С другой стороны площади послышался приближающийся мерный топот множества ног, после чего в примыкающих к площади проходах показались первые шеренги солдат, вооруженных овальными щитами и копьями. В отличие от толпы восставших рабов, войско было построено в четкие порядки. Наши люди отпрянули к противоположному краю площади.
Занимался рассвет, и амуниция наших противников отсвечивала розоватыми бликами.
Стоявший рядом со мной Одноглазый определил принадлежность солдат к седьмому читал-нуизскому ротационному легиону. Последний термин означал, что это армейское подразделение было призвано сменить войска на границе с Лесной Маркой. А Эрлику, сволочи такой, подфартило! Он, небось, не рассчитывал на такую скорую помощь, а теперь глядишь, может начинать сушить штаны. Ладно, где наша не пропадала.
Выйдя из прилегающих к площади переулков, легионеры, не спеша, с механической точностью движений хорошо отлаженной военной машины развернулись в пять, ощетинившихся копьями квадратов. Я прикинул глубину строя, и выходило, что три ряда человек по тридцать. Плюс всякие десятники, штаб. Около пяти сотен, т. е., как определил одноглазый, полностью укомплектованный полк. А позади них стояло еще с сотню лагерных охранников наспех вооруженных мечами и щитами. Итак, шесть сотен против тринадцати. Численный перевес в нашу пользу, но я-то понимал, что хорошо экипированные, обученные легионеры пройдут через толпу рабов как раскаленный нож сквозь масло. Разрезав нас на две части, им не составит труда перебить остатки и разогнать гномов и людей по баракам или просто прирезать. Надо что срочно придумать!
К счастью, не один я в то раннее утро совершал ошибки. Полковник, возглавлявший подразделение, решил покрасоваться перед своими и вместе с боевым магом и Эрликом поскакали в нашу сторону. Начальник лагеря ради этого даже сел на рогача.
— Сима, бери Снока и бегом встречать уродов — быстро сориентировался я — Выдавай себя за главарей, тяни время, проси отсрочку, чтобы подумать.
Бронштейн и подручный Одноголазого бегом направились к приближающимся всадникам. Тем временем я подозвал атамана и двух наемных убийц. Авторитеты хмуро смотрели на меня, явно жалея, что вляпались во всю эту историю.
— Так, мужики — мрачно в ответ глянул я на гильдейских отморозков — Берите свою шоблу и выходите вперед к порядкам имперцев. Маячьте там, кидайте в них землей, ругайтесь. Короче ваша задача отвлечь их и прикрыть нас. Все ясно?
— Ну ты и борзый! — оскалился самый растатуированный из убийц — Хочешь на нашем горбу в рай въехать. Нас значит подставляешь вперед, а сам…опс!
Я сунул в нос криминальному авторитету свой некромантский меч и жестко повторил — Еще вопросы есть?!?!
— Не, нету! — испуганно ответил уголовник и заторопился с дружком к своим.
— Двалин, Дарин, Масу, Эгилон! — громко позвал я гномов и Неистового к себе — Слушайте и не перебивайте! Пока уголовные развлекают армейцев, мы срочно строимся пирамидой. Знаете что это такое? — кое-кто покивал головами — Уже хорошо.
— Дарин, сколько шестой принес молотов и кувалд?
— Включая молотки, штук триста. Я ему еще дал двадцать гномов в помощь. Вот лежит куча — ткнул пальцем Т34 на инструмент.
— Эгилон, отбери пятьдесят самых крепких людей, возьмите каждые по молоту и вставайте тут — я указал пальцем рядом с собой — В две шеренги по 25 человек. Теперь ты, Дарин. Берешь сто лучших, самых сильных гномов…есть такие? И строишь их позади людей Эгилона в три шеренги. Справа. Тоже самое Двалин. Сто лучших, по твоему мнению, слева. Берете молоты и ждете моего сигнала. Всех остальных сгоняйте назад. Их задача ворваться в бреши.
— Какие бреши? — ошарашено поинтересовался Неистовый.
— Потом!
Я увидел, как ко мне бегут обратно запыхавшиеся Сима со Сноком.
— Дали на размышление двадцать саатов. Это где-то пять-шесть минут. Требуют лечь на землю и не оказывать сопротивление — отдышавшись, скороговоркой протараторил Бронштейн — Потом атакуют. С ними маг. Снок говорит, "ручеек".
— Что?
— Они так водного мага называют. Ручейком. Огненный — "уголек".
— Дай догадаюсь, воздушный — "ветерок"?
— Точно. А земной волшебник…
— Ладно, это потом. Сейчас делаем так. Вместо тебя на вторую встречу пойду я, Снок и Одноглазый.
Снок с атаманом вооружились кувалдами и мы вышли на вперед.
— Я валю мага, вы меня прикрываете. Все ясно? — коротко проинструктировал я лесовиков — Ну, с богом.
Чтобы прорваться к воротам, нам нужно было по главной улице, выходящей на площадь, пробиться через пять сотен легионеров и сотню охранников. Справа от нас высились мусорные кучи развалившейся Костиницы, слева и сзади — здания бараков. Все должно решиться тут, на этой брусчатке. Другого места для битвы нет.
Пять минут прошли и всадники во главе с полковником, взяв правее орущих и матерящихся уголовников, подскакали к нам.
— Это что такое?! Тра-та-та — нецензурно выругался полковник, показывая на уголовников. Единственное, что я успел заметить, прежде чем начал действовать — была серебряная шестиконечная звезда на панцире и шрам через все лицо. Впрочем, разглядывать командира мне было не когда. Моя цель — маг. Бросив на него быстрый взгляд — изнеженный юноша, весь в синем, с жезлом и голубенькой повязкой на голове — я, униженно кланяясь, приблизился к левому боку рогача полковника. Животное всхрапнуло, я как бы в испуге подался в сторону мага и его животного, и тут же выдернул из-под плаща меч. Бросок вперед, и мой клинок вонзается в левый бок волшебника, с хлопком пробивает какую-то магическую защиту и застревает между ребер. Заклинатель судорожно машет жезлом и в меня сверху вниз ударяет двухметровый водяной хлыст. Бич легко рассекает плащ на плече, кольчугу под ним и с мокрым шлепком разбивается о мою кожу на тысячу брызг. Мне всего окатывает водой с ног до головы. Я падаю на землю, Снок в этот же момент замахивается молотом на полковника. Тот поднимает рогача на дыбы, а Одноглазый бросается ко мне. Хватает за руку, подбирает упавший меч и быстро-быстро тащит прочь. Вслед за нами бежит Снок.
Сначала полковник посылает рогача в галоп за нами, но Эрик Вууданский спасает все дело. Этот трусишка отчаянно кричит вслед командиру, показывая на падающего с животного "ручейка". Славно! Значит, я его достал-таки. Теперь нельзя терять ни секунды. Мы подбегаем к нашим порядкам. Все уже построились пирамидой, больше похожей на германскую свинью времен ледового побоища. Но времени что-то менять уже нет и я кричу, нет, ору во всю силу легких:
— Быстрым шагом, марш! Смотреть на меня!! Делай как я!!!
Толпа гномов и людей начинает набирать темп. Сначала быстрым шагом, потом метров за пятьдесят я перекладываю меч в левую руку, забираю у Снока молот и перехожу на бег. Вслед за мной ускоряются мои бойцы. Только бы у армейцев не было арбалетов и луков. Один залп и все мои планы в отправляются в… Охранники позади позиций, стрелять не смогут.
Мы бежим, и перед нами испуганным тараканами разбегаются уголовники. Я уже хорошо вижу легионеров. Они стоят плотными рядами, закрывшись красными железными щитами и направив на нас копья. На их лицах в полузакрытых круглых шлемах прям читается — Давайте, ребята, нанизывайтесь сами на наши копья. Нееет! Такой радости я вам не доставлю. Осталось тридцать метров, двадцать, пятнадцать и тут я, заорав, со всей дури бросаю свой молот вперед. Он совершает несколько оборотов и с громким лязгом врезается в щит, стоящего передо мной бойца. Бросок получился такой силы, что легионера отбрасывает назад, и он валит второго солдата в шеренге.
Вслед за мной под мощное «ААА-ХУУУМ!», гномы и катаржане метают свои молоты. Сотни двадцатикилограммовых кувалд размытыми кругами летят вперед и устраивают настоящее опустошение в первых рядах полка. Я даже не подозревал, что гномы могут кидать так сильно и точно. Щиты, которые, оказывается, лишь окованы железом по краям, а вовсе не цельнометаллические, трескаются, прогибаются анатомические рельефные панцири.
Мои бойцы подхватывают упавшие на землю мечи, копья и стаптывая первую, выведенную из строя шеренгу, врубаются в строй. Я в первых рядах нашего разношерстного войска. Принимаю грудью сильный удар копья, делаю мощный замах и легко сношу голову ближайшего легионера. Удается попасть точно в зазор между шлемом и панцирем. Пинок ногой и воин на земле, а я вырываюсь на оперативный простор. Вместе со мной последнюю шеренгу полка прорывают десятки гномов и людей. Я вижу Одноглазого, втыкающего копье в бедро легионера, Мусамото, сбивающего с ног такого же бородатого солдата, Эгилона Неистового, энергично размахивающего мечом во все стороны.
И тут нам пофартило. Если бы охранники не струсили, выстрелили залпом из арбалетов и кинулись затыкать прорыв, то наша песенка была бы спета. Мы, невооруженные и необученные, просто завязли бы, в наши фланги удали правая и левая сотня полка, практически не пострадавшие от фронтального удара. Но надсмотрщики, увидев перед собой озверевшие бородатые лица, запаниковали и, бросив оружие, кинулись бежать. Напрасно полковник на рогаче и начальник лагеря пытались их остановить, махали мечами, били плашмя. Река паникеров просто захлестнула их и понесла в сторону ворот.
Дальше было дело техники. Я кинул сотню людей под началом Эгилона и Одноглазого преследовать охранников, а сам, разделив гномов на два отряда, занялся оставшимися легионерами. Правую сотню мы точно также закидали молотами, которые мои бойцы снова подобрали, причем солдаты отвечали нам бросками дротиков и достаточно умело. Десятки гномов пострадали от этих своеобразных мини-копий, напомнивших мне римский пилум, который я как-то видел во время экскурсии в музеях Рима. Однако дротики дротиками, а численное превосходство еще никто не отменял. Пятьсот гномов навалились и легко похоронили противника под своим натиском, орудуя всем, что попадалось под руку — молотами, трофейным оружием и даже зубилами. Я заметил, как один коротышка метнул подобранный с земли дротик точно в открытую часть лица легионера. Имперский круглый шлем защищал лишь виски и щеки — рот, нос, глаза оставались открытыми. Надо будет запомнить молодого гнома, который сумел одни броском попасть дротиком в глаз легионеру. И это с двадцати метров!
Командир второй сотни оказался умнее. Он не стал вступать в игру, кто кого перекидает, а скомандовав атаку, бросил своих тяжелых бронированных пехотинцев вперед. Слава богу, я вовремя заметил маневр отряда и громкими воплями успел собрать вокруг себя с полтысячи гномов. Возглавив полк, я помчался на помощь избиваемым коротышкам, отряженным блокировать левую сотню. И тут на собственном опыте убедился, что организация и навыки коллективного боя — великая вещь. У командира имперцев было всего человек девяносто построенных в три ряда по тридцать бойцов. Но каких бойцов! Одним броском преодолев пространство, отделявшее их от противника, легионеры синхронно выставили копья вперед. Били два первых ряда, а третий напирал, помогая своим товарищам. Я с ужасом наблюдал, как практически безоружные гномы десятками гибнут на остриях копий, а легионеры все усиливают и усиливают натиск. Имперцы совершали отработанные выпады направо, причем все одновременно. Таким образом, весь строй бил не в стоящего перед ним противника, а в его соседа слева. Сначала я не понял смысл подобного маневра, но потом до меня дошло. Легионеры приучены сражаться с бронированной пехотой, причем праворукой. Первое движение — отражаешь щитом удар фронтального противника, второе движение — колешь копьем направо, в подмышечную впадину левого соседа, который как раз замахивается на рядом стоящего однополчанина. Умно! Очень умно. Ведь обычно подмышка — наименее защищенная часть тела.
Однако надо что-то делать или сотня профессионалов раскатает моих гномов в блин.
— Дарин! — крикнул я коротышке по кличке "Т34" — Бери две сотни ребят и обходи имперцев слева, я с двумя другими сотнями обойду справа.
Все произошло так, как я и задумал. Фланговый маневр удался на славу — мы с Дарином зашли в тыл и набросились на солдат. Я первым добежал до легионеров и со всей силы ударил ближайшего бойца. Тот ловко прикрылся щитом и попытался в ответ уколоть меня копьем. Но на него сразу набросились еще трое гномов с кувалдами, и через пару секунд его щит был разбит вдребезги, а он сам валялся у нас под ногами. Строй имперцев рассыпался, в отработанном механизме произошел фатальный сбой. Сотня сначала остановилась, после чего отряд распался на индивидуальные стычки. Через двадцать минут с легионерами было покончено.
Я окинул взглядом поле боя, усеянное трупами, и тяжело вздохнул — по моим прикидкам в последней сшибке погибло не менее ста гномов! Это притом, что за всю утреннюю битву мы не потеряли и пятидесяти повстанцев. Грустная картина. Нас, по сути, спасло только везение. Если бы полковник приказал атаковать, да еще при поддержке мага… Еще один тяжелый вздох. Империя — страшный противник. Вот какой вывод я сделал для себя. Чтобы противостоять легиону, нужна выучка, классные доспехи, магическая поддержка и большая воля к победе! Стоп. О чем это я? Какая империя? Какая выучка?! Валить нужно из этого Средневековья. И побыстрее, пока не прирезали. Есть какой-то остров Магов. Нам там помогут. Я внезапно впал в легкий ступор — на меня навалился весь накопленный за все время пребывания в Дангоре стресс. В моем мозгу вскачь понеслись мысли, так некстати пробужденные воспоминанием о Земле.
— А давай на чистоту, Леша. — Рассуждал я про себя. — Допустим, там, на Острове Магов, помогут и отправят твою драгоценную задницу обратно на Землю. В уютную лондонскую квартирку с центральным отоплением, полицейским на углу и пиццей на заказ. Но этого ли ты хочешь? Бросить на произвол судьбы тех, кто тебе доверился? Поверил в тебя, чуть ли не как в бога? Или ты хочешь помочь униженным и угнетенным, как пафосно бы это не звучало? Ведь впервые в жизни у тебя появилась настоящая, мужская цель! Не прямую кишку набить получше, а людей спасти! Целый народ страдает и умирает в этом средневековом мире, а никому нет дела.
— Хорошо, просто замечательно — сам себе возразил я. — Ты, что, себя Спартаком номер два видишь? Чем он кончил, помнишь? Ладно он, а рабы которыми он руководил! Все оказались развешенные на столбах по обочинам римских дорог. Ладно бы быстро повешенными, а то распятыми! Люди в муках умирали несколько дней, а то и неделю!