Вот как-то раз приходит к царю старший сын и говорит:
— Благослови меня, отец, поеду сестру искать:
Отпустил его царь с Богом, дал ему корабль, корабельщиков дал, добра всякого, чтобы не пропасть в дороге. Тот и поехал. Год не было от него никаких вестей. Тогда приходит к царю средний сын и тоже просится в дорогу. Отправил царь и его со своим благословением. И от среднего сына тоже год ни слова не было, ни весточки.
На царя уже и смотреть страшно — почернел весь от тоски-печали. Подходит к нему младший сын и говорит:
— Пусти меня, отец, не могу я дома сидеть. Сестру Ворон-Вороневич уволок, братья пропали неизвестно куда. Пусти!
— Что ж ты задумал, сынок? — отвечает царь. — Дочери и двоих сыновей я лишился, а теперь ты хочешь меня совсем осиротить? Не найти тебе их…
— Всё равно, отец, благословишь — поеду, и не благословишь — тоже поеду. Не могу я дома спокойно сидеть, когда сестра и братья в беде. А за меня не беспокойся — я их найду и домой привезу.
Как бы то ни было, поехал и он вслед за братьями. Едет он, может, сутки, может, месяц, может, год — бог его знает, сколько он ехал по дремучим лесам и бескрайним полям и плыл по синему морю. Однажды говорит ему капитан:
— Ты замечаешь, Иван — царский сын, что наш корабль несётся неведомо куда?
Пригляделся Иван — вправду, словно корабль тянет в неизвестном направлении неведомая сила. Тогда Иван говорит капитану:
— Дай кораблю волю, отпускай свободней паруса.
И вот подтянуло их к самой середине моря. Там, на самой середине моря, стоял столб. Это Ворон-Вороневич поставил его, чтобы ни один корабль, ни одна живая душа мимо не проплыли — всех этот столб притягивал к себе. Притянуло и корабль Ивана-царевича. Тогда взял он пику, упёрся в этот столб и повернул корабль в сторону. Стал корабль поворачиваться, и увидал Иван-царевич, что к этому столбу ещё два корабля приклеились — корабли его братьев.
Тогда оторвал он и эти два корабля, и все вместе поплыли прочь от заколдованного места.
Причалил Иван, оглядел корабли братьев — нет на них никого.
"Должно быть, они где-то рядом бродят", — подумал он.
Вышел Иван-царевич на берег, а там следы на песке виднеются. Пошёл он по следам и пришёл к высокому забору, такому высокому, что его ни перелезть, ни даже глазом окинуть невозможно. "Дай, — думает, — попробую этот забор обойти". Пошёл.
Много ли, мало ли времени прошло — вышли ему навстречу оба его брата. Они также обходили этот забор, только с другой стороны. По всему вышло так, что забор этот круглый.
— Давно вы ходите, братья? — спрашивает Иван-царевич.
— Давно, уже, считай, полгода.
— И что, нигде хода внутрь нет?
— Нигде ничего, даже муравей не заползёт.
Пошли братья к кораблям.
Приказал Иван корабельщикам, чтобы они верёвки вили подлиннее. Взял он свой меч, привязал к нему конец верёвки, размахнулся как следует и бросил.
Взвился меч выше облаков и перелетел через забор.
— Попробуй, — говорит Иван среднему брату, — крепка ли верёвка.
Тот полез — выдержала. Иван вдогонку старшего посылает. Верёвка и двоих выдержала. Тогда кричит Иван-царевич:
— Слезайте оба!
Это он проверял, выдержит ли верёвка его самого, потому что среди братьев он был самым могучим.
Когда братья слезли, он полез по верёвке. Добрался до верха забора и кричит:
— Ну, братья, ждите меня ровно год. Если не вернусь, то поезжайте домой к отцу.
Спустился Иван-царевич по другую сторону забора и подивился, какая красота перед ним открылась: кругом аллеи, цветы растут, птицы заливаются сказочные. Пошёл он по дорожке, вдруг видит: дом стоит из бронзы, весь на солнце переливается.
— Что за чудо! — подивился царский сын. Осмотрел он этот дом со всех сторон и только собрался дальше идти, как услышал из дома голос:
— Эй, парень, раз уж ты сюда попал, то бей в правую сторону дома, и откроются тебе двенадцать дверей!
Вернулся Иван-царевич, посмотрел вокруг нет никого, кто бы мог эти слова сказать. А голос опять:
— Где же ты ходишь? Иди бей по правой стороне!
Рассердился Иван-царевич и ударил со зла ногой по правой стороне дома. И вправду, пробил он двенадцать дверей. Заходит Иван-царевич в дом. И что он видит? Сидит перед ним Елена Прекрасная — золотые кудри и вышивает себе шёлковый платочек.
— Здравствуй, Елена Прекрасная!
— Здравствуй, здравствуй, Иван — царский сын. По какому делу попал сюда?
— Так и так, так и так, — отвечает царевич, — ищу я свою сестру. Похитил её Ворон-Вороиевич.
— Вот что, Иван-царевич. Знаю я, где сестра твоя. Если поклянёшься, что не оставишь меня здесь, я расскажу, где она и как её выручить, а не дашь клятвы, то и сестру не спасёшь, и сам отсюда не выберешься.
Да если бы она и не просила, он бы согласился на всё, такая она была красавица и сразу припала ему к сердцу. Говорит Иван-царевич:
— Ну ладно, Елена Прекрасная, даю тебе слово: что бы ни случилось, я не оставлю тебя здесь, возьму с собой.
Тогда она отвечает:
— Ну, слушай, вот тебе мой совет. — И рассказала царевичу, как надо поступить, чтобы сестру спасти.