают в качестве гребцов на галерах. Но я понял, что вас интересуют те из купцов, кто несмотря на наши инструкции проявлял склонность к общению с местным населением. Таких немного, и их нарушения в той или иной степени связаны с внешними обстоятельствами, потому и закончились для них без последствий. И не надо на меня так смотреть, консул! Мы не фанатики и, поверьте, все наши требования обоснованы и направлены на благо Империи. Я имею в виду ту Империю, которая пятьсот лет не слишком интересовалась, что там творится у соседей. Кто же знал, что все изменится так резко? Впрочем, это неважно. Мы сделаем выборку тех, кто вам нужен и пришлем список. Что-то еще?
— Весна идет к концу и навигация в самом разгаре. Часть купцов уже разъехалась, часть — еще нет. Вы в курсе, кто постоянно ездит в Сандор и Сатхем? Нам нужно несколько купцов, которые могли бы взять с собой наших людей в дополнение к своим работникам и помогли им устроиться на месте. Мы можем оплатить их услуги, но лучше, если наши люди свой проезд отработают сами.
— С Сатхемом проблем нет, так как туда ездят многие. А вот с Сандором труднее. Последнее время туда ездили купцы только из трех купеческих домов, но из-за войны и снижения спроса на свои товары все они прошлым летом понесли убытки и поедут ли в этом году или нет, я не знаю. Могу предложить вам поговорить кое с кем. Это братья Спур и Сервий Антонисы. Они традиционно уже больше десяти лет вели торговлю с Сандором, но прошлым летом из-за войны чуть было не пошли по миру. Среди давно торгующих друг с другом купеческих домов и отдельных купцов существует практика отпускать товары в кредит. Вот Антонисы и отпустили одному такому купцу большую партию тканей. А он с ней уехал в столицу и пропал. Обычно в таких случаях берут надежную охрану. Была она и в этот раз, но купцу не повезло нарваться на войска короля Сатхема. Охрану разогнали, купца, за то что посмел защищать свое добро, избили до полусмерти, а товар разграбили. Братья ждали, сколько могли, а потом плюнули на наши наставления и отправились сами искать своего покупателя. Кроме них там из наших никого не было, а сами на себя они доносов не писали. Их можно понять: такие убытки сразу отбросили бы дом из первой гильдии в разряд уличных торговцев. Мы тоже отнеслись с пониманием, расспросили и оставили их поступок без последствий. Им и так пришлось в Сандоре помыкать горя. Хорошо хоть, что они говорили на языке королевств не хуже местных. Вы можете узнать у них немало интересного и сделать свои предложения. Думаю, что если вы гарантируете им выплату возможных потерь, они доставят ваших людей в Сандор и помогут им там устроиться.
— Ну и как? — заинтересовался Лаций. — Им заплатили?
— Заплатили, хоть и не всю сумму. Но это вы, если интересно, спрашивайте у них самих. Если ко мне пока больше ничего нет, то я уезжаю готовить для вас списки купцов с адресами их домов. Естественно, только тех, кто еще в Империи. Если определитесь, кто вам нужен, за день-два, то попробуем их немного задержать, чтобы вы могли договориться насчет своих людей. Только настоятельно вам рекомендую на лето переехать на побережье в Лузанну. Большинство купеческих домов, торгующих с королевствами как раз там. Можно, конечно, доставлять нужных вам людей и сюда, но каждый раз вы будете терять не меньше трех дней, даже если воспользуетесь услугами курьерской службы.
— Будем очень вам признательны за помощь, — поблагодарил Лаций. — Постараемся все выполнить как можно быстрее и дадим вам знать. А за совет спасибо, так и сделаем.
— Вот видишь, — сказал он Северу, когда Марк Кассий ушел. — Вполне вменяемый и очень вежливый человек. И советы дает дельные.
— Это он с вами такой вежливый, — с какой-то детской обидой возразил квестор. — Да и то только после прямого вмешательства императора. А до этого все наши письма и возражения или игнорировали, или в ответ такое писалось…
— Они по-своему правы: Империи, если она не собирается расширяться, большая служба внешней разведки не нужна. Нет там для нас реальной угрозы. Ладно, давайте думать, как будем переезжать.
— А чего тут думать, — юноша все еще был обижен и не считал нужным это скрывать. — Садимся на корабль в порту и плывем вниз по течению прямо до Лузанны. Там у нас есть небольшое отделение, а где пристроиться я найду. А вам, видимо, придется на время снять дом. Вы же не оставите жену здесь на три месяца?
— Если ты о моей жене, то это она меня не отпустит одного на три месяца, — пошутил Лаций. — Давай тогда так и сделаем: ты сегодня закончишь все дела здесь и иди собираться. Да, пошли кого-нибудь, чтобы договорился на завтра насчет корабля. Если завтра никто отплывать не собирается, заплатим капитану небольшого парусника. А я сейчас пойду, обрадую жену. Когда определитесь с кораблем, пришли мне в имение курьера.
Узнав о поездке, Юлия пришла в восторг. Она немало поездила с отцом по Империи, но о море только слышала и читала. И теперь она сама сможет увидеть это чудо! Вскоре прибыл посыльный с запиской от Севера. Завтра поутру в Лузанну отправлялся большой грузопассажирский корабль и для Лация забронирована каюта. Домашние восприняли новость по-разному. Мать искренне огорчилась тому, что надолго лишится общества сына и его молодой жены, к которой успела привязаться. Лидии было не до того: она сама покидала отчий дом, переселяясь к жениху. Брат чуть не плакал от досады, что его с собой не берут.
— Ну, не могу я тебя сейчас взять! — втолковывал ему Лаций. — Я туда не на отдых еду, и следить за тобой не смогу. Да еще и гимнасий у вас закончится только через полмесяца.
— Не огорчайся сын, — сказал Рабусу отец. — Закончишь свой гимнасий, съездим к ним туда в гости. И море увидишь, и брата проведаешь.
Плаванье на корабле в небольшой двухместной каюте было недолгим. Утром четвертого дня берега Ольши разошлись, и перед высыпавшими на палубу пассажирами открылось безбрежное голубое пространство моря. В лицо пахнуло незнакомым и тревожащим запахом, плеск речной воды сменился отдаленным рокотом набегающих на берег морских волн, резко и пронзительно кричали большие белые птицы, летающие над самой водой. При приближении к порту к запаху моря добавился все усиливающаяся вонь гниющей рыбы.
В порту взяли экипаж, загрузили его вещами и приказали везти в гостиницу поприличнее. Сгрузив в гостинице Лация с женой и вещами, Север поехал дальше сам по адресу своей конторы, пообещав консулу заняться поисками подходящего дома. Дом нашелся уже к вечеру и, заплатив за три месяца с правом продления аренды, Лаций сразу же в него переехал из гостиницы.
— Не очень большой, но уютный, и есть все, что нужно, — осмотрев свое новое жилище, констатировала Юлия. — Все, кроме слуг.
— Не беспокойтесь, будут и слуги, — заверил ее Север. — Вы поужинали в гостинице, а завтрак вам уже приготовит кухарка. Я ее нанял от вашего имени вместе с горничной и садовником. Слуги прибудут поутру и будут жить здесь же во флигеле. Завтра, если хотите, съездим на местный рынок и возьмем в пользование экипаж с кучером или верховых лошадей. Можно и то, и другое: конюшня позволяет.
— Так и сделаем, — согласился Лаций. — А что по нашим делам?
— В контору поступила записка от наших друзей. Они успели вовремя притормозить братьев Антонисов, которые уже собирались отплыть и договорились с одним из купцов, через неделю отплывающим в Сатхем. Наши люди должны приплыть послезавтра, так что у меня на завтра еще одно дело — найти для них на несколько дней жилье. Хотя, если удастся договориться с купцами, то можно будет у них же ребят и пристроить. Так что утром едем за лошадьми, а потом начинаем работать с купцами.
Слуги появились рано утром и сразу приступили к своим обязанностям. Кухарка получила от господина деньги и побежала на рынок, откуда скоро вернулась в сопровождении троих носильщиков, тащивших корзины с продуктами. Горничная занялась уборкой особняка, который с месяц стоял без постояльцев и не отличался чистотой, а садовник, ругаясь сквозь зубы, срочно поливал начинающий засыхать декоративный кустарник, высаженный по обеим сторонам дороги, ведущей от ворот до подъезда господского дома.
— Давайте сейчас быстро съездим на рынок за лошадьми, — предложил Лацию приехавший Север. — Все равно раньше, чем через час завтрака не будет, а много времени наша поездка не займет. Да и экипаж я пока еще не отпускал. Как приедем, так и позавтракаете, а потом уже на вашем экипаже поедем прямо в контору. Купцы к этому времени уже должны быть там.
Так и сделали. До рынка было минут пятнадцать езды на экипаже, а там быстро выбрали двух вполне приличных лошадок, арендовали экипаж, запряженный парой лошадей, и наняли кучера, который должен был по совместительству работать еще и конюхом. Заодно Лаций взял еще крепкого молодого парня в качестве слуги для различных поручений. Слуге оставили денег для покупки и доставке корма для лошадей и на купленном экипаже отправились домой. Отдав должное очень вкусному завтраку, приготовленному кухаркой, мужчины отправились заниматься своими делами, оставив Юлию на хозяйстве.
В небольшом двухэтажном доме, выполняющем в Лузанне роль резиденции стола внешней разведки, в одной из комнат их дожидались трое купцов, рядом с которыми, как полагалось по правилам, сидел дежурный эдил.
— Приветствую наших гостей, — поздоровался с поднявшимися с лавок купцами Лаций. — Я консул Лаций Савр. Попрошу вас себя назвать.
Сходство усиливали ножны от здоровенного кинжала на широком кожаном поясе. Сам кинжал был временно изъят эдилом.
— Купец первого разряда Сервий Антонис, — поклонился второй, очень схожий внешним видом с братом, но малость уже в плечах.
— Купец первого разряда Тит Дмитр, — последний из купцов был пожилым степенным мужчиной с широкой окладистой бородой.
— Это вы, уважаемый Тит, торгуете в Сатхеме? — спросил Лаций. — Я не ошибаюсь?
— Совершенно верно, господин консул, — почтительно поклонился бородач. — Есть такое дело.
— Тогда с вами мы и начнем. Дело у нас только одно, и много времени мы у вас не займем. Где здесь можно поговорить? — спросил Лаций у эдила.
— Сидите! — махнул рукой вскочившему эдилу Север. — Я сам провожу. Идемте, господа.
Они прошли по коридору и поднялись на второй этаж, в одной из комнат которого все было подготовлено для допросов.