— Господин офицер воспользуется магией, чтобы отправить послание? — вновь влез со своим вопросом я.
— Господин офицер воспользуется птичкой — с нескрываемым сарказмом ответил мне Эвбулей.
После чего достал из специального кармана на плаще почтового голубя, вставил письмо в капсулу, прикрепил ее к ноге птицы и подкинул крылатого курьера вверх. Белый голубь сделал несколько кругов над хутором и улетел в противоположную от леса сторону.
— Хорошо, что я для связи со столичными родственниками вожу голубя. — Произнес энарх, поглядывая на меня — Что зыркаешь, верзила?
— Интересуюсь, что нас ждет — честно ответил я.
— Нон Эвдиклит будет решать. — Рассеяно пояснил энарх, погруженный в свои мысли. Видимо он еще был не до конца уверен в правильности своего решения. Мотнув головой, словно отгоняя сомнения, он снова заговорил — Конечно, после того как вас осмотрит полковой маг. Особенно тебя. — Ткнул в меня пальцем офицер. — Уж больно подозрительно ты выглядишь. Серая кожа, черные глаза…
Я оторопел. Не уж то не врет?! Я дернулся к бочке с дождевой водой, чтобы посмотреть на монстра, в которого превратился, но был схвачен легионерами. Рывок, и двое парней летят кубарем на землю, а я уже гляжу на свое отражение в воде. Только вмешательство энарха остановило бросившихся за мной бойцов его отряда. Из воды на меня смотрело мое новое лицо. Посеревшая кожа, и глаза! Без зрачков, абсолютно черные, однотонные. Как два пистолетных дула. В состоянии шока, я сел на землю. Выдержит ли моя психика этот постоянный стресс — сначала пылающий пес во сне, потом перенос в новое тело, садист-колдун и вот теперь превращение в монстра. Может закончить весь этот беспросветный кошмар? Кинуться на энарха и дело сделано — легионеры меня подколют и как говориться, лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Внезапно обессилев, я впал в такую черную депрессию, что когда меня и моих друзей связали по рукам, надели на шеи арканы и привязали к седлу энарховского рогача, я не сопротивлялся. Мне было просто все равно. Офицер занял свое место в седле, отряд построился в колонну и мы отправились в путь.
Сижу за решеткой в темнице сырой
Вскормленный в неволе орел молодой
Мой грустный товарищ, махая крылом
Кровавую пищу клюют под окном…
Клюет, и бросает, и смотрит в окно,
Как будто со мною задумал одно;
Зовет меня взглядом и криком своим
И вымолвить хочет: "Давай улетим!
Мы вольные птицы; пора, брат, пора!
Туда, где за тучей белеет гора,
Туда, где синеют морские края,
Туда, где гуляем лишь ветер… да я!.."
Восемь часов быстрого марша прошли для меня как в тумане. Я автоматически переставлял ноги, глотал воду, которую нам давали на привалах, и даже пытался жевать твердые хлебцы и вяленое мясо — сухой паек легионеров. Местность не запомнилась совершенно — какие-то поляны перемежающиеся рощами, холмы и долины. Единственное, что отлично отложилось в моей памяти — это дорога. Шириной метров двадцать, мощеная гладкими камнями, а кое-где и плитами, с обочиной и оборудованными местами для привалов. Глядя на этот тракт, на котором мы были единственными путешественниками, начинаешь понимать, почему цивилизация начинается с дорог.
К Тар-Агросу мы подошли уже вечером. Деревень или поселков вдоль дороги не было, по сторонам — бесплодная равнина, впереди — пологий холм и на нем небольшой город, окруженный высокими каменными стенами и сухим рвом. Уже на подходе нас заметили, и навстречу из ворот выехал конный отряд. Никаких рогачей — простые приземистые лошадки и легко вооруженные всадники. В руках встречающих были коротки луки, за спинами торчали пики с флажками. Возглавлял отряд пожилой легионер с желтым плюмажем на шлеме.
— Эхау, Эвбулей! — поприветствовал командир отряда нашего энарха — Кого ты к нам привел?
— Эхау, Эшпай! — вскинул руку в приветственном жесте Эвбулей — Хмурый обнаружил этих подозрительных оборванцев вчера на выходе из эльфийского леса. Рассказывают удивительные вещи. Дескать, в заброшенном храме Спящего Бога наш архимаг совершал жертвоприношения в ночь на праздник летнего солнцестояния, на него напали эльфы… Я уже отправил голубя в столицу.
— Ты правильно сделал. — Похвалил Эшпай офицера — Давай быстро сдай пленников Эвдиклиту и срочно строй свою сотню. Лесовики опять перешли Бурунгею и грабят речные фактории наших купцов.
— Проклятые коттеры! — выругался энарх — Сколько человек даст Эвдиклит для отражения атаки?
— В бой идет весь легион. — Разворачивая коня, произнес командир всадников. — Получен приказ проучить маркграфа.
— Неужели?! — посветлел лицом Эвбулей — Мы идем на земли Лесной Марки?
— Да — донесся до нас голос удалявшегося от нас Эшпая.
Обрадованный энарх быстрым шагом повел нас внутрь ворот. Мы прошли по подъемному мосту, над глубоким, метров десять в глубину рвом и вошли в крепость. Вход охраняли тяжеловооруженные пехотинцы, пехотинцы, при поверхностном взгляде неотличимые от легионеров Эвбулея. Нарх показал подошедшему к нему часовому серебряный значок в форме шестиконечной звезды, похожий на виденный мною в американских вестернах значок шерифа. Часовой, по-видимому, командир отряда, перевернул жетон, молча задвигал губами, как будто читая по слогам, затем жестом подозвал другого солдата, подбежавшего к нему со свитком. Развернув свиток, командир пробежал его глазами, остановив взгляд кивнул сам себе, и, глядя на энарха, взмахнул рукой то ли в приветственном, то ли в разрешающем жесте. Проверка документов, — догадался я.
Пока проходила проверка, я внимательно осмотрел стены и привратную башню. Крепость была сложена из массивных обтесанных валунов тесно пригнанных друг к другу. В стыках я заметил следы скрепляющего раствора. Высота стен была около пятнадцати метров, ширина — в районе четырех — пяти метров. Я не специалист в области фортификационных укреплений, но мощь крепости не могла не впечатлить меня. Если у них такие пограничные замки, какая же тогда столица?
— Тоже работа гномов? — кивнул я головой на стены рыжему тирийцу.
— Да, наверное — пожал плечами парень — в Империи Драконов все крепости строят рабы.
— А вот эти тусклые камни — показал я на странные кристаллы, вмонтированные в стены через каждые пять шагов — зачем они нужны?
— Думаю, это магическая защита — пояснил Ютас — мне в Тире знакомый адепт… ну — это ученик колдуна, говорил, что малый имперский конклав магов раз в три года объезжает все укрепления и накладывает волшебную защиту, чтобы даже без городского заклинателя крепость могла продержаться против врагов.
— Кстати, а почему эту страну называют Империй именно Драконов? — вмешался в разговор Мусамото.
— Да, потому… — начал Ютас, но договорить не успел. Проверка закончилась, и энарх дал пришпорил зверя. Рогач мощно скакнул вперед и нас под восторженное улюлюканье и хохот солдат поволокло по брусчатке. Вот сволочь! Мой и так большой счет к этому миру вырос еще на пару пунктов. Гнома и Ютаса прилично ободрало об камни, а мне хоть бы хны! Ни одной царапины, ссадины.
Тем временем энарх продолжал на потеху публики тащить нас по земле. Ах так?! Не знаю, что на меня нашло, скорее всего, тут было все! И ненормальный мир с магами и рыцарями, и мое тело, и моя непонятная судьба! Я схватился связанными руками за аркан, подтянулся и выбросил ноги вперед. Меня еще влекло вслед за рогачом, но как только я уперся ступнями в камни мостовой — шоу закончилось. Рогач не ожидал столь мощного рывка с моей стороны и взвился на дыбы. Эвбулей покачнулся в седле, но усидел. И тут Масумомото вскочил на ноги и тоже дернул свой аркан что есть силы. А силушкой творец гнома не обидел. Бедный рогач, не выдержав двойного напора, грохнулся на мостовую, подмяв под себя энарха. Эвбулея спасло то, что он был в панцире, иначе огромная туша животного просто раздавила бы ему ребра. К нам, замахиваясь копьями, уже бежал десяток энарха.
— Что тут происходит?! — раздался у нас за спинами властный голос. Бегущих легионеров от этих слов словно вморозило в лед. Они встали как вкопанные и вытянулись по стойке смирно. Ясно. Прибыло начальство. Я неторопливо развернулся и взглянул на обладателя властного голоса. Передо мной на удивительно грациозном красном рогаче сидел Брюс Уиллис. То есть это я сначала подумал, что лысый всадник — это актер из фильма "Крепкий орешек". Но потом, приглядевшись, понял, что нет — только похож. Очень похож. Легкая щетина, лысина, мощный подбородок — нет, точно не он.
Двойник актера был облачен в доспехи легионеров, но в отличие от простых солдат вместо белого плюмажа на шлеме военачальника красовался зеленый. Кроме того, к панцирю "Брюса Уиллиса" была прикреплена золотая семиконечная звезда. Мое внимание особо привлекли два человека из окружения «актера». Они очень выделялись на фоне обычных телохранителей и слуг, которые, судя по всему, обязаны были везде сопровождать важную персону, каким без сомнения был «Брюс Уиллис». Во-первых, неземной красоты девушка, верхом на серой в яблоках кобыле. Вся в синих тонах — туника, заколка на голове, даже глаза и те были небесно голубого света. В руках всадница держала короткий жезл с бирюзовым камнем. Тоже небось маг, в смысле магичка. Нет, лучше волшебница. Наездница с интересом и сочувствием разглядывала нашу компании и меня в частности — благо было на что посмотреть. Одни мои глаза чего стоят. А кожа? Я невольно сравнил свою уродливую серую шкуру с ее чистой, нежно-матовой кожей. Молодая девушка с легким румянцем на щеках, ямочками, удивительной лебединой шеей — я чувствовал, что начиню влюбляться в нее, а ведь мы даже не знакомы! Дабы отвлечься, я посмотрел на второго персонажа.
Он обращал на себя внимание тем, что это был первый мужчина гигантского роста, которого я встретил в этом мире. Вернее второй — первый это я сам. Гигант был военным, но не имперским легионером. Экипирован не по форме — кольчуга, наручи, поножи — все нестандартного вида. Вооружен громадной секирой. Воин, поигрывая своим оружием, мрачно сверлил меня взглядом. Не, смотри, дырку протрешь — послал я гиганту ответный взгляд.
— Я повторяю, что здесь происходит? — еще раз спокойно поинтересовался владелец красного рогача. При этом он внимательно рассматривал меня, гнома, Ютаса и придавленного энарха.
— Ты и ты — указал военачальник на двух солдат — Помогите своему командиру выбраться из-под животного. Оглушенный падением рогач все еще лежал на ноге Эвбулея.
— Десятник, — кивнул "Брюс Уиллис" легионеру с красным плюмажем — три шага вперед. Докладывай.
Пожилой десятник четко сделал три шага вперед и коротко описал то, чему был свидетелем. Когда он закончил, изрядно помятого энараха уже успели извлечь из-под животного.