У вдовы было две дочери; одна из них была хороша собой и трудолюбива, другая — дурна лицом и ленива. Но вдова больше любила ленивую, потому что та была её родной дочерью, чем падчерицу, на которой лежала вся чёрная работа в доме. Бедная девушка эта должна была каждый день садиться на большой дороге у ручья и так много прясть, что кровь выступала у неё из-под ногтей.
Случилось однажды, что всё веретено было у неё в крови; она наклонилась к воде, чтобы обмыть его, а оно выскочило у неё из рук и упало на дно глубокого ручья. Бедняжка заплакала, побежала к мачехе и рассказала ей про свою беду.
Та разбранила её и закричала:
— Сама уронила, сама и достань, а до тех пор мне и на глаза не показывайся!
Девушка со слезами пошла опять к ручью, да с отчаяния и бросилась в него доставать своё веретено. Тут впала она в забытье, и когда очнулась и снова пришла в себя, то увидела, что лежит на лужайке, усеянной множеством прекрасных цветов и ярко освещённой солнцем.
Пошла она по этой лужайке и дошла до печки, в которой много-много посажено было хлебов. Хлебы закричали ей:
— Вынь нас, девушка, вынь поскорей, не то сгорим: мы уж давно испеклись.
Она подошла и все хлебы из печи вынула. Потом пошла она дальше и дошла до яблони, на которой было много-много яблок. Яблоня сказала ей:
— Потряси меня, девушка, потряси скорей: яблоки на мне уже давно поспели.
Она подошла к дереву, стрясла все яблоки и сложила их в кучку.
Наконец пришла девушка к избушке и в окне её увидела старуху с такими большими и длинными зубами, что испугалась и хотела уже бежать от неё, когда та обратилась к ней и ласково сказала:
— Чего ты, милая, испугалась? Останься: ведь если ты будешь старательно у меня в доме работать, так тебе здесь будет хорошо. Только ты должна долго взбивать мою перину, когда будешь стелить постель, — так, чтобы перья летели во все стороны, потому что от этого на земле снег идёт. Зовут меня старуха Холле.
Девушка согласилась остаться и поступила к ней в услужение. Она верно служила своей госпоже, угождала ей во всём и зато уж ни разу не слыхала от неё дурного слова, а всякого кушанья, питья и лакомств получала вдоволь.
Как ни хорошо было ей жить у старухи, вскоре захотелось вернуться домой и повидаться со своими. Она сказала старухе:
— Меня одолела тоска по своим домашним, и хоть мне у тебя хорошо, однако же я чувствую, что не в силах жить вдали от своих близких.
Старуха похвалила её и добавила:
— Ты мне служила верно, а потому я хочу наградить тебя по заслугам.
Тут взяла она её за руку и подвела под большие ворота: и сразу на неё пролился обильный золотой дождь и всё золото к ней пристало и покрыло её с головы до ног.
— Это тебе на память от меня, да захвати и веретено, что в ручей упало.
После того ворота захлопнулись и девушка очутилась на земле, невдалеке от дома, и стала жить счастливо и богато.
В одно летнее утро, незадолго до восхода солнца, один юноша стоял на берегу моря. Солнце стало всходить из-за громадной скалы и красными лучами своими прогнало седой туман, ещё лежавший над волнами. Вскоре всё море засияло на солнце, как громадное зеркало, в которое спокойно гляделись окрестные берега.
Юноша с восторгом любовался солнечным восходом, а сам думал: "Как грустно смотреть на всё это, когда нет рядом души, с которой бы можно было поделиться, передать свои мысли, свои чувства! Вокруг пусто, ни души, — одно только эхо отозвалось, может быть, на слова мои…"
И вдруг невдалеке, у утёса, увидел он женщину ослепительной красоты; она сидела на берегу и медленно, грациозно поднимая руку, белую, как снег, расчёсывала золотым гребнем свои длинные ярко-зелёные волосы.
Юноша, ещё будучи ребёнком, слыхал от матери, что если у феи (а он, конечно, тотчас же понял, что это не кто иная, как фея) отнять её маленькую островерхую шапочку, то фея потеряет способность возвращаться в своё подводное царство, пока не вернут ей её шапочку. В голове его тотчас созрел план: подкрасться тихонько к фее и завладеть шапочкой, лежавшей возле неё на песке. Сказано — сделано. Но едва успел он спрятать шапочку в карман, как фея обернулась в его сторону, потом закрыла лицо руками и горько-прегорько заплакала. Юноша понял, что причиной этих слёз была у бедной феи мысль о вечной разлуке со своей родиной, подсел к ней поближе, взял её за руку и стал утешать, как мог. Но фея продолжала плакать; однако она подняла голову, взглянула на юношу и сказала ему:
— Человек, скажи, пожалуйста, ты хочешь съесть меня?
— Съесть? — с удивлением спросил тот. — Да помилуй! С чего это тебе в голову пришло?
— Так что же хочешь ты со мной сделать? — спросила фея, не спуская с него глаз.
— Что? — повторил юноша. — Хочу я на тебе жениться. Скажи мне: хочешь ли ты быть моей женой? Если ты согласна, так вот тебе моё честное слово, что уже сегодня вечером ты будешь носить моё имя!
Фея согласилась. Юноша повёл свою невесту домой и в тот же вечер с ней обвенчался.
Зажили они с женой припеваючи: во всём ему счастливилось, а у неё вся домашняя работа спорилась и кипела в руках, как будто она всю жизнь свою прожила на земле между людьми, а не между странными существами подводного царства. Через три года у них было уже трое детей: двое мальчиков и одна девочка. И юноша счастливо прожил бы всю жизнь с милой феей, если бы не забывал об осторожности. Но — увы! — чем дольше он жил со своей женой, тем более забывал о том, что у неё когда-нибудь может явиться желание вернуться опять на свою родину. Он даже не позаботился спрятать её шапочку куда-нибудь подальше, а просто бросил её под кучу старых сетей, лежавших в тёмном углу его хижины.
Однажды, когда мужа не было дома, жена его, строго следившая за чистотой, захотела вынести из хижины всё лишнее и прибрать её к приходу мужа получше. Она подошла к старым сетям, лежавшим в углу, сдвинула их с места и вдруг увидела на полу свою волшебную шапочку. Тысячи мыслей и воспоминаний тотчас же зароились у неё в голове; она вспомнила своего отца, подруг, родину… Потом она подумала о муже и о детях — им ещё так нужны были её ласки и заботы. Однако она подняла свою шапочку, повертела её в руках, подошла к колыбели, где спал её младший сын, поцеловала его, простилась с остальными детьми и, утешая себя мыслью, что она может сойти в море лишь на время и всегда вернуться к семье, медленно направилась к берегу.
Юноша вернулся домой вечером и, не видя жены, стал спрашивать о ней у своей маленькой дочки, но та ничего не могла ему сказать. Тогда он отправился к соседям и узнал от них, что те видели, как жена его ходила по берегу и на голове у неё была какая-то странная шапочка. Тут уж он бросился в угол своей хижины, стал рыться между старыми сетями и, не найдя заветной шапочки, догадался, в чём дело.
Разлука с феей была страшным ударом для него. Он не мог утешиться и ни за что не хотел слышать о женитьбе, уверенный в том, что его жена к нему когда-нибудь вернётся.
Но год шёл за годом, а фея всё не выходила на берег, и никто не видел её с того времени, как она исчезла.
Одно озеро окрестные жители называли волшебным, потому что, сколько ни тонуло в нём людей, никогда тела утопленников не отыскивались. О нём ходила в народе страшная молва: иные утверждали, что в тёмную ночь мрачный цвет его вод изменялся на огненный; другие — что сами видели, как воздушно лёгкие тени скользили в сумерки по его поверхности…
На берегу этого таинственного озера жил некогда молодой зажиточный крестьянин, который собирался жениться на одной из прелестнейших девушек. Однажды отправился он покупать обручальные кольца, а когда возвращался, увидел на берегу озера двух своих приятелей и показал им свою покупку. Те рассматривали кольца, взвешивали их на ладонях, хвалили, но вдруг, когда жених собирался переложить кольца в боковой карман, одно из них вдруг выскользнуло у него из рук, покатилось по крутому берегу к воде и упало в озеро. Богач посмотрел ему вслед и понурил голову: не кольца ему было жалко, а боялся он, что примета уж очень нехороша.
Приятели стали над ним подтрунивать; но он не слушал их, а всё только упрашивал достать со дна озера кольцо, за что обещал щедро наградить доставшего. Но те ни за что не решались опуститься на дно страшного озера, о котором ещё в детстве пришлось им наслышаться таких рассказов, что и теперь ещё мороз по коже подирал.
— Ну уж если вы не хотите опускаться за кольцом, когда я предлагаю вам такую награду, мне остаётся одно — идти назад и купить другое кольцо!
— Постой, постой, — сказал, подходя к ним, один бедняк. Он всем в округе был известен своим тихим и кротким нравом, услужливостью и странными привычками, потому что всё время проводил в переходах с одного места на другое и более двух дней нигде не мог усидеть. — Постой, постой! Если ты обещаешь и мне такую же награду, как им, так я берусь достать тебе кольцо, хоть бы оно упало на дно самого глубокого омута во всём озере!
Богач принял его предложение с восторгом, и бедняк, не говоря больше ни слова, быстро разделся и бросился в воду. Долго и глубоко он нырял; опускался, опускался и наконец очутился на дне. Он стал оглядываться и увидел вокруг себя такое же небо, такой же свет, такую же зелень, как и на земле. Перед ним раскинулся великолепный сад, с тенистыми аллеями, с прозрачными ручейками, круглыми зелёными лужайками.
Посреди сада стоял дворец, к которому со всех сторон вело множество красивых лестниц.
Бедняк вошёл в сад и направился к дому по аллее. На боковых дорожках увидел он молодых поселян, которые сгребали в стога душистое сено, распевая песни. И каково же было его удивление, когда среди них узнал он несколько своих старых знакомых, которые утонули в озере! Это его так испугало, что он едва-едва доплёлся до дворца и, дрожа всем телом, стал подниматься по лестнице.
Вошёл он и увидел сидящую на троне водяную фею!
— Здравствуй, человек! Зачем к нам пожаловал? — строго спросила фея.