— Милле!!! — бешено взвыл эльф, наконец-то вычленив среди бушующего в голове урагана слабый девичий голос. Вернее, попытался взвыть, но из перехваченного странным жаром горла не вырвалось ни единого звука, ринувшаяся за оружием рука не сдвинулась ни на дюйм, а поселившаяся внутри боль накатила с новой силой. Казалось, он заживо горит, насквозь пропитывается бешеным пламенем. Что какой-то лютый огонь выжигает его изнутри и все быстрее расползается из бешено колотящегося сердца, плавя по пути вены, мышцы, кости и все остальное. Волнами расходится по телу, скручивается в тугие смерчи, стягивает жилы и все сильнее ранит кожу, испепеляя глаза, каждую секунду причиняя мучительную боль. Но еще большую боль причиняло сознание того, что он не может помочь, не может встать и проткнуть обладателя ненавистного голоса своими клинками! Насадить, как крысу на вертел, и избавить этот мир от его присутствия! Мерзавец, подлец! Ударить в спину… вместе с магом… из засады… но как?!! Как ему это удалось, если Вал был настороже?!! Как мы могли не почуять творящуюся неподалеку магию?!!!
Проклятье! Кажется, тот огненный шар все же здорово зацепил на излете! Кажется, это он так больно жжется! Кажется, это из-за него стало так жарко. И, кажется, это он сжигает сейчас заживо. Но там была Милле!! Одна! Против похотливого урода и его вояк, чей гнусный смех слышится даже сквозь заложенные уши!! Он должен, просто ДОЛЖЕН был помочь!! И…
К'с-с-са-а-ш, как же я вас ненавижу!!!
Тир хрипло зарычал и, шатаясь от боли, невероятным усилием приподнял голову. Поврежденная при падении шея мгновенно отдалась дикой болью, кожа на теле мерзко хрустнула, будто была покрыта обгорелой коркой от макушки до копчика. На губах что-то лопнуло и противно запузырилось соленым. Он почти не видел сквозь набежавшую алую пелену, не сразу понял, что какой-то человек в роскошном камзоле грубо ухватил хрупкую ладонь Мелиссы, с которой та же рука уже успела сорвать длинный плащ. Не сразу сообразил, что лежит всего в нескольких шагах от происходящего, наполовину погребенный неподвижной конской тушей, от которой все еще мерзко тянуло горелым. Просто валяется обугленной колодой и не может даже пошевелиться. А спустя еще какое-то время сумел разобрать, что окровавленное, обожженное и страшно обезображенное, но все равно скрученное веревками тело в десяти шагах левее — это жестоко избитый друг, которого почему-то успело задеть магией, хотя такого не должно было случиться. Что предусмотрительный Страж самым нелепым образом пропустил атаку невидимого мага. Не сдержал слово. Не справился. И теперь мог лишь бессильно смотреть на то, как к его груди приближается острие длинного копья, а Милле… растерянная, перепуганная и позабывшая о своей силе Милле бестолково трепыхается в руках довольно ухмыляющегося типа, которые едва не облизывается на такую знатную добычу.
— Коллин!!
— Ну, что еще? — недовольно оторвался незнакомец, сверкнув почти черными глазами. — Хочешь знать, как? Ах, Вал, глупо надеяться на чудо и то, что вам кто-то поможет! Но если желаешь… ладно, поживешь еще пару минут. Что ты хотел узнать?
— Как ты… нас нашел? — прохрипел Страж, краем глаза кося на блистающее над сердцем острие в умелых руках одного из гвардейцев старшего брата. Только дернись, и он, не задумываясь, проткнет насквозь, а с таким ранами не живут даже Гончие: разорванное сердце не спасти и бессмертному.
Коллин, перехватив его взгляд, широко улыбнулся.
— Еще не понял? Неужели забыл, что носишь на себе вещицу, состряпанную нашим стариком Робсилом? Неужто запамятовал, что мой верный маг (его ученик, кстати!) может ее не только отследить, но и заблокировать? Ну же, соображай быстрее и перестань таращить глаза! А еще лучше посмотри на свою грудь и этот погасший амулетик. О… вижу, действительно забыл. Что ж, ты сам виноват. Гончая, тоже мне… нам оставалось лишь вычислить нужное направление и подготовить тебе славную встречу. И не переживай о пропавшем чутье: в твой кубок я вчера успел бросить порошок серой клаксы, способной ослепить даже Стража и успокоить хоть самого Торка в минуту раздражения. А с ним ты стал совсем беззащитным перед нашей магией.
— Зачем? — тоскливо прошептал рыжий, отчаянно ища выход. — Я ведь ни на что не претендую… мне это не нужно… я же отказался!!
— Да, это так. Но, видишь ли… дело в том, что отец слишком уповал на твое чувство долга. Хотел вернуть тебя, уговорить остаться. Он слишком тянул с переменами, а мне… надоело ждать. И Сиррину тоже.
Вал придушенно ахнул.
— Ты что?!..
— Мы, — многозначительно поправил Коллин. — Не я, а МЫ решили, что так будет лучше. Если бы ты не вернулся, все прошло бы тихо и незаметно. Одна щепотка Золотой Пыльцы, и «да здравствует король!», но ты так не вовремя решил проявить сыновьи чувства! Так нелепо вернулся, да еще без предупреждения! Нам пришлось срочно менять планы и откладывать то, что давно готовилось. Ты ведь мог и передумать… впрочем, я не в обиде: у меня есть в этом деле свой маленький интерес. Правда, моя хорошая?
Милле снова отчаянно забилась в жадных руках, но ее дико расширенные глаза не отрывались от тяжело дышащего Стража.
— Вал… Вал… не умирай, пожалуйста!
— Поздно, — жестко оборвал Коллин и потянул ее в сторону.— Заканчивайте здесь и возвращаемся во дворец! Убейте его и проверьте мальчишку: мне не нужны лишние свидетели.
— Ва-а-а-л!!
Тир невидяще мотнул головой, чувствуя, что превращается в настоящую головешку, и тихонько застонал. Сквозь мутную пелену он успел подметить победный стальной блеск над бесформенной кучей, в которую чья-то злая воля превратила еще живое тело Стража. Сообразил, что это делает последний замах держащий копье гвардеец, и обездвиженный Вал сейчас умрет, а Милле окажется в полной власти чужака со звучным именем Коллин, чей голос стал вдруг так ненавистен. Что такого не должно было случиться, и он не должен валяться без сил в то время, как его близких собирается уничтожить какой-то мерзкий хмырь. Но тело до сих пор отказывается повиноваться, в глазах стояла кровавая пелена, руки не поднять, не ударить, не помочь… только бешеный огонь заживо пожирает душу и медленно убивает его изнутри. Убивает так же верно, как жгучий стыд и сознание собственной беспомощности.
— ВАЛ!!! Нет!! — отчаянно вскрикнула Мелисса, а следом раздался отвратительный хруст, тихий стон и довольный смешок невидимого Коллина.
Тир неожиданно понял, что терять ему больше нечего.
«МИЛЛЕ!!!» — эльф неистово забился внутри собственного тела, что отчего-то превратилось в одну коварную ловушку, с яростью обратился к судорожно дергающемуся сердцу и, едва не сгорев от этого усилия окончательно, белыми от ненависти губами прошептал:
— Будьте прокляты… все, кто имеет к этому отношение… все… кто, посмел ее коснуться… за Вала… за нас… прости, Милле, я не могу больше… — он неожиданно осекся и выгнулся всем телом, ощутив, как в этот самый миг беспощадный жар, словно только ждал разрешения, освобождено ринулся наружу.
Переполненная поляна вдруг содрогнулась от беззвучного грома, а затем задохнулась от слаженного крика, потому что дорогу от края до края вдруг перегородило лютое пламя безудержной ненависти юного эльфа. Страшный в своей силе огонь в мгновение ока охватил всех присутствующих и жадно вгрызся в податливые человеческие тела, забираясь в мышцы, кости, заживо выжигая нутро. Он в какие-то жалкие секунды взметнулся над верхушками величественных сосен, нещадно опалил беззащитные иголки, а потом рухнул всей массой вниз, погребая под собой неразумных смертных, их невинных скакунов, дорогое оружие и даже жизни.
Тир уже не слышал слаженного вопля ужаса, быстро сменившегося истошным воем боли и отчаяния. Не заметил, как на месте трех десятков смертных в мгновение ока образовались гигантские факелы, быстро опавшие серым пеплом. Не почувствовал отвратительного запаха горелого мяса. Не увидел странного зеленого зарева, всколыхнувшего Восточный лес до самого горизонта. И не смог различить в этой жуткой какофонии испуганный голос Мелиссы.
Зато где-то внутри него поселилась странная уверенность, что он все сделал правильно. Справился с собой, совладал и сделал сегодня нечто очень важное. Что он все-таки сумел отомстить за смерть друга, а теперь, наконец-то, может со спокойной душой уходить.
Над Левой Заставой медленно занималась заря, окрашивая далекие небеса длинными золотистыми стрелами и делая их похожими на сказочные чертоги. В прозрачной вышине неспешно плыли куцые облачка. Воздух после ночных часов был все еще восхитительно прохладен, по низу дул легкий ветерок, ласково ероша здешние редкие травы. Временами тут и там мелькали стремительные стрекозы, сверкая на свету радужными крылышками, над ухом настойчиво зудела мелкая мошкара, за ними то и дело проскакивали тени покрупнее. Над суровыми Сторожевыми башнями чуть подрагивало прозрачное марево, как бывает в жаркий полдень и как не должно бы быть ранним утром. Повсюду царила безмятежная, неестественная, неправдоподобная тишина. Но Серые Пределы на то и есть Серые Пределы, что здесь все не как везде. И даже игриво выглядывающий из-за горизонта солнечный диск кажется здесь неправильным, чересчур большим, ярким, хотя и совсем не страшным.
Линнувиэль лерре Л'аэртэ, Младший Хранитель Знаний и личный посланник Темного Владыки, с нескрываемым интересом воззрился на мрачноватую громаду человеческой Заставы, зажатую с двух сторон неприступными скалами: массивные черные стены, сложенные из поразительно твердого камня и взмывающие чуть не до самого неба; мрачноватые тени трех далеких Сторожевых башен, ощетинившиеся острыми шпилями; гордо реющий флаг с эмблемой королевства Интарис, трепещущий на ветру, словно победный вымпел; слегка потемневшие от времени каменные зубцы, соединенные между собой прочными перемычками; узкие бойницы, надежные опоры, тяжелые ворота в самом низу… эльф по достоинству оценил древнюю крепость и уважительно покачал головой. Ловко. Действительно ловко и очень умно - разместить эту громаду именно здесь, между двух горных кряжей, тем самым надежно отгородив смертоносные Пределы от Обитаемых Земель.
Неизвестные строители поработали на славу: повсюду, насколько хватало глаз, высились сплошные нагромождения скал, высоченные утесы, неодолимые и поразительно гладкие уступы, на которые не вскарабкаться даже проворной хмере. Они угрожающе нависали над головами, буквально давили своей массой и заставляли невольно сбиваться в кучу посередине широкой дороге, чтобы какая-нибудь каменюка не свалилась ненароком на макушку. С запада перед неприступной стеной чернела полоса нещадно выжженной земли, по которой не шибко подкрадешься даже в темноте. Взобраться на крутые склоны гор с юга и с севера вовсе не представляло никакой возможности (даже местным опасным зверушкам, потому что природа заранее постаралась обезопасить людей от подобной напасти). А с востока, откуда пришли незваные гости, пейзаж казался еще более мрачным и безжизненным — сплошные голые скалы без единого росточка зелени, холодный черный камень неприступных стен, да ровный пустынный тракт, на котором слышится мерный стук копыт и едва заметное дыхание Перворожденных.
Линнувиэль рассеянно покосился на пустынные склоны вдоль укатанной дороги и неслышно вздохнул: вообще-то он был бы не прочь заглянуть ненадолго к своим, на Заставу Темных, но та лежала слишком далеко от цели их путешествия, да и знающие люди подсказали, где надо искать пропавшего брата. Да-да, именно здесь, ближе всего к границе Проклятого Леса; в человеческой, как ни странно, твердыне. Рядом со смертными. Только здесь можно было найти того, кого они так долго выслеживали. Вот и трясся теперь молодой Хранитель в неудобном седле, тщетно гадая про себя: сумеет ли выполнить возложенную на него задачу или же вернется в родной Лес, несолоно хлебавши? Сможет ли привести достаточно аргументов и сумеет ли вообще добиться, чтобы его хотя бы выслушали? Кто знает…
Впрочем, ждать осталось недолго: Левая Застава вырастала перед его глазами с неторопливостью и величием древнего колосса. Могучая, непроницаемо черная из-за насыщенного цвета здешних камней, молчаливая, громадная и действительно внушающая уважение своей безусловной мощью. От нее даже издалека веяло несомненной силой, которая заставляла невольно ежиться да постоянно ждать какого-то подвоха. И с каждым шагом это неприятное ощущение неуклонно росло.
Семеро Перворожденных незаметно подобрались, подтянули поводья своих породистых скакунов и в напряженном молчании достигли мощных металлических створок, одного взгляда на которые им вполне хватило, чтобы сообразить: в эти ворота неизвестные умельцы некогда вгрохали столько сил, что это казалось просто невероятным. У молодого Хранителя аж волосы на затылке зашевелились, едва он представил, что будет, если вдруг сдуру шарахнуть по крепости магией. Похоже, тут даже Стена Огня не справится, а то и отразится обратно, как мячик, гарантированно испепелив неумных колдунов на месте. А если и повезет в них когда-нибудь войти, то лишь по желанию и приглашению самих Стражей: взять эту преграду силой будет невероятно сложно даже бессмертным.
Однако у неприступных ворот эльфов ожидал весьма неприятный сюрприз: тяжелые створки оказались плотно закрытыми, и пока никто не спешил их открывать перед важными гостями. Вокруг было по-прежнему тихо, сухо и как-то безжизненно, будто в центре знойной пустыни.
— Ничего себе, — пробормотал Линнувиэль, осторожно прощупывая преграду вторым зрением. — Как им такое удалось?
— Похоже, нас не ждут, — невпопад заметил Маликон — первый советник трона и командир Первой Тысячи Темного Владыки, окидывая цепким взглядом далекие и совершенно пустые каменные зубцы.
— Или игнорируют, — так же тихо добавил Корвин, занимающий не менее почетную должность командира Второй Тысячи и второго советника трона.
Линнувиэль, раздраженно дернув щекой, покосился на спутников: могли бы не озвучивать очевидное. Надо думать, что в узкой кишке каменного коридора, где и свернуть-то некуда, они должны бросаться, как бельмо на глазу. Хватит одного взгляда, чтобы сообразить, что семеро Перворожденных явились сюда не просто так, не прогулки ради, да еще верхом на роскошных скакунах, на которых не стыдно сесть и королям. На таком пустынном тракте любого чужака за много верст видать, а, значит, внимательные Стражи должны были давно заметить незваных гостей. Да только не слишком торопятся выказать уважение.
Корвин скептически приподнял красивую бровь.
— И что теперь?
— Стучимся? — подозрительно серьезно предложил Маликон.
— А если сломать? — лениво отозвался кто-то со спины. — Или, может, попробовать магией?
Эльфы сгрудились возле закрытых ворот и вопросительно воззрились на молодого предводителя, но Линнувиэль слишком хорошо помнил наказ Владыки — не раздражать лишний раз Стражей. Особенно тогда, когда их придется просить об огромной услуге. А еще он помнил настойчивое предостережение остальных Хранителей о том, что смертные в этих местах обладают немалой силой. Такой, что вполне способны поспорить даже со столь умелыми воинами, как он сам и шестеро его сородичей. Но, что самое главное, за внешним вопросом во взглядах спутников он без особого труда угадал еле сдерживаемую насмешку.
Молодой Хранитель тяжело вздохнул и оглядел сосредоточенные лица вокруг.
Ллеры Корвин и Маликон — опытные, почти шестисотлетние бойцы, оба — советники трона и доверенные лица Темного Владыки. Старшие сыновья и наследники могущественных Домов эльфов — Аларон и Урриал. Без преувеличения, одни из самых опасных бойцов среди Перворожденных. При этом один из них по праву возглавлял лучшую тысячу мечников Темного Леса, а второй командовал не меньшим количеством непревзойденных даже среди эльфов лучников, за что оба и носили громкие титулы эльтар-рас и эльтар-тара. Оба жесткие, словно кора Родового Ясеня, суровые, закаленные и, как водится, поразительно эффектные. Даже сейчас в тонких кольчугах поверх благородного эльфийского шелка, в длинных зеленых плащах поверх дорогой работы туник, с одинаковыми парами мечей за сильными плечами. Подтянутые, сосредоточенные, невероятно привлекательные даже для бессмертных. Зеленоглазые, черноволосые, как водится, с точеными чертами лица и одинаково поджатыми губами… они действительно производили впечатление. И неудивительно. Воплощенная сила, помноженная на нечеловеческую красоту, возраст, немалый боевой опыт и поразительное умение вести переговоры даже с таким сложным союзником, как сварливые гномы (кажется, Маликон когда-то даже послом у Подгорного Народа успел побывать?) — все это делало их невероятно опасными противниками, но… ох, как им не понравилось выказанное Стражами пренебрежение! Пожалуй, зря смертные решили так некрасиво пошутить: Перворожденные не прощали ошибок. А эта неразлучная парочка была способна заставить сожалеть о своей наглости даже Диких Псов.