Эриха трясло. Он достал из валяющейся сумки фляжку и сделал хороший глоток. Он - охотник, и сражаться с людьми, а тем более - убивать их, ему еще не приходилось.
- Зря ты это сделал, неарх, - вдруг услышал он голос, донесшийся откуда-то сверху.
Эрих поднял голову.
Аист. Явно - давно здесь сидит.
- Что? - не понял человек.
- Убил нибелунга, - спокойно объяснил говорящий аист.
- Я его не убивал, - с легким сомнением ответил Эрих. - Он ведь сам умер. Ты же видел?
- Нибелунги не любят, когда их связывают, - ответил аист.
- А что я должен был сделать? - спросил человек.
- Прогнать его.
Эрих только пожал плечами.
- А если уж связал - заткнуть рот, - добавил аист.
- А зачем ему затыкать рот? - спросил он в досаде. Клео с Маней наконец-то принялись собирать мамину одежду, о чем-то тихо между собой переговариваясь.
- Я же сказал - они не переносят пленения, - недовольно произнес аист. - А убить себя могут только словом.
- Ты знаешь - кто они такие? Что из себя представляют? - спросил Эрих. - И что им надо на наших землях?
- Это вечно шатающееся племя без корней, - неторопливо принялась объяснять умная птица. - Никто им, конечно же, не рад, так что без войн их перемещения не обходятся. Вот гоминоиды и зашевелились, ища пути для ухода.
- Вот оно что, - растерянно протянул человек. Раз уж гоминоиды без боя решили уйти со своих мест, значит враг действительно очень силен.
- Неарх, я, пожалуй, полечу, - сказала птица. - Сообщу вашим магам. Жди здесь.
Эрих посмотрел в сторону своей деревни. Даже отсюда была видна Белая скала, возвышающаяся над густым лесом. Скала прикрывала собой деревню. Внешняя ее сторона была усыпана до середины глыбами камней - на случай войны. На этой скале и жили маги племени Белых Неархов. Говорят, они умели что-то еще, кроме как перемещать предметы, но про это ничего не было доподлинно известно.
Аист, шумно взмахнув крыльями, улетел.
К телу слетелись мухи, неприятно и громко жужжа. Это было невыносимо и Эрих направился к своим. Маня снова плакала, а Клео ее успокаивала.
- Что у вас случилось? - спросил он, приближаясь. - Маленькая, дядю, что ли, испугалась?
- Папа, а я тоже умлу? - спросил сквозь слезы карапуз.
Эрих посмотрел на свою жену.
- Я ей сказала, чтобы она не боялась - дядя умер, - сказала Клео.
- Нет, ты не умрешь, - сказал Эрих, присаживаясь на корточки и гладя ребенка по головке. - С чего ты решила?
- А бабушка? - спросил ребенок. - Она ведь умейла?
- Маня, - попытался улыбнуться Эрих. - Когда ты подрастешь - наверняка уже придумают какое-нибудь лекарство от смерти. Не переживай.
Клео внимательно смотрела на мужа.
- Ты как себя чувствуешь? - участливо спросила она.
Он поморщился.
- Что-то паршиво.
Первыми однако на поляну пришли не маги, а женщины с соседних полей.
Испуганно столпились возле Эриха и его семьи, боясь приблизиться к телу и стараясь издалека рассмотреть чужеземца.
К Эриху подошла Мира - их соседка.
- Как же так получилось? - спросила она.
С Мирой говорить ему было неловко. У ее дочки после гибели мужа вдруг обнаружились магические способности, и она, естественно, отдалилась от своей матери, и смысл жизни той был утерян. И Эриху, у которого в семье все в порядке, было неловко перед ней за это.
- Что вышло - то вышло, - пробормотал Эрих, не найдя, что ответить.
На полянку вышел староста племени - Старый Томучи. Суетливо постоял у трупа и отошел к женщинам.
- Вот мы и столкнулись с племенем магов-мужчин, - горестно сказал он, как-то странно посмотрев на Эриха.
- Ты уже имел с ними дело? - спросил Эрих, сдерживая невольную дрожь от этого взгляда, в котором он вдруг прочитал глубокое знание предстоящих событий, и тут же побоялся сам себе признаться в этом.
Старик отрицательно покачал головой.
- Я много слышал о них от своего деда, - ответил он. - Плохого.
- И что теперь? - спросил Эрих.