Стражи переглянулись и обменялись хитрыми усмешками, а коварная Гончая одним прыжком вздернула себя на спину Карраша и как-то чересчур поспешно двинулась в сторону ворот.
— Литу-у-р!! Эй, Литур, ты опять спишь? — звонко крикнула наверх. — Открывай ворота, пока мы их на хрен не снесли! Не видишь, что ли, тут у нас пр-р-р-оцессия! Почти делегация! О как!
Из-за ближайшего зубца осторожно высунулась взлохмаченная русоволосая физиономия, в которой Перворожденные мигом признали давешнего Сторожа, который так азартно подбивал Прыгуна на ночной подвиг. Внимательно оглядев двор, он приметил обоих мимикров, уже несущих на спине важных всадников. Сразу сообразил, что Ирташ еще не слишком уверен с Таррэном на спине, но очень старается, умело подражая отцу. Затем увидел эльфов, поспешно взбирающихся на своих породистых, изящных, но мелковатых лошадок, и мысленно вздохнул. Значит, все-таки решились…
— Чего вопишь с утра пораньше? — немного настороженно спросил он. — Давно все открыто. Езжай себе, куда хочешь. Никто не держит.
— Да? А чего ты вниз не спустился? Проводить, платочком помахать…
— Я тебе и отсюда помахаю. Даже скупую слезу пущу, если захочешь.
Белка вдруг подозрительно нахмурилась.
— Ох, что-то ты больно смирный сегодня. Ни словечка наперекор, не грубишь, не хамишь… о-о, кажется, я начинаю догадываться, по чьей вине у нас развалилась вторая за неделю колонна… и Кузнечик тут явно не при чем. Ну-ка, спустись на минутку.
— Ни-ни-ни, — вдруг попятился немолодой Страж. — Зачем? Мне и здесь хорошо. Да и тебе тоже пора: эльфы, вон, измаялись все. Нехорошо заставлять гостей ждать. И вообще, с чего ты взял, я имею отношение к той колонне? Знать ничего не знаю, видеть не видел… спал полночи, как убитый!
— М-да? А где ты был во второй половине?
— Э-э-э… да здесь, неподалеку… а что не так?
Перворожденные перехватили предупреждающий взгляд и дружно ухмыльнулись: кажется, и они узнали тот наглый голос, что давеча так славно опустил их на входе. Уж не Литур ли там был? Но если так, то отчего он опасается говорливого и чрезмерно наглого пацана?
— Ладно, — совсем ласково пропела Белка. — Оставим этот вопрос на «потом». Но учти, друг мой: если к моему возвращению на том же самом месте не будет стоять новая колонна, мы с тобой душевно побеседуем. И я честно скажу Вейне, по чьей вине ваши дети пару месяцев назад оказались… сам знаешь, где и с кем.
— Белик!! Нет!!
— Да-да, так и будет. Даю слово.
— Ты… ты просто монстр!! — под многочисленные смешки взвыл Литур, потрясая свысока внушительным кулаком, но вниз благоразумно не спускаясь. — Ты хоть знаешь об этом?! Куда там Траш и Ракше! Настоящий, коварный, двуликий… и я только сейчас это понял!! Эй, ты куда собрался? Не надо сюда подниматься — эльфы, вон, заждались!
Завидев, что Гончая спрыгнула на землю и целеустремленно двинулась в его сторону, он не на шутку всполошился.
— Стой! Нет! Не смей ко мне приближаться!!.. простите, друзья, но кажется, мне придется вас ненадолго покинуть… Ладно, будет тебе колонна, слышишь?! Я все исправлю, только никаких откровений перед Вейной!! Знаешь, что она со мной сделает?!!
— Конечно, знаю, — хитро улыбнулась Белка, возвращаясь с полдороги и забираясь обратно на спину Карраша. — Так мы договорились?
— ДА!! Торк тебя побери! Таррэн, как ты его только терпишь?!! Это же… других слов просто нет!.. настоящее чудовище!!
Белка кокетливо улыбнулась и весело подмигнула голубым глазом.
— Зато какое симпатичное. Правда, Таррэн?
Невидимые Стражи грянули дружным хохотом, охотно подтверждая ее слова и заглушая собой даже новый протестующий вопль Литура. Сзади ехидно заулыбались Стриж и новый временный Воевода, за ними хмыкнул вечно невозмутимый Шранк, дружно фыркнули Карраш и Ирташ, а ничего не соображающие эльфы озадаченно переглянулись. Ну, и шутки у этих смертных. Кажется, понятные только им самим. Поди разбери, где они смеются, а где совершенно серьезны! Единственное, что им стало абсолютно ясно — то, что это самое «чудовище» тоже собралось в поход. Иными словами, будет мешаться им всю дорогу до Темного Леса. Дерзить, хамить, доставать всех без исключения. Делать всевозможные гадости, старательно испытывать чужое терпение и вообще… вести себя, как настоящее чудовище. Причем, высокий лорд, похоже, ничуть не против. И зачем ему это надо? Для чего потребовалось тащить с собой смертного мальчишку? Удивительно голубоглазого, ладно сложенного и красивого чрез всякой меры, это правда, но все-таки? Везти с собой эту неисправимую язву через все Обитаемые Земли?!
Таррэн, без труда прочитав написанные на лицах сородичей мысли, неслышно рассмеялся и, нагнав свою Гончую, первым покинул Левую Заставу. А когда впервые за многие годы полной грудью вдохнул ароматы близящегося Хребта и поймал ее лукавый взгляд, неожиданно почувствовал, что копившееся с вечера напряжение начинает потихоньку отпускать и стремительно таять в бездонной глубине теплых голубых глаз.
— Кто ты, мальчик?! — хриплым шепотом спросил Владыка Л'аэртэ, первым нарушив оглушительную тишину.
Он судорожно стиснул подлокотники, силясь унять бешено колотящееся сердце, едва не зажмурился, страшась поверить, что все происходящее — правда. Что ему не пригрезилось, и что это — не бред воспаленного сознания, которое вполне можно было ожидать на пороге Ухода. Но нет, глаза его не обманывали: юный эльф никуда не исчез и не испарился — все так же стоял напротив, дерзко усмехаясь и уверенно закрывая собой удивительно красивую смертную девушку. И это лицо… незабываемое, прекрасное лицо Владыки Изиара… его собственное лицо, только моложе и еще более привлекательное, чем можно было ожидать от непонятно откуда взявшегося наследника… эти пронзительные зеленые глаза, в которых тлеют отголоски веселой злости… все буквально кричало о том, что Дом Л'аэртэ спасен. Да… да, это настоящее чудо, потому что Огонь Жизни внутри молодого мага УЖЕ проснулся. Это видно, слышно. Я чувствую его даже отсюда!! И он невероятно силен!!
— Кто ты? — неслышно повторил правитель эльфов, жадно разглядывая молодого потомка.
Тир непримиримо тряхнул роскошной черной гривой и вызывающе вскинул голову.
— Ты ведь уже догадался. Так зачем спрашиваешь о том, что и так очевидно? Или глаза подводят на исходе первого тысячелетия?
— Нет, — смиренно покачал головой Темный Владыка, словно не заметив дерзкого тона и неподобающего вызова в зеленых глазах… кого? Внука? Правнука? — Просто хочу убедиться, что я не сошел с ума. Кто твой отец, мальчик? Почему я никогда не знал о тебе? Откуда ты взялся?!
Юноша приподнял свои клинки и многозначительно промолчал. Он не собирался рассказывать историю своей семьи, особенно посторонним. И особенно Перворожденным. И о Мелиссе не собирался рассказывать — пусть довольствуются тем, что есть, и не смеют требовать откровенности, не имея на нее никакого права.
Почуяв настроение хозяина, гномья сталь в его руках угрожающе сверкнула и на мгновение окрасилась призрачным голубоватым светом от вспыхнувших на лезвиях рун, но царственный эльф был слишком поражен, что замечать еще и это. Его расширенные глаза неотрывно следили за молодым потомком Изиара, силясь найти в нем черты одного из своих сыновей, пытаясь понять очевидное, найти те факты, которые были упущены, но так и не смог сказать ничего определенного. Юный эльф был прекрасен, как бог. Молод, удивительно силен и невероятно ловок (как выстоял против воинов из его личной сотни!!). Его реакция поражала, уверенность, с которой он держал свои странные клинки, не позволяла сомневаться в том, что мальчик владеет ими мастерски. Красноватые отсветы в исконно зеленых радужках тоже не могли лгать — все случившееся действительно было правдой. Но этот тон… неприкрытая враждебность и недоверие… его открытая неприязнь и явное нежелание быть узнанным…
Владыка Л'аэртэ медленно поднялся и, в нарушении всех канонов (что вообще немыслимо!!), сделал несколько шагов навстречу своей последней надежде.
Тир мгновенно насторожился.
— Стой, где стоишь!
— Тебе не причинят вреда, — как можно мягче произнес эльф, примирительно подняв ладони. — Здесь для вас нет угрозы. Ни ты, ни девушка не пострадаете, даю слово.
— Не уверен, что вам можно верить!
— Если хочешь, я поклянусь, — кротко вздохнул Владыка, незаметным знаком заставляя подданных отойти к самым стенам и там замереть красивыми статуями, не смея вмешиваться. Он не хотел пугать мальчика. И еще больше не хотел, чтобы эта непонятная враждебность встала между ними непреодолимой стеной. Нет, только не так. Он во что бы то ни стало должен добиться доверия юного мага. Должен попытаться его убедить, уговорить, заставить, в конце концов. Что угодно сделать, лишь бы этот чудесный подарок судьбы не исчез бесследно. Ему было нужно время. Всего лишь немного времени, чтобы понять и разобраться, чтобы слегка успокоиться и перестать разрываться между миллионами самых разных вопросов. Все случилось слишком быстро. Слишком невероятно. Он никак не ждал такого подарка в этот тоскливый день. Но сейчас перед ним стояла надежда… слабая, невероятно призрачная, единственная… надежда на то, что его скорая смерть все же не окажется напрасной.
— Тебя зовут Тир? — снова попытался он завязать разговор. — Необычное имя для наследника Изиара.
— Какое есть, — настороженно отозвался юноша. — Я сказал: стой на месте!
— Кто твой отец? — настойчиво повторил Владыка, послушно замерев в десяти шагах от вероятного внука.
— Это никого не касается.
— А мать?
— Тем более!