Она обнаружила, что смотрит прямо в изумленные, расширенные глаза агентов. Они все-таки засекли ее!
Прежде чем закрыть дверцы, Корнелия заметила снаружи еще кое-что. Это могло спасти ее!
Она сжалась на полу клубочком, тяжело дыша закрыла глаза и попыталась сконцентрироваться.
Через миг Корнелия уже пробиралась поближе к кабине, по пути одарив Ватека заговорщицкой улыбкой.
Тот ответил недоуменным мычанием.
«Ха, — злорадно подумала чародейка. — Ватек небось гадает, с чего это я так развеселилась. А я всего-навсего представила, о чем сейчас толкуют эти ищейки».
— Теперь понятно! — бушевала агент Медина. — Этот старикан вовсе не был таким уж беспомощным. Он просто отвлекал наше внимание! Гляди, дверцы кузова у его фургона распахнулись, а внутри — Корнелия!
«Да уж, вы правы, я тут!» — со смешком подумала Корнелия.
Продолжая улыбаться, она вернулась к разыгрывавшейся в ее воображении сцене. В этот самый миг агент Мактиннен наверняка потянулся к ключу в замке зажигания и решительно повернул его. Вместо рева заведенного мотора послышалось лишь слабенькое «вррр, врррр, вррррр» — двигатель заглох.
— Поезжай! Чего же ты встал? — прикрикнула на напарника агент Медина. — За ними!
— Я пытаюсь! — процедил сквозь стиснутые зубы Мактиннен. — Не заводится!
После еще нескольких неудачных попыток завести двигатель Мактиннен выскочил на тротуар и рявкнул:
— Проклятая колымага! Сейчас загляну под капот.
Корнелия живо представляла себе, как Медина выбралась из машины и тоже подошла к капоту.
— Мактиннен, — обратилась к напарнику миниатюрная агентша, — ты не заметил внутри фургона чего-нибудь странного? Не считая того съехавшего с катушек старичка?
— Могу поклясться, что видел рядом с девчонкой какого-то синего великана, — ответил Мактиннен и наконец поднял крышку капота. Глаза его тут же полезли на лоб от изумления — весь двигатель был опутан ветвистыми побегами. — Ну и ну! — только и смог вымолвить он. — Невероятно! Да здесь просто джунгли… Вот так фокусы!
«Никакие не фокусы, — хихикнув, подумала Корнелия, — а обычная магия!»
Довольная своим волшебным трюком, чародейка улыбнулась. Тем временем фургон катил прочь от ее дома. Агенты тоже остались позади. Ее план по выведению двигателя из строя сработал!
Сидевшая в кабине грузовичка Вилл удивилась что удалось так быстро оторваться от преследователей.
— Что ты натворила? — поинтересовалась она у Корнелии.
— Всего-то ничего, — ответила Корнелия жеманно. Она положила острый подбородок на край окошка в переборке, отделявшей кузов от кабины. И ухмыльнулась. — Я почувствовала, что прямо под машиной агентов пробивается сквозь асфальт маленькое растеньице. Я только помогла ему подрасти… и заодно опутать карбюратор, стартер и остальные важные части автомобиля!
— Ух ты! — вскричала Вилл и подставила к окну растопыренную ладошку. Корнелия хлопнула ладошкой по ладони Вилл сквозь стекло. Хоть она и отличалась независимостью, ей было приятно и весело чувствовать себя частью сумасшедшей команды чародеек.
«И пускай мы немного странные! Ничего страшного в этом нет», — подумала Корнелия, переводя взгляд с огромного синего существа на старичка, крутившего руль.
— Кстати, Вилл, — обратилась Корнелия к подруге, пока фургончик ехал дальше, — ты до сих пор не сказала, что тут делают Ватек и дедушка Мэтта.
— Потом объясню, — отмахнулась Вилл. — Мне только что удалось связаться с остальными девочками — встречаемся у дома Элион!
Корнелия ощутила, как кровь заструилась по жилам быстрее. На кону было больше чем просто закрытие портала. Что же задумала Вилл?
Как только Вилл, Корнелия и Ватек встретились возле дома Элион с Ирмой, Тарани и Хай Лин, вся компания направилась в подвал. Оттуда они вошли в длинный кирпичный туннель с готическими арками и тусклыми, похожими на уличные фонари, лампами.
В конце этого туннеля находился проход в Меридиан.
Созерцая прореху в Великой Сети, Тарани испустила тяжелый вздох. Портал напоминал
огромную дыру в воздухе с клубящимися краями, рассыпавшую во все стороны магические искры.
«Чтобы противостоять этой магии, нам нужно только одно, — подумала чародейка, — еще более мощная магия!»
Вилл, видимо, размышляла о том же самом. Она подала подругам знак подойти поближе, и Тарани ощутила поток тепла и силы. Вилл собиралась призвать Сердце Кондракара. Рыжеволосая предводительница чародеек зажмурилась, выставила вперед сжатую в кулак руку, и… началось волшебство.
Вилл сотрясала дрожь. Жаркие розовые магические лучи лились между пальцев. Когда она разжала кулак, над ее ладонью парило Сердце Кондракара, пульсировавшее от переполнявшей его энергии.
Вилл направила волшебную сферу на Корнелию.
— Корнелия! — воскликнула она. — Земля!
Переливающаяся магическая капля поплыла к самой высокой из Стражниц. Она завертелась вокруг чародейки волшебным зеленым вихрем.
— Ирма! — провозгласила Вилл, повернувшись к чародейке, владевшей силой Воды. — Вода! — Ирмины джинсы и свитер тут же сменились на бирюзово-фиолетовые леггинсы, мини-юбку и крылышки.
— Воздух! — продолжала Вилл, посылая серебристый магический заряд Хай Лин.
Наконец очередь дошла до Тарани.
— А для тебя — Огонь!
Тарани кивнула и обхватила себя руками за плечи — ее окутало оранжевое сияние. Ее магия обжигала, словно сгусток пламени! Чародейка почувствовала, как в груди пульсирует жар. Оттуда волшебная энергия направилась к ее конечностям. Мускулы сокращались, наливаясь новой силой. Ее кости удлинились, волосы тоже словно отросли превратившись в дикие, топорщащиеся в разные стороны косички. Тарани сознавала, что лицо ее исполняется женственной красоты. Но самое удивительное — она ощущала, как из спины без всякой боли пробиваются и с шумом разворачиваются крылья! Наконец трансформация завершилась! Тарани заморгала, стряхивая с себя оцепенение, и поглядела на подруг. С каждым превращением она не уставала изумляться — как же необычно они все выглядели.
«Я и чувствую себя невероятно! — призналась себе огненная чародейка. — Поначалу мысль о магии ужасала меня, заставляла меня сжиматься в комок и прятаться со страху под кроватью. Но с тех пор многое переменилось».
И это была чистая правда. После того, как она наколдовала свой первый огненный шар, Тарани всю ночь не могла уснуть — она боялась потерять во сне контроль над магией и подпалить дом. В школе она стеснялась и была скованнее обычного, и так продолжалось до тех пор, пока она не осознала — магическая миссия возложена не на нее одну. Ее подруги-Стражницы тоже были наделены волшебной силой. Они были просто самыми лучшими в мире подругами! С их помощью Тарани обрела наконец уверенность в себе.
«А еще, по-моему, мне пошли на пользу встречи с Найджелом», — при мысли о своем возлюбленном Тарани залилась жарким румянцем.