— Ты спятил!
— А что, если тебе заплатили, чтобы ты послал меня на смерть?
— Ты мне не доверяешь?
— Это было бы большой ошибкой. Но если ты не намерен заманить меня в ловушку, чего тебе бояться?
— Что меня убьют, вот чего! Идти спасать твоего друга Нармера, с которым я даже не знаком, — значит подвергать себя тысяче опасностей, и я не хочу в это впутываться.
— Если не хочешь, я тебя заставлю.
Старик протяжно вздохнул.
— Я за жизнь немало людей перевидал, поэтому знаю, что ты не шутишь.
— И твой опыт тебя не подвел.
— Мои слова, конечно, могут тебя разозлить, но что, если твой друг не вернется?
— Он вернется. И мы поможем ему перебраться через месторасположение врага.
Распластавшись на вершине холма рядом с Шакалом, Нармер обозревал равнину перед Нехеном, занятую солдатами Льва и Крокодила. Войско Быка было окружено со всех сторон. Между армиями противников пролегала довольно широкая полоса поросшей травой земли, кое-где утыканной кольями.
Ни единого шанса пробраться к своим…
— Лев и Крокодил выжидают, — рассудил Шакал. — Когда люди Быка начнут страдать от голода и жажды, эти хищники предпримут атаку. Многие сотни чибисов погибнут в ловушках, солдаты Льва и Крокодила пройдут по их трупам и вырежут армию Быка, прижав ее к стенам Нехена.
— Ты можешь предотвратить это несчастье, правда? Саваны, которые мы привезли на ослах, станут подарком для Душ священного города. Приняв этот дар, они откроют свои ворота.
— Души с головами шакалов — мои предки, — сказал глава клана. — Это они создали храм в Абидосе, а потом основали Нехен и принесли мир на Юг. Теперь, когда началась война, в результате которой мы все можем погибнуть, они колеблются.
— Твое вмешательство станет решающим! Если тебя не будет рядом с Быком, они не согласятся впустить его армию в город.
— Возможно.
— Значит, нам надо прорваться к Быку!
— Как ты сам видишь, это невозможно.
— Я не отступлюсь! Дождемся ночи, и Скорпион нам поможет.
— Он не знает, что мы уже здесь. А если мы попытаемся его уведомить, нас заметит и противник.
— Скорпион наверняка уже придумал способ пройти через вражеские позиции, а благодаря посланнице Аистихи он знает, что мы уже близко. Северный Ветер проследит за порядком в стаде, а мы пока будем спать по очереди. Как только нам подадут сигнал, будем действовать!
Первая ночь после новолуния была темной и теплой. Ветерок поднимал небольшие облачка песка, затрудняя обзор часовым Льва и Крокодила. Но разве им следовало чего-то опасаться? Почти все солдаты обеих армий спали.
Ненасытная Ирис снова стала ласкать Скорпиона в надежде разбудить в нем желание. Ее длинные умелые пальцы пробежались по его бедру. За прикосновением пальцев последовало прикосновение губ. Скорпион отдался было удовольствию, но внезапно вскочил на ноги.
— Что случилось? — удивилась Ирис.
— Он близко, совсем близко.
— О ком ты говоришь?
— Нармер, мой брат, пришел. И он ждет меня.
— Но где он?
— За позициями противника.
— Скорпион! Не подвергай свою жизнь опасности!
Оттолкнув любовницу, юноша вышел из хижины и направился туда, где спал Старик, чтобы его разбудить. С ворчанием тот вернулся к реальности.
— Пора!
— Что, правда идем?
— Поторопись!
— Мы там сгинем, Скорпион!
— С таким, как ты, проводником, нечего бояться!
Пока Шакал нараспев читал заклинание, которое должно было указать путь праведным душам, Нармер положил перед собой священную раковину с семью остроконечными отростками. Она медленно повернулась, и самый длинный луч указал на небольшую возвышенность на границе с зоной ловушек. Вражеские солдаты с дубинками охраняли этот участок. Выполняя указание своего предводителя, ослики бесшумно выстроились за спиной Северного Ветра.
Благодаря способности видеть ночью, какой бы черной она ни была, которую Нармер перенял у совы, он различил в темноте вкопанные в землю под наклоном колья — первое препятствие на пути у нападающих. Между двумя кольями вполне можно было пройти.
— Это не оплошность, — рассудил Шакал. — Это западня.
— За этим проходом наверняка яма, — согласился Нармер. — Нужно будет ее обойти…
— Ямы — не единственное, что нам угрожает. Я опасаюсь, что вся земля там покрыта острыми черепками.
— Дозорных немного, и некоторые клюют носом, — заметил Нармер.