— С Фимкой мы подрались… А отец и мать его уж сразу пришли жаловаться.
— Ну, Андрюша, — с укором сказала Евгения Константиновна, поправляя локоны, — зачем же драться? Это некрасиво…
Вот какой она человек: вроде бы и ругает его, а ему все равно приятно. Андрей сидел на тахте, застеленной ковром, ел сочные абрикосы, и так ему было хорошо — до вечера бы не уходил. Да, жалко будет переезжать в интернат, расставаться с Евгенией Константиновной.
— А вы когда вернетесь? — спросил он.
— Видимо, месяца через полтора. Сейчас на юге чудесно!
— Значит, меня здесь уже не будет, — грустно сказал он.
— Это почему же?
— Мать хочет, чтобы я в интернат поступил.
Евгения Константиновна даже отвернулась от зеркала.
— Как в интернат?
— Ну, чтобы совсем, значит, жил там.
Она подняла плечи:
— Ну, нет, этого я решительно не в состоянии понять. Не имея достаточных средств к существованию, взять на воспитание ребенка, лишить его радостного детства, а затем спихнуть куда-то, спихнуть в чужие руки! Нет! Не понимаю таких женщин!
Сначала все шло хорошо. Ирина Федоровна побывала в школе-интернате, разузнала, что нужно. Она уже отдала заявление, документы. Оставалось только получить в поликлинике нужные справки. И вот тут-то, неизвестно почему, Андрей встал на дыбы. Ирина Федоровна не могла понять, в чем дело. Еще вчера он спокойно слушал об интернате, а тут вдруг уперся: «Не пойду, и все! Мне и дома неплохо».
Напрасно она уговаривала его и объясняла, что там хорошо и весело, что интернат находится в живописном месте города — в конце улицы Тургенева. Что там есть сад и пруд, заканчивается строительство нового общежития. Что по субботам, с вечера, он будет приходить на все воскресенье домой. Ничто на Андрея не действовало — не пойду, и все!
— Почему ты не хочешь? Почему? — настойчиво допытывалась она.
И он вдруг брякнул:
— Конечно! Рада спихнуть меня…
Она ужаснулась, крикнула не помня себя:
— Да ты что говоришь, свиненок! Соображай!..
А он совсем разошелся:
— И вообще, нечего было брать меня! Другие бы взяли. Может, и отец и мать были бы. А то, действительно, радостное детство! Другим часы покупают, велосипеды, а мне что?.. Теперь рада спихнуть…
На такие слова и не ответишь, не скажешь ничего. Ирина Федоровна отвернулась, слезы застилали ей глаза. За весь вечер больше не сказала Андрею ни слова, не посмотрела в его сторону. Ночью долго не могла заснуть, плакала.
На другой день было воскресенье. И снова она ходила как в воду опущенная. Работа валилась из рук. Если бы не Нинка, не спускавшая с нее испуганного, жалобного взгляда, она бы, наверно, и днем плакала.
Андрей с утра ушел из дому. Сначала решил было зайти к Зубею, посоветоваться, но Васек — десятилетний братишка Зубея, всегда почему-то сердитый и хмурый, с большой, как у взрослого, головой — сказал, что ни брата, ни матери нет дома. Что делать? Из дружков тоже не к кому пойти. Поразъезжались, кто — в лагерь, кто — в деревню… Скука. И тогда просто так, без цели, чтобы только не думать о стычке с матерью, Андрей не спеша побрел вниз по улице, к площади. Там было много магазинов, кинотеатр «Звезда». Он ходил по магазинам, глазел на мотороллеры и телевизоры, пил газированную воду. Потом отправился смотреть новую кинокартину. Фильм не очень понравился: разговоры, поучения…
Было около двух часов дня. Душно. Жарко. Над головой — злое солнце. Асфальт под ногами — мягкий, податливый. Андрей решил поехать к реке — искупаться. На трамвайной остановке пусто. Чтобы не жариться на солнце, он встал в тень под дерево. Один трамвай прошел, другой, а «шестерка», которой он дожидался, все не показывалась. Еще подъехал трамвай. Снова не тот. На маршрутной дощечке переднего вагона Андрей неожиданно для себя прочитал: «Пос. Куцево — ул. Тургенева». «Это где интернат, — сразу вспомнил Андрей. — Проехаться, что ли, посмотреть?..» Трамвай тронулся. Уже на ходу Андрей вскочил на подножку.
Пассажиров в вагоне было немного, и Андрей без помехи уселся у открытого окна. Минут через пятнадцать замелькали незнакомые места. Здесь Андрею не приходилось бывать. Он с любопытством смотрел по сторонам. Начиналась окраина города. Мелькали одноэтажные дома, с палисадниками, калитками. Проехали мимо какого-то завода — длинные кирпичные корпуса, кирпичный, нескончаемый забор. За ним — десятка три больших жилых зданий. И снова за яблонями и вишнями — домишки, пожухлые лужайки, куры, гуси… Все. Дальше пути нет. Конечная остановка.
Метрах в трехстах от трамвайной линии Андрей увидел серое трехэтажное здание, а чуть в стороне от него — другое, строящееся, еще с пустыми квадратиками окон. Андрей догадался: интернат. Он и направился туда.
От тихой, зеленой улочки обширную территорию интерната отделяла красивая железная изгородь. Вдоль этой изгороди пролегала укатанная дорога со следами известкового раствора и въевшейся кирпичной пыли. Следы сворачивали в распахнутые широкие ворота. Там дорога шла дальше, мимо серого здания, сада и каких-то приземистых строений, на небольшую горку, где строилось второе здание. Несмотря на воскресный день, работа на стройке шла полным ходом. Слышались голоса и стук молотков; с машины сгружали связки паркетных дощечек. Точно большущий глобус, медленно, с глухим шумом вращалось железное тело бетономешалки. Внезапно натужно взревел мотор бульдозера и будто проглотил все другие звуки.
Андрей раздумывал — не зайти ли ему в ворота, когда увидел трех девчонок, деловито шагавших со стройки к первому зданию. Он сразу понял, что это девчонки, хотя по одежде их можно было скорее принять за взрослых работниц: синие брюки, коричневые кофточки и косынки были густо заляпаны мелом.
«Тоже рабочие! — пренебрежительно усмехнулся Андрей. — А важничают, носы кверху!»
Он ловко сплюнул сквозь зубы и достал подаренную Зубеем коробку «Казбека». Закурил не сразу. Рассматривая прищуренными глазами девчонок, солидно постучал папиросой по коробке, стряхивая табак, и лишь после этого полез в карман за спичками.
Только скрылись в дверях девчонки, только он затянулся горьковатым дымом, как заметил мальчишку, бежавшего от сада по направлению к воротам. «Держи!» — перекрывая шум бульдозера, крикнул мальчишка. Андрей осмотрелся кругом: кого держать? И вдруг из ворот выскочил белый, как ком снега, кролик. Он посидел секунды две, пошевелил ушами и лениво запрыгал по траве вдоль забора в сторону Андрея. Сунув папиросу в зубы, Андрей шагнул беглецу наперерез и, словно вратарь на пробитый ему угловой мяч, кинулся на белый комок.
В руках Короля пленник вел себя спокойно — не брыкался, не старался вырваться. Сложив на спине уши, смотрел на Андрея кроткими красными глазами.
Подбежал мальчишка — толстенький, наголо стриженный. Забирая у Андрея кролика, ласково залопотал:
— Ну и глупышок ты. Убежать вздумав. А зачем, скажи, пожалуйста, убегать? Разве я тебя не кормлю? Разве плохо ухаживаю?..
Приговаривая так, поглаживая кролика по мягкой спинке, мальчишка, даже не взглянув на Андрея, двинулся к воротам. Такая черная неблагодарность оскорбила Короля.
— Милорд, — сказал он, — вам не кажется, что вы забыли что-то сделать?
Мальчишка остановился. Открыв рот, ошалело уставился на Андрея. А тот с убийственной вежливостью продолжал:
— Болельщики, понимающие толк в футболе, наградили бы меня за подобный бросок бурей аплодисментов.
— А-а, — догадался мальчишка, и на его лице расплылась улыбка. — Забыл сказать «спасибо», да?
— Вот именно, — выпустив тонкую струйку дыма, наставительно произнес Король. — Милорд, я хотел бы задать вам несколько вопросов.
Когда вконец удивленный мальчуган подошел к нему, Андрей продолжал:
— Присядем. — Потом, показав рукой на ближнее здание, спросил: — Что это за дивный дворец?