Суровое лицо эльфа слегка нахмурилось, когда он понял, что двое смертных идут непростительно медленно. Причем, судя по всему, по вине раненого мальчишки, которого он посчитал вполне способным перенести небольшую прогулку. И, похоже, слегка переоценил его силы: сопляк едва дышал. Никак, помереть собрался?
Мелисса, ощутив на себе изучающий взгляд его холодных глаз, клещом вцепилась в плечо Тира и моментально застыла, словно при виде огромной ядовитой змеи. Ее губы предательски дрогнули: неужели понял? Заметил?! Сейчас побежит докладывать?!!
Тир, почувствовав ее тревогу, снова сильно покачнулся и едва не упал, отчего проклятый капюшон вернулся-таки на положенное место и укрыл его лицо до самого подбородка, надежно обезопасив от пытливого взгляда бессмертного. А тот вдруг поморщился и брезгливо скривился.
— Быстрее!
— Не могу, — хрипло возразил Тир, ободряюще сжав локоть Мелиссы, когда ее снова затрясло от ужаса. Он хорошо понимал, что боялась она не за себя, а исключительно за него. — Не видишь, еле иду? Совести, что ли, нет — гнать так, словно пятки подпалили? Тихо, родная, все хорошо. Я сейчас передохну и пойдем дальше.
Незнакомый провожатый с досадой поджал красиво очерченные губы, но посчитал дальнейший разговор ниже своего достоинства, а потому просто отвернулся и пошел дальше. Правда, немного медленнее, чем раньше, и Тир смог, наконец-то, спокойно осмотреться, не опасаясь неожиданного пинка от второго эльфа, шедшего за спиной.
В их положении это уже — большая победа.
Добившись своего, юноша довольно хмыкнул и безнаказанно стрельнул глазами по сторонам. Так, все ясно: их ведут в Чертоги — древний дворец Темного Владыки, что должен находиться в самом центре Темного Леса. Это видно по узкой зеленой тропке, вдоль которой все чаще мелькали смертоносные свиллы, умеющие выстреливать ядовитыми шипами на добрую сотню шагов; по подозрительно пустынному Лесу; по тому, как подобрались их провожатые; и по цветам, что усеивали живописные полянки неповторимым разноцветным ковром, от которого, к тому же, шел совершенно одуряющий аромат. Красные, розовые, фиолетовые, салатовые… нежных лепестков было так много, что с непривычки начинало рябить в глазах. И они постоянно трепетали, зазывно шелестели на ветру, игриво подмигивали, будто предлагали шагнуть в ту сторону и забыть обо всем. Вдоль цветочных натюрмортов — ровные ряды аккуратных зеленых кустиков, выглядевших так изящно, будто над ними только что поработал искусный садовник. Не подстриженных, разумеется, а специально выращенных таким образом, чтобы исключить саму возможность уклониться от намеченного маршрута. Не удивлюсь, если вдруг выяснится, что они могут с легкостью менять свое местоположение (например, окружая неведомого врага в плотное кольцо). А при желании способны выделять какую-нибудь редкостную гадость, чтобы неудачливый воришка (если ему вдруг повезет добраться в эти заповедные места) напоролся на нее всем телом и гарантированно испустил дух. Причем, не позднее, чем через два часа от момента получения ранки от крохотных шипов. Как раз так, чтобы и расспросить его можно, и не мучиться потом со способом наказания.
Тир в свои юные годы уже достаточно разбирался в ядах, чтобы мигом это определить.
За невинными с виду кустиками, больше похожими на ажурные произведения искусства, возвышались кусты поплотнее, повыше и повнушительнее, а за ними безмолвными стражами стояли величественные сосны, могучие дубы, незаметно растворившиеся среди них свиллы и совсем уж незнакомые деревья, о чьем предназначении можно было только догадываться.
Будь они с Мелиссой людьми, повисший в воздухе сладковатый аромат давно вскружил бы им головы, заставил бы расплываться в глупых улыбках и напрочь позабыть, зачем и для чего их ведут сквозь эту коварную тропку (наверняка, специально созданную ради таких вот наивных гостей!). Но они только морщились от чрезмерно сильного запаха, да старались по примеру своих проводников дышать пореже, чтобы не наглотаться невидимых спор. Хорошо, что ни один, ни второй остроухий не могли видеть их лиц, а то непременно захотели бы задать ненужные вопросы. Но первый был слишком горд, чтобы лишний раз оборачиваться и проверять самочувствие смертных, а второй вынужденно любовался на непроницаемо черные плащи, которые не потребовал снять лишь по той причине, что умница Мелисса вовремя успела посмотреть ему в глаза и слабым голосом попросить о снисхождении.
«Все-таки ты молодец, — с уважением подумал Тир, разглядывая приближающиеся Чертоги. — Не зря тебя мама учила столько лет пользоваться даром».
«Ты же всегда считал, что мечи и кинжалы лучше?» — с легким ехидством отозвалась девушка.
«Ну… да. И до сих пор считаю, что ты неправильно пренебрегаешь оружием».
«Я не пренебрегаю, — насупилась Мелисса. — Просто не люблю этого: боль, кровь… бр-р-р… я работаю бескровно. И чисто. В отличие от некоторых, кстати! А мечи для меня слишком громоздкие!»
Тир не выдержал и несильно ущипнул ее за бок.
«То-то ты все больше к ножам тяготеешь!»
Она машинально коснулась пояса, с которого три дня назад патрульные потребовали снять короткие ножны, и с нескрываемой гордостью вспомнила, что самый лучший свой клинок мудро носила под юбкой. Вернее, в данном случае, под широкими штанинами, когда тонкие ножны на правой голени были совсем незаметны. А остроухие, разумеется, не стали шарить руками, вполне удовлетворившись безропотно отданным первым трофеем.
«Да ты у меня молодец!» — восторженно промычал Тир, уловив ее мысль, и откровенно просиял. Оружие! Эта маленькая хитрюга все-таки сумела утаить от ушастых снобов оружие!! Свой любимый, острейший, ладный нож, без которого она никогда не выходила из дома!
Милле скромно потупила глазки и лишь поэтому не сразу заметила, что они пришли.
Чертоги Темного Владыки представляли собой странное, на первый взгляд, зрелище. Казалось, ты ни с того, ни с чего вдруг уперся носом в непроходимую зеленую стену, свитую из толстых веток, листьев, шершавых стволов и невероятно длинных лиан. Высоченный неодолимый барьер, которому не видно конца и края — наподобие знаменитого Кордона у Проклятого Леса, только несколько проще и гораздо миролюбивее. Но если взглянуть на это чудо сверху, становится понятно, что сотворенное магией живое здание здорово напоминает гигантский зеленый купол, накрывающий собой немалое пространство Леса, внутри которого похожие зеленые стены разгораживали помещения так, как было угодно их остроухим хозяевам. Причем, стены эти могли поменять свое положение в любой момент, как только в том возникнет необходимость, а проломить их составило бы немало трудов даже упрямым, гораздым на выдумки гномам. Податливая с виду крыша была способна выдержать ураган любой силы или сдержать вес упавшего на полном ходу дракона (если бы таковые имелись на Лиаре, конечно), но при необходимости легко подавалась в стороны, позволяя любоваться на безмятежное небо и изучать звезды при свете полной луны. Даром, что была для надежности закрыта тройным слоем защитных заклятий.
Мало кто знал, что некоторые ветки этого живого дворца тянулись аж от самого Родового Ясеня, что, по слухам, гордо возвышается в центре Священной Рощи. Они искусно вплетались в естественную защиту, незаметно окружали весь купол и наполняли его собственной силой. Еще меньше народу было осведомлено о том, что трон Темного Владыки целиком выточен из корня этого дерева, а также то, что он до сих пор умудряется сохранять связь со своим прародителем и по этой же причине обладает некоторыми интересными свойствами, о коих имели понятие лишь малочисленные посвященные. Более того, все внутреннее пространство дворца было насквозь пропитано древней магией Темных, и только по этой причине стены его мягко светились, избавляя обитателей от необходимости пользоваться огнем. Но, одновременно, неустанно подпитывали хозяина этого чуда живительной силой, делали его мощнее и сильнее, чем где бы то ни было. Они давали ему власть. Жизнь. Служили надежной крепостью и, что немаловажно, неиссякаемым источником магической силы. Иными словами, внутри своего дворца Темный Владыка был в полной безопасности — здесь ему подчинялась каждая веточка, каждый (нередко ядовитый!) шип, каждая травинка из тех, что устилали пол вместо дорогих ковров, и каждый мало-мальски выросший прутик. А потому за все века правления потомков Изиара не находилось ни одного дурака, который решился бы напасть на высокого лорда в самом средоточии его мощи. Тем более что сильнее мага среди Темных эльфов вообще не существовало.
Тир невольно задержал дыхание, когда в густом переплетении веток бесшумно образовался широкий проем, и шагнул внутрь с некоторой заминкой, на мгновение даже позабыв, что должен изображать болящего. Идущая радом с ним Мелисса тоже не осталась равнодушной — от ощущения разлитой вокруг силы у нее внезапно закружилась голова и странно зазвенело в ушах. Она слегка покачнулась, но юный эльф не позволил упасть — молниеносно обхватил за плечи и озабоченно заглянул в затуманенные глаза.
— Ты как? Тебе нехорошо?
— Сейчас… — слегка поморщилась девушка, растирая виски и пытаясь справиться с бешеным потоком магии, которая вдруг с неимоверной скоростью ринулась к молодой красавице. — Мне надо привыкнуть. Кажется, здесь разлито слишком много силы.
«Воспользоваться сможешь, если что?» — быстро уточнил юноша.
«Не знаю. Наверное. Но тут очень мощные потоки, я с такими еще не сталкивалась».
«Попробуй почувствовать».
«Да чего тут чувствовать, — мысленно вздохнула Мелисса. — Они только и ждут, чтобы я их пустила. Того и гляди — лопну!»
«Гм…»
— Шевелитесь! — хмуро велел нетерпеливо обернувшийся Темный, устав ждать замешкавшуюся парочку.
Тир поджал губы: вот зануда!
— Кажется, у него в словаре есть только одно слово. По крайней мере, на нашем языке. Может, оно у них общее на всех?
Передний эльф нехорошо сузил глаза и смерил шутника многообещающим взглядом, но Тир лишь неопределенно кашлянул и хитро сверкнул такими же зелеными глазами, а Мелисса против воли улыбнулась. Нет, он их не тронет: приказ Владыки не позволит даже подзатыльник отвесить лишний раз, поэтому высокомерный Перворожденный будет вынужден проглотить эту колкость, как бы ему ни хотелось обратного. Это точно. И поэтому она, заметно осмелев, позволила себе неслышно хихикнуть.
Остроухий и правда проглотил. Только скривился, будто горькой настойки от души хлебнул, слегка потемнел лицом, да отвернулся немного резче, чем собирался. А второй привычным движением подтолкнул обоих пленников в спину, вынуждая продолжить путь. Так и вошли: короткой цепочкой из двух весьма недовольных эльфов и их слегка пришедших в себя подопечных, в которых вдруг проснулось присущее детям любопытство и неуемный интерес ко всему окружающему.
Им пришлось миновать чуть не с десяток роскошных залов, разделенных прочными зелеными побегами, но при этом обставленных и задрапированных так искусно, что создавалось полное ощущения пребывания в роскошных апартаментах, которых не погнушался бы и сам король. Нет, никакого грубого золота, вычурных колонн и дурных завитушек на стенах — все скромно и со вкусом, никакой кичливости и злоупотребления украшениями. Но сочетание мягко светящихся зеленых стен, укромных альковов, утопающих в цветах ошеломляющей палитры, удивительно мягкой травы под ногами и поразительно чистого неба вместо потолка, которые дополнялись легким ароматом утреннего леса, искусно выполненными статуями в неглубоких нишах, изящными полукружиями фонтанов с чистейшей водой и мелькающими там золотистыми рыбками… все это заставляло невольно проникнуться уважением к создателю необычного дворца. А еще — с искренним восхищением любоваться открывающимися красотами и жадно впитывать гармонию этого места, наслаждаться проплывающими мимо видами и непривычно таять от умиротворения.
— Знаешь, — вдруг шепнула Мелисса, искренне пораженная увиденным. — А им удалось меня удивить. Никогда не думала, что тут может быть так… спокойно.
Тир вздрогнул и, оторвавшись от созерцания неописуемой красотищи, которую тоже никак не ожидал увидеть, неожиданно пришел в себя.
— Не забывай, где мы! Нельзя расслабляться!
Девушка, опомнившись, послушно уткнула взгляд в землю.
Тронный зал, против ожиданий, оказался не очень большим — всего сотню шагов в ширину. Но зато он был идеально круглым, почти целиком закрытым зелеными стенами и потолком от любопытных глаз и, что неприятно, без единого пенька, скамьи и даже лавки, на которой можно было бы дать отдых утомленным ногам. Ни фонтанов, ни птиц, ни статуй и никакого тебе изящества. Просто обычный пустой зал. Правда, защищенный так, как нигде больше. И именно в нем сильнее всего чувствовалась льющаяся отовсюду магия, здесь был ее эпицентр, ее средоточие и наивысшая концентрация.
Единственным предметом, нарушающим суровый аскетизм зала, был роскошный деревянный, но искусно задрапированный тканями трон, который частично вырастал из одной из стен, а частично уходил корнями в землю. Довольно высокая спинка, неудобное жесткое сидение, удивительно красиво вырезанные (или выращенные?) подлокотники, на которых невольно задерживался взгляд. Тонкая ниточка зеленой лианы, ненавязчиво оплетающая ложки и пропадающая в коротком ежике жестковатой травы. А еще — странная, раскидистая, удивительно широкая ветвь гигантского ясеня, накрывающая эту конструкцию зеленым шатром и кидающая густую тень на усталое лицо хозяина Дома.
Владыка Л'аэртэ, вяло потеребив полу роскошного белоснежного одеяния, укрывающего его от подбородка до самых пяток, равнодушно посмотрел на коленопреклоненного эльфа у своих ног и медленно кивнул.
— Я понял тебя, Тартис. Ты уверен, что король людей не пострадал?