Принц погладил красную бородку, с наслаждением вспоминая о своих успехах.
С тех пор как он захватил трон Меридиана, прошло уже немало времени. Фобос гордился тем, что был первым мужчиной-правителем. До него Меридианом управляли лишь королевы. Но их время ушло, единственным владыкой этого мира стал Фобос.
Сейчас его власть была сильна как никогда. При мысли об этом на его остром, точеном лице появилась улыбка. Он добился таких успехов потому, что сумел прибрать к рукам все источники силы. И благодаря этому создал для себя личный изолированный рай.
Фобос прошелся по огромному залу, любуясь его великолепием.
«Ну и что с того, что весь остальной Меридиан утопает в нищете? — со смехом подумал он. — Главное — я живу как король. А все прочее не имеет значения!»
Однако Фобос не собирался останавливаться на достигнутом. Он уже успел высосать из Меридиана почти всю силу и магию, и теперь были нужны новые миры. Заветной мечтой Фобоса было сосредоточить в своих руках всю власть во Вселенной. Его следующей целью был не Кондракар, где обитали Оракул и его Братство, а Земля. И он не желал успокаиваться, пока не осуществит свой план.
На пути Фобоса было только два… вернее, шесть препятствий: Великая Сеть и Стражницы Кондракара.
Фобос намеревался уничтожить и барьер, и девчонок.
С тех пор как из-за смены тысячелетий ткань Сети сделалась тоньше, задача злого принца упростилась. Ему просто нужно было собрать вместе меридианцев и сделать так, чтобы они одновременно бросились на Сеть и пробили в ней брешь. Таким образом, ему бы удалось ослабить, а возможно, и уничтожить мешающий ему барьер.
Но Стражницы — это особый разговор.
Пять земных девочек страшно раздражали принца. Доброта, юность, упорство, цветные наряды и крылышки!.. Все это приводило Фобоса в бешенство. Да кто они такие, чтобы мешать ему?!
Пока Стражницам сопутствовала удача. Но очень скоро их период везения закончится. Фобос не сомневался в этом.
«Кто-то может назвать мои замыслы жестокими, — размышлял Фобос. — Но для меня это лишь необходимые шаги к заветной цели, к достижению! того, что я заслужил по праву. Что уж тут поделаешь, если у меня неутолимая жажда власти?..»
Фобос отвернулся от окна. Его длинные светлые косы каскадом спадали с плеч.
Кстати, о власти… Принц был доволен, что у него под рукой есть лорд Седрик, который беспрекословно ему подчинялся. Официально Седрик командовал элитным подразделением королевской стражи, но он выполнял для Фобоса и немало частных поручений.
Вот и сегодня принц призвал Седрика к себе, и тот не замедлил явиться. Фобос приказал дверям открыться и впустил Седрика в свои личные покои.
Седрик вошел и почтительно встал перед принцем на колени. Его длинные светлые локоны мягко легли на пол.
Сегодня он появился в своем человеческом обличье, а не в змеиной шкуре, с которой в последнее время почти не расставался. Лорд склонил голову, выказывая принцу свою преданность.
Его голубые глаза сверкали как сапфиры, а кожа была гладкой и белой как фарфор. Он был столь же красив, сколь и порочен.
Лорда Седрика вызвали для разговора о недавнем сражении неподалеку от королевского дворца в котором бунтовщики одержали победу над армией Меридиана.
Фобос заметил, что Седрик нервничает. Рассказывая о последних событиях, лорд старался подавить в себе чувство униженности. Естественно, кому же понравится проиграть бой!
Хотя принца огорчило поражение солдат, он решил пока не наказывать Седрика, а дать ему еще один шанс. К тому же, как полагал Фобос, главное сражение было еще впереди.
Седрик пытался объяснить повелителю, почему их армия потерпела поражение. Но оба они прекрасно понимали, что главная причина — в Стражницах Кондракара.
Пять чародеек явились в самый неподходящий момент и оказали помощь бунтовщикам. Эти девчонки всегда мешали осуществлению планов принца. Стоило только меридианцам открыть новый портал, как Стражницы были тут как тут и всё портили. Они давно стояли принцу поперек горла.
Седрик продолжал описывать сражение. Фобосу уже были известны все детали (на то он и правитель Меридиана, чтобы быть в курсе всего!), но он не прерывал своего подчиненного. Ему нравилось наблюдать, как тот пыжится, стараясь заслужить прощение.
Наконец это начало ему надоедать. Пора было переходить к более серьезному разговору.
— То, о чем ты рассказываешь, мой верный Седрик, беспокоит меня, — прервал Фобос излияния лорда. Сделав эффектную паузу, он продолжил: — Все наши попытки одолеть Стражниц обернулись против нас! Мое терпение на исходе! — Он сурово уставился на Седрика. Шептуны последовали его примеру.
Принц поднялся со своего трона, шагнул вперед и как скала навис над Седриком. Лоб Фобоса украшали крупные рубины, от алого сияния которых лорд чуть не ослеп.
— Не заставляй меня думать, что я допустил ошибку, поручив это задание тебе, — грозно продолжал Фобос. Он со скрытым злорадством потер ладони и стал прогуливаться по залу. Со всех сторон его окружали Шептуны. Их монотонное бормотание действовало на Седрика как гипноз. — Вы никогда не ошибаетесь, Ваше Высочество! — уверенным тоном возразил Седрик, однако в его глазах читался страх.
— Знаю! — ледяным шепотом произнес Фобос Шептуны почтительно освободили для него про ход. — Но беда в том, что у нас нет времени, а спешка — дурной советчик. — Принц смерил помощника высокомерным взглядом. — Кроме того, сестра стала беспокойной и недоверчивой.
Фобос говорил о своей утерянной и вновь обретенной сестре Элион. Седрику было поручено переманить ее с Земли в Меридиан и всеми правдами и неправдами удерживать ее здесь. До недавнего времени у него не было с этим проблем.
Элион была необходима Фобосу для достижения его главной цели. Он собирался вобрать в себя ее силу — как-никак она была законной принцессой Меридиана, и по наследству от королев прошлого к ней перешла необыкновенная магическая мощь.
Фобос уже разработал план действий. Все должно было произойти на приближающейся церемонии коронации. Бедняжка Элион и не подозревала, что является лишь пешкой в крупной игре. При мысли об этом лицо Фобоса озарила дьявольская улыбка.
Принц подошел к окну и раздвинул тяжелые портьеры, закрывавшие вид на широкую террасу. Сквозь окна в зал хлынул яркий солнечный свет. — Пора покидать Меридиан! — уверенно произнес Фобос. Густые лианы тихо зашелестели, свиваясь над ним кольцами.
Принц шагнул на террасу и широким жестом руки обвел улицы. Седрик стоял у Фобоса за спиной! и смотрел через его плечо на Меридиан. Город представлял собой печальное зрелище.
— Погляди, Седрик! — воскликнул Фобос. — Меридиан постепенно угасает. Я выжал из него все соки.
Взгляд Фобоса обратился к центру города. При виде полуразрушенных зданий и грязных мостовых принц поморщился. По улицам ковыляли! сгорбившиеся, одетые в лохмотья зеленые монстры.
— А теперь начинают вымирать и его жители, — продолжал Фобос. — От нищеты, голода и других невзгод.
Силой своей магии принц заглянул в дом одной из семей и увидел, насколько убогой и жалкой была жизнь этих меридианцев. Мама, папа и ребенок, грустные и изможденные, сидели за столом и хлебали холодную, жидкую кашу. С потолка капала вода, собираясь лужицами на полу.
— Я не могу больше сдерживать массовое недовольство, — разглагольствовал Фобос. — Собственно, на этом и строится мой план!
Он обернулся к Седрику.
— Твоя задача — подстрекать жителей Меридиана! — объявил принц, скрестив руки на груди, — я хочу, чтобы их ненависть и отчаяние достигли предела.
— Но, Ваше Высочество… — заколебался Седрик, — Для чего вам это нужно?
— Тогда они будут готовы бежать из Меридиана куда угодно, — усмехнулся Фобос. — Ты направишь их на Сеть в том месте, где открылся новый портал.