— Не ятри, мамо, — Петро різко відсунув стілець, за спинку якого тримався. — Як ти не розумієш! Я вже знав тоді… Не маю я права… Є справи, на які можна йти лише самотнім.
Мати обернулася й похитала головою.
— Самотнім? А мене хіба немає?
Петро підійшов до неї й обняв за плечі:
— Ти у мене сильна. А я не можу ні її зв’язувати — хай буде вільною, ні себе ослабити.
— Думаєш, це від сили в тебе? Від слабкості. Я, дружина підводника, в Ленінграді на пірсі стояла, вас із Женею за руки тримала. Очі видивила…
— Не треба, мамо!.. Я-бо знаю твоє горе. Тому й про інших думаю.
— Неправильно це, Петрику, неправильно… Від себе й на Місяці не сховаєшся.
За верандою почувся шум, розчинилися двері, влетів Євген, збуджений, радісний, сяючий…
— Чай відміняється! — вигукнув він. — Келихи для шампанського! — І він змахнув у повітрі загорнутою пляшкою.
— Що це ти? Зарано ще його проводжати, — насторожилася мати.
— Не доведеться його проводжати, мамо! — загадково заявив Євген. — Усе гаразд! Нікуди він не полетить.
— Та що ти, Женечко! — здивувалася мати. — Стільки праці і не полетить?
Євген опустився на стілець і з грюкотом поставив пляшку на стіл:
— Привітайте, наша танкетка блискуче пройшла випробування!
— Я цього чекав, — сказав Петро.
— Ну, тоді можна й випити, — погодилася мати.
— Танкетка полетить на Місяць! Замість Петра! Замість людей.
Петро мовчав.
Євгенові стало ніяково. Він чекав вибуху, бурі. Він продовжував говорити матері, але дивився на брата:
— Розумієш, мамо… Людині нема чого бути на Місяці. Вона не може жити без захисту атмосфери. Хай за неї все зроблять автомати. Їх дешевше закинути туди!
Петро встав:
— Бухгалтерія Космосу! Дешевше, простіше! Будь-який прилад — тупий і бездумний виконавець! Що може зробити керований робот? Що він може зробити в порівнянні з людиною, кмітливою, винахідливою, що орієнтується в будь-якому становищі, з натренованим тілом, безмежно досконалішим від незграбних машин!
— Але я — душа керованої мною машини. Розумієш?
— Ось через те й сам стаєш так само тупим і бездумним, як ваша танкетка.
— Облиш її у спокої!
— Я-бо її якраз і не облишу. Їй завжди потрібно давати завдання.
— Це робитиме її водій… із Землі, — підвищив голос Євген.
— Тобі доведеться примиритися з тим, що наказувати водієві буду я… з Місяця, — незворушно заявив Петро.
— Що ти хочеш сказати?
— Що тобі не вдалося підкласти мені «свиню»! Думаєш, випробували чудову машину, якою можна керувати на Місяці, то й не полетять на Місяць люди, рейс «Шукача» відмінять?
— Відмінять!
— Ні, рішення інше. Воно мені відоме.
— Яке?
— Полетять два «Шукачі». На одному ми з Анікіним, на другому — ваша танкетка. А на Місяці вона нам стане в нагоді.
— Що? — Євген схопився. — Ну ні! На Місяці танкетка багато що доведе… І найперше, що ти там не потрібен!
— Я там не потрібен? — грізно насувався на брата Петро. — Ти тямиш, на що замахуєшся? На найсвятіше для мене!
— Облиш свій дзвінкий тупіт. Сам ти що робиш?! — відступивши на крок, крикнув Євген. — Наталю щойно в сльозах зустрів.
— Хлопчики! — стала між синами мати. — Та що ви, справді!.. У дитинстві й то так не билися. Якщо летіти, то по-братськи.
Євген цієї-таки ночі добився зустрічі з академіком Бєляєвим.
Академік, попереджений по телефону, сам відчинив Євгенові двері. Як завжди вишукано вдягнений, немов і не спав, він тихо провів його коридором, відтак щільно прикрив двері кабінету.
— Ну, — сказав він, посміхаючись самими очима. — Якщо дозволиш, я висловлю всі твої бурхливі думки. Два напрями, що взаємно виключають один одного!.. Ми не сміємо!.. І так далі…
— Не можна перетворювати такий дивовижний всюдихід на віслюка, на в’ючну тварину!.. Він розрахований на самостійну роботу, а не на роль помічника!
— Не поспішай. Допомога, можливо, ще й тобі знадобиться. Наша танкетка значно підсилить експедицію, але й члени експедиції розширять її можливості. Адже ти «народжений повзати». На жодну місячну гору не піднімешся. Чи не так? А Місяць — планета гір, притому кільцевих. Танкетка через гірське кільце не проникне, таємницю кратерів, на жаль, не розкриє. Я вже не кажу про зворотний бік Місяця, недоступний для радіоуправління.