- Знаешь, пожалуй, мне не хочется спать, - он сел на расстеленный плащ и прислонился к стене.
- Хочешь покараулить? - Рон изогнул бровь, устроившись рядом.
- Вдруг повезёт, - Хэнс прищурился.
Тёмная фигура появилась из коридора и приблизилась к спящим людям, но едва она склонилась над светловолосым горцем, тот открыл глаза.
- Где девушка? - меч коснулся шеи незнакомца, в голосе Хэнса звучал металл. - Шевельнёшься без причины - убью.
- Её принесут в жертву, - глухо прозвучало из-под капюшона. Незнакомец не слишком испугался, как показалось друзьям.
- Если мы не успеем, я принесу в жертву тебя, ясно? - ровным голосом пообещал блондин. - Веди к ней и не смей обмануть.
Капюшон молча шевельнулся, горцы истолковали это как согласие. Рон нёс факел и карту, поглядывая время от времени на странного проводника.
- Не поверишь, друг мой, но, кажется, ты был прав. Он ведёт нас в нужном направлении, - наконец сказал Рон.
- Вот и замечательно, - невозмутимо кивнул Хэнс. - Главное, чтобы они ничего не сделали Ариане до нашего прихода.
Очередной коридор совершенно неожиданно вывел их в большой подземный зал, освещаемый множеством факелов. Незнакомец остановился.
- Мы пришли, - глухо произнёс он. - Вы всё равно не поможете ей, вы умрёте.
В помещении находились несколько десятков людей в синих балахонах, у дальней стены возвышался массивный каменный алтарь, на котором к великой радости Хэнса и Рона лежала бесчувственная Ариана в длинном чёрном платье из грубой ткани. Позади, в неглубокой нише, что-то лежало - горцам издалека было не рассмотреть, что именно.
- Делаем всё быстро и по возможности не шумим. Присмотри за ним, Рон, - тихим голосом скомандовал Хэнс.
Его друг кивнул и приставил к шее незнакомца меч.
- Дёрнешься или издашь хоть один звук - перережу горло, - резким шёпотом произнёс Рон.
Хэнс крадучись шёл вдоль стены, держась в тени, и поскольку все люди склонили головы, он добрался до алтаря почти незамеченным. Рядом с принцессой стоял жрец, с занесённым кривым ножом, и что-то монотонным голосом говорил. Неожиданно за его спиной вырос Хэнс.
- Опусти руку, только медленно и осторожно, - горец чувствительно ткнул его кончиком меча в бок. - И продолжай говорить. Иначе вырежу печень.
Видимо, аргумент был веским, поскольку человек исполнил приказание, не прекращая говорить. Не убирая клинка, Хэнс бросил взгляд на Ариану и негромко выругался: на виске девушки запеклась кровь. Легонько похлопав принцессу по щекам, горец негромко позвал:
- Ари, очнись!
Девушка застонала и приоткрыла глаза.
- Сможешь встать? Нам надо спешить, - тихим голосом произнёс Хэнс, продолжая прижимать меч к боку жреца.
Зашипев сквозь зубы, девушка села, держась за голову.
- Б-больно, чёрт!.. Всё плывёт...
- Я понимаю, родная, потерпи немного, - Хэнс кинул быстрый взгляд по сторонам, и обнаружил в нише необычный предмет - многолучевая звезда из чёрного матового камня с золотистыми прожилками на золотой цепочке неярко мерцала в свете факелов. - Бери это и пробирайся к Рону, он позади всей этой милой компании.
Ариана осторожно взяла цепочку и надела на шею, потом встала, пошатнувшись, и охнула, схватившись за голову.
- Голова кружится, и мутит... - она сглотнула.
Хэнс выругался сквозь зубы, резко выдернул кинжал из руки жреца, и тихо прошептал:
- Если тебя волнует судьба одного из ваших, то он будет жить, пока ты не поднимешь шум. Услышу погоню - тут же перережу ему горло. Ясно?
Жрец молча кивнул. Поколебавшись, Хэнс убрал меч, взял ойкнувшую принцессу на руки, и поспешил так же вдоль стены вернуться к Рону. Ари прикрыла глаза, прислонившись к плечу горца и судорожно сглатывая, но бунтующий желудок не успокаивался. Рон, увидев, что они вернулись целыми, не долго думая, опустил на затылок человека в балахоне рукоятку меча, и тот без единого звука осел на землю. Затащив его в какую-то нишу, друзья поспешили к выходу. Минут через пятнадцать Ариана с лёгкой паникой в голосе выпалила:
- Хэнс, меня сейчас стошнит!
Горец поставил принцессу на пол, поддерживая, чтобы она не упала, Рон тоже остановился, внимательно прислушиваясь.
- Кажется, я что-то слышу, - наконец сказал он и покосился на Ари. - Обратным путём нельзя, сдаётся мне, у девочки сотрясение.
- Ох... - Ари выпрямилась, даже в свете факела было заметно, какое бледное у неё лицо.
- На, попей, - Хэнс подал принцессе флягу. - Здесь поблизости должен быть ещё выход, по-моему, я видел на карте. Посмотри, Рон.
- Угу, - Рон внимательно изучил карту. - Здесь недалеко, несколько часов.
- Тогда не будем терять времени, - Хэнс снова взял Ариану на руки - она была почти без сознания.
...Они вышли в подвале какого-то дома, через разлом в стене, похожий на тот, во дворце. В доме сохранился первый этаж, и даже несколько комнат. Выбрав наименее занесённую снегом и с одним окном, чтобы было не так холодно, они решили заночевать здесь, а завтра отправиться домой. Уложив Ари на плащ и укутав в одеяла, горцы отправились на поиски дров, чтобы развести костёр. Девушка свернулась калачиком и почти сразу уснула, утомлённая событиями и ослабевшая.
Разбудили Ариану спорящие голоса, один из которых показался ей ужасно знакомым. Открыв глаза, принцесса недоверчиво уставилась на Хэнса и его собеседника.
- Энди?! Ты-то что тут делаешь? - она тут же поморщилась, собственный голос колоколом отозвался в больной голове.
Её двоюродный брат повернулся и присел перед ней.
- Ари, ты в порядке? - парень с тревогой глянул на девушку. - Дома все с ума сходят, куда ты пропала?
- Всё нормально, - она слабо улыбнулась. - Просто немного заблудилась, а Хэнс и Рон помогли мне.
- Вставай, Ари, и пошли, родители тебя заждались, - кузен протянул руку. - И готовься к нагоняю, который тебе грозит от тёти Даниэль.