— Для галочки, — сказал я. — В графе «общественная работа».
— Ну разве что, для галочки.
Мы взяли еще пива и какое-то время рассеянно наблюдали за Володей, увлеченным чтением.
— А не нравится мне эта затея, — сказал Витька. — Хребтом чую, какая-то подлость затевается.
Мы поговорили об интуиции и ее роли в познании научных истин, потом сходили к Ковалеву отметиться и отправились по домам.
Ночью мне не давали покоя слова Витьки о затевающейся подлости. Я обдумывал ситуацию с дозорами и так и этак, но понять, какая от них выгода Камноедову, так и не понял. В том-то и беда, что психология этих монстров — темный лес. У Камноедова могут быть на уме такие соображения, которые нормальному человеку и в голову не придут. А уж если в дело затесывается еще и Кербер Псоевич… Тут уже темный лес в квадрате получается. Интересно, зачем дозоры Керберу Псоевичу? Ну не мог я, как не крутил, придумать, зачем Керберу Псоевичу нужны дозоры. С другой стороны, я не могу понять, почему Кербер Псоевич в 1986 устроил в институте почти настоящую бактериологическую тревогу. Всем раздали противогазы, клеенчатые костюмы и оранжевые плоские коробочки, где вместо лекарств лежали инструкции по их применению. Если бы тревога была настоящей, весь институт успел бы благополучно вымереть, и никто в общей суматохе и неразберихе этого бы не заметил.
Тогда я стал думать, кому вообще может быть выгода от введения дозоров, и мысли у меня появились самые нехорошие. Это ведь не какая-то там ДНД, когда сотрудники единой оравой патрулировали не обремененные преступностью улицы Соловца. Тут, вдобавок ко всему, сотрудники института разбивались на две конкурирующие организации. Мне, конечно, могло польстить, что я Светлый маг, пусть и слабенький, и я готов был согласиться, что Витька — маг Темный, потому что в погоне за научной истиной Витька вполне мог пренебречь некоторыми правовыми нюансами (вспомнить хотя бы историю с диваном-транслятором), однако же мне не нравилось, что кто-то, пока неизвестный мне, предписывает, с кем мне дружить, а с кем нет. Я хотел дружить с Витькой и Ойрой-Ойрой, а с Выбегаллой, хоть он был из Ночного дозора, дружить не хотел. И Стелла почему-то оказывалась в Дневном дозоре…
Короче, наутро я проспал. Времени на зарядку уже не оставалось, я торопливо залил в себя кофе, впихнул следом бутерброд, мигом оделся и выскочил в институт. Уже на полдороге меня поймало напутствие Стеллы: «Присмотри за ребенком». Я спросил ребенка, где он. «В лаборатории Седлового», — лаконично ответил Антон. Я напомнил ему, что он должен быть в школе. «Я туда дубля послал», — резонно ответил ребенок. Дублей создавать Антона учил Корнеев, и выучил замечательно. Ребенок у нас со Стеллой получился толковый. Не буду говорить, что умнее папы с мамой, но что способнее — это точно. С другой стороны, и воспитание чего-то стоит, а ребенка, бывало, качали на коленях корифеи. Вполне естественно, что рано или поздно ребенок пришел на экскурсию в НИИЧАВО, и столь же естественно, что эта экскурсия не стала последней. Теперь можно было сказать, что в институте Антон появлялся куда чаще, чем в школе, и Ойра-Ойра иногда поручал ему работу лаборанта. Стелле это не нравилось, и она читала ребенку лекции о необходимости получения базового среднего образования, дающего основу для получения высшего. Еще она требовала от меня, чтобы я не подпускал ребенка к Кристобалю Хунте. Она ничего не имела против Хунты как такового, но считала, что он слишком жесткий экспериментатор. Где-то в глубине души я с ней был согласен. Хунта не стал бы вовлекать в свои опасные эксперименты детей, но понятия о совершеннолетии у него были свои. Я даже подозревал, что сейчас Хунта считает Антона более зрелым человеком, чем меня.
Итак, за ребенком следовало присмотреть. Я заглянул к себе, посмотрел, чем там заняты девочки и нет ли там чего срочного. Срочного, конечно, не было, иначе бы меня вызвали, текучка оказалась невелика, и я быстренько ее раскидал, после чего наведался в лабораторию Седлового. Ребенок лежал на полу, придавленный очередной машиной времени, а магистр Луи суетливо подавал ему то гаечный ключ, то отвертку.
Я заглянул под машину (она напоминала детскую коляску, летний вариант). Антон, прищурив глаз, тыкал отверткой куда-то в путанные внутренности.
— Поломка? — спросил я.
— Барахлит, — виновато ответил Седловой. — Понимаете, собрал вот новый образец, и даже уговорил Кристобаля Хунту поприсутствовать на испытаниях, а тут такой конфуз… Программу вот специально выбрал — описываемое прошлое, он заинтересовался, ведь как раз сейчас книгу воспоминаний написал, любопытно ведь, что другие описывают. Впечатления сравнить… Что я скажу Кристобалю Хозевичу? — горестно возопил Седловой.
— А зачем мне что-то говорить? — удивился Хунта, который, оказывается, уже появился в лаборатории. — Вы не волнуйтесь, я же понимаю. Давайте назначим другой день. Вот вторник вам подходит?
Они договорились повторить попытку во вторник после обеда, а я помог ребенку вылезти из-под машины. Потом Хунта ушел, напомнив мне что через часок меня ждут у Корнеева, ребенок же достал из шкафа обувную коробку и стал надевать на ноги нечто вроде сандалий Меркурия — две подошвы с ремешками, украшенные латунными воробьиными крылышками. Твердо зная, что обувь такого вида в моду еще не вошла, я отобрал у него одну из сандалий и сурово глянул на Седлового.
— Это, случаем, не машина времени?
— Портативный вариант, — кивнул Седловой.
— Луи Иванович!.. — начал было я, но Седловой, понимая мое возмущение, торопливо сказал:
— Я батарейки вынул.
— Луи Иванович… — укоризненно протянул я и подцепил крышечку от гнезда, ловко припрятанную в каблуке. Разумеется, батарейки там были. Было бы удивительно, если бы ребенок не додумался их купить. — Куда эта машина утянуть может?
— Да как и прежде, в вымышленные миры. Вы ведь уже были там, помните?..
Я укоризненно посмотрел на ребенка.
— Ну папа, ты же там бывал, — возразил ребенок. — И ничего там не случилось. Хочется посмотреть хотя бы одним глазком.
— Сейчас увидишь, — сказал я и решительно переобулся. Потом выпрямился и посмотрел на Седлового. — Управлять как?
— Чтобы включить, притопните, ну а дальше совсем просто, — обрадовано ответил Седловой. Видимо, испытателей машин у него был явный недостаток. — Чтобы вернуться, надо просто снять сандалии.
Я секунду помедлил, но, вспомнив, что в прошлый раз со мной и в самом деле ничего страшного не приключилось, притопнул.
И, как и следовало ожидать, я полетел.
Правда, полет мой был не совсем обычен.
Во-первых, было очень высоко. Тут же я сразу оказался в густых облаках. Даже дышать было тяжеловато. Высоко, понял я и счел за благо снизится.
Это мне легко удалось, и передо мною простерлась картина, напоминающая пейзажи Левитана. Вокруг, сколько хватало взгляда при полном безветрии колыхались хлеба, овсы и даже, кажется, кукуруза вперемешку с тучными стадами, и я сразу отметил: летел я невероятно быстро. Не успел я толком оглядеться, как в левитановские пейзажи, разбросанные то тут, то там, начали вклиниваться огромные постройки из разноцветного мрамора, украшенные колоннадами, пока последние почти окончательно не вытеснили первые.
И там, внизу, было как-то малолюдно. Если не сказать пустынно.
Впрочем, хорошенько рассмотреть то, что творилось подо мною, я толком не мог. И не из-за высоты и скорости, а потому что солнца как такового на небе не было, а наличествовало на нем, когда временами облака расходились, некая светлая полоса вроде яркой радуги. Словно живая она пульсировала, то выгибаясь от зенита, то спадая к линии горизонта, да и само небо выглядело не равномерно голубым, в исчерчено было сетью белесых неравномерно расчерченных полос, — будто бледным подобием салюта. Или экраном осциллографа, по которому бегут бешеные затухающие синусоиды. Причем, чем медленнее я летел, тем более отчетливыми становились следы синусоид, и тем отчетливее же пульсировал цвет неба ― от темно-синего до прозрачно-голубого.
Были в этом странном небе и другие, кроме меня летающие объекты: воздушные шары-монгольфьеры и даже какие-то странные… сооружения, похожие на летающие пароходы, дымящие торчащими в разные стороны то ли трубами, то ли орудиями невероятных калибров и машущие одинаково жутко смотрящимися на фоне исчерканного неба вампирьими или стрекозинными крыльями. Попадались механические монстры, дизайном похожие на подводные лодки, утыканные лесом пропеллеров. Снизившись было, чтобы получше рассмотреть произошедшие в роскошных зданиях подо мной изменения ― колонн на них поубавилось, зато вместо статуй на крышах появились какие-то поблескивающие устройства, похожие на локаторы или антенны радиотелескопов, ― я вскоре снова убрался в незадымленную облачную высь. Внизу в общем-то смотреть было не на что, а от выхлопов и вонючих газов, которые производили и которыми были наполнены летающие объекты, першило в горле и слезились глаза. Впрочем, и здесь я ненадолго остался в одиночестве: разнообразные этажерки ― би-, три-, квадро- и даже, кажется, пентапланы пролетали мимо все чаще и чаще.
Вдруг внизу оглушительно бабахнуло и неподалеку от меня со свистом промелькнул огромадный снарядище. Я шарахнулся было в сторону, но из облаков ― на сей раз в обратном направлении, но точно с таким же свистом, ― вынырнул другой. Не успел я сообразить, тот же это снаряд или нет, как вслед за первым вывалился второй, третий и начался настоящий снарядный дождь. Землю внизу заволокло дымом окончательно, а город, напоминающий что-то виденное когда-то по телевизору в сериале про Шерлока Холмса, накрыло разрывами и густыми черными клубами до полной невидимости.
Я поспешил ускорить свой полет и убраться в сторону от развязавшейся первой на Земле войны с пришельцами.
Когда рассеялись дымы, крыльев у летающих машин изрядно поубавилось, зато появились длиннющие дыни дирижаблей, которые, правда, быстро сгинули. Здания быстро карабкались ввысь, да и воздух наполнялся не по дням, а по часам. На смену многопланам пришли простые крылатые стрело-, капле- и дискообразные аппараты. Они летали полностью бесшумно, с легким стрекотанием и лишь изредка с диким ревом, в самой вышине зависали целые летающие города и появлялись невероятные животные, мало чем отличающиеся от них размерами.
Кроме всего этого разнообразия на всех воздушных уровнях зароились летающие тарелочки явно внеземного происхождения. Бесшумно пролетел по своим делам белый шар, украшенный рядами зарешеченных дырочек, за которым гнались, не открывая огня, три старомодных истребителя; шар не обращал на них внимания. Зато другие, не менее старомодные истребители, гнавшиеся за тарахтевшим, словно вертолет-банан времен американской агрессии во Вьетнаме, черным объектом, обстреливали его серьезно, хотя, кажется, без особого успеха.
То и дело попадались отдельные граждане, летающие, как и я, сами по себе без каких-либо видимых технических приспособлений. На них с ревнивой завистью поглядывали трудяги, машущие индивидуальными крыльями, и мрачные типы с ракетными ранцами за спиной. Неудивительно, что между всеми и вся то тут, то там то и дело случались перестрелки и иного рода конфликты. Вот, пожалуйста, какой-то совсем уж пацан под облаками догнал орла, чтобы выдернуть у него из хвоста перо.
Мимо меня медленно проплыла к облакам конусообразная мохнатая… хм… ракета?.. в люке которой сидел, свесив ноги наружу, задумчивый и симпатичный молодой человек. Я помахал ему, он улыбчиво ответил мне тем же.
В общем, в небе было теснее чем прежде, и всякого летающего прибавлялось еще какое-то время. Внизу тоже было оживленно: ходили толпы народа, ездили какие-то машины, двигались сами по себе тротуары…
Потом где-то внизу грянула музыка и в реве и пламени с огромной площади города стартовали разом сотни, если не тысячи аппаратов всевозможных моделей размеров и конструкций. Большая серебристая ракета чуть не зацепила меня длинным острым стабилизатором и улетела вслед за остальными в неведомые космические, надо полагать, дали, к иным, надо полагать, мирам. Когда дым и ракетный гром рассеялся, внизу на опустевшей площади уже никого не осталось. То ли разбежались уже по своим делам, то ли все улетели в космос.
Светлый Город Будущего разом как-то словно вымер, съежился и отступил куда-то к далеким горизонтам. Поэтому я не очень удивился, когда пустые улицы его стали все больше напоминать лесопарковые зоны с одиноко торчащими в зарослях вековых деревьев белыми башнями, а вскоре и просто под ним простирался девственный лес с торчащими тут и там какими-то кондовыми буколическими деревеньками, вызывающими в памяти слово «потемкинские». Воздух вокруг тоже очистился. Не то чтобы сразу, но вдруг воздушное население резко сошло на убыль. Не успел я рассмотреть что там происходит на земле, ― там зеленое море тайги пересекали в разных направлениях зеленые же поезда непонятного назначения и, как ни странно, во множестве начали появляться самые настоящие, хотя какие-то слишком блекло-яркие, нереальные, рыцарские замки, а заимки сменились сосем уж древне-деревянными строениями ― скитами и прочими избушками на «ножках Буша», с любовно возделанными огородиками с торчащими вместо былых небоскребов и виадуков, замшелыми идолами и ажурными деревянными мостами, ― как небо, очистившись наконец от техники окончательно, заполнилось реденькой, но от того не менее экзотической живностью ― змеями-горынычами, соплеменными им драконами и прочими нетопырями страшненького вида и разных размеров. Кое-кто из этих созданий начал косить в мою сторону лиловым недобрым взглядом, имея на меня явно гастрономические намерения. А когда мимо с гиком проскочила целая кавалькада голых девиц на помелах, ухватах, граблях и прочем деревенско-дачном рабочем инвентаре и начала строить глазки, выделывать вокруг меня разные фигуры, в том числе и высшего пилотажа, и всячески иначе искушать, мои нервы не выдержали и от греха подальше я пошел в глубокое пикирование. Слава богу, ведьмы-нахалки меня не преследовали.
Как раз вовремя. Лес расступился, железные дороги с поездами-призраками исчезли, замков и скитов с торчками-идолами стало гуще, и вновь образовался город.
На окраине которого я и высадился.
Город был само запустение. В общем-то нормальный, современный даже город, а не какой-то Город Будущего, но выглядел он так, словно только что в нем произошли боевые действия. Причем дрались две армии средних размеров с применение всех видов боевой техники, включая танки и тяжелую артиллерию. Впрочем, разрушения могли быть последствиями не войны, а какого-нибудь особенного мора. Или просто разрухи как таковой. Но то, что город умирал, сомнения не вызывало. Почти все дома выглядели либо руинами либо же были приведены в негодность каким-либо иным способом.