Она неуверенно остановилась над Сионирой и скривилась от отвращения.
Колдунья задыхалась.
Ее обнаженное тело, стройное и бледное, сверкало, подобно клинку на сырой черной земле.
— Сейчас я приду в себя,— прошипела она.— Пожалуйста, не бойся меня! Я сражалась с Нгаигароном. Мне просто необходимо помешать ему!
Соня вздрогнула.
— Ты была… змеей?
— Да! Да,— с булькающим смехом ответила Сионира.
— Ты колдунья и превращаешься в змею?
— Это — иллюзия, в некотором смысле. И все же…
Сионира замолчала. Она глубоко задышала, и после нескольких вздохов, казалось, пришла в себя настолько, что смогла приподняться, и посмотреть Соне в глаза. На ногах, бедрах, руках и груди Сиониры виднелись большие синяки. Следы когтей ужасной птицы?
— Не выдавай мою тайну, Соня,— взмолилась она.— Как бы ты ни ненавидела колдовство, ты должна ненавидеть Нгаигарона. Нгаигарона, а не меня!
— А почему я не должна ненавидеть тебя?
— Ты же говорила, что многим мне обязана. А Теммар — ему я тоже помогла! Разве это злое колдовство?
Соня не ответила.
— Разве все клинки злые, Рыжая Соня? И разве во всех, кто умеет орудовать мечом, живет зло?
Соня опять не ответила. Сионира издала тихий горловой звук — теперь целиком человеческий, без всякого змеиного шипения.
— Сохрани мою тайну, Соня,— настойчиво просила она,— а я все тебе расскажу.
— Все?
— Мое змеиное обличье не более чем часть моего колдовства. Наставники наделили меня большой силой, и я обладаю волшебным даром, который достался мне по наследству и который я должна использовать, когда наступит время.
Мой храм послал меня сразиться с Нгаигароном и отомстить ему. Я тень из прошлого, тень, падающая на душу Нгаигарона, и я знаю, что даже сейчас он это чувствует!
Соня поймала себя на том, что наклонилась поближе.
— Почему, Сионира? Почему?
— Нгаигарон… Нгаигарон, Рыжая Соня,— мой отец!
Когда Соня оставила Сиониру отдыхать и приходить в себя на берегу темного озера, луна уже шла на убыль.
Соня почти бежала по лесу, сердясь на себя за свои страхи. Теперь она знает всю историю, по крайней мере, в том виде, как ее преподнесла Сионира.
— Мой отец — человек,— рассказала ей Сионира,— но моя мать одна из бессмертных женщин-змей. Я родилась со знаком Падающей Звезды на ладони, и меня растили женщины-змеи в своих потайных убежищах далеко на юге. Мой долг найти Нгаигарона и убить его, если смогу. Теперь он могущественный волшебник и, к тому же насколько я слышала, очень привлекательный мужчина. Когда-то с помощью волшебства он соблазнил мою мать, одну из жриц храма, чтобы украсть скипетр Иксатла, и тем самым увеличить свою магическую силу. Я лишь орудие этого замысла — дочь, которую он никогда не видел. Меня вырастили и научили, что я должна делать.
Мне предстоит выполнить предназначение. Без скипетра я не вернусь; скорее умру!
Соня добралась до лагеря, когда люди готовились к походу на город. Увидев, как она вышла из леса, Теммар приказал своим часовым опустить луки.
— Мы тебя чуть не застрелили, думали, что ты погибла.
— Я побежала за птицей,— ответила Соня. — Я видела, как она уронила змею, и пыталась ее найти!
— Змею?
— Да.
— И нашла? — поинтересовался Садгур.
Соня осторожно взглянула на него.
— Я нашла озеро, вероятно, в лиге к востоку отсюда. Никакой змеи я не увидела, наверное, она упала в озеро.
Ее слова были встречены молчанием.
— Я не нашла змею,— повторила она.
— Ты по-прежнему хочешь идти с нами на город? — спросил Теммар.
— Да.
— Тогда вперед. Отдыхать некогда; мы должны выйти к долине до наступления дня.
Соня коротко кивнула.
— В путь. Я, как и любой из вас, готова сразиться с Нгаигароном!
Тем не менее, подозрительные, неуверенные взгляды сопровождали ее, когда она села на лошадь и последовала сквозь ночь за Теммаром, Садгуром и остальными к расположенному в долине городу.
Праздник, решила Идзура. Праздненство. Да, нужно устроить пышный пир с танцами и развлечениями, чтобы показать оставшимся в живых старейшинам и аристократам Тальмеша их с Нгаигароном миролюбие. Это будет один из тех пиров, которые они привыкли устраивать с Теммаром! Только на этот раз они прибегнут к тонким намекам — вероятно, художественно изобразят пытки предателей и устроят небольшой показ чудес — предупредить мудрецов и богачей Тальмеша, что лучше принять новых правителей и больше не сражаться за прежние идеалы. Она покажет этим людям, которые никогда ее не любили и всегда считали чужеземкой, что она — сила, с ней надо считаться!