— Я расскажу вам вкратце, молодой человек, что вы должны были знать о выбранном вами фольклорном образе, дабы появление ваше выглядело более правдоподобным в глазах специалиста. Во-первых, само слово «бегемот» бесспорно происходит из арамейского языка и в изначальном варианте звучало как «б'геах», что в переводе означает попросту «скот». В Книге Иова из Ветхого Завета бегемот отождествляется с волом, где ему посвящено несколько строчек, в коих главным образом воспеваются размеры и прожорливость данного животного. Большинство учёных времён Фрая Луиса де Леона склонны видеть в этом описании слона. Вообще же Библия характеризует бегемота как некую сухопутную параллель морского чудовища Левиафана и, соответственно этому, считает указанный образ воплощением злых сил. Здесь несомненно заметны следы влияния египетской культуры, в мифологии которой отражена роль данного животного как спутника и слуги бога зноя и разрушения Сета, а также, вполне возможно, и наслоение пластов индуистской религиозной фольклористики. Вы уже сами отметили, что бог мудрости Ганеша был слоноголовый, поскольку — гласит предание — отец Шива оторвал сыну настоящую голову за то, что тот не пустил Трёхликого в будуар своей матери Пара-вати, с коей Шива хотел заняться любовью. Для древней иудаистики же характерна трансформация всех иноземных богов в злобных демонов, что, вероятно, и повлекло за собой превращение Ганеши в Бегемота.
Иными словами, уже к двенадцатому веку сложился довольно неприглядный образ очередного обитателя преисподней, запёчатлённый в книгах церковных служек и в кругах «Ада» «Божественной комедии» великого Данте Алигьери. Так-то вот, молодой человек! — торжествующе закончил мистер Морган и победно блеснул своими профессорскими очками.
Отупевшими глазками Бегемот — ангел Престолов и демон Первого круга — смотрел на профессора и тщетно силился проникнуть в глубину высоконаучных изречений своего потенциального обеда. Когда же наконец это ему удалось, бедняга даже покраснел от ярости.
— Так ты хочешь сказать, — взревел он на этот раз в диком гневе, — что я всего-навсего выдумка людей?!
Мистер Морган мягко улыбнулся в ответ.
— Вы, извините, из какой археологической организации, что так настойчиво хотите отпугнуть меня от этих наскальных шедевров неолитической эпохи? — поинтересовался профессор.
— Я из ада! — чуть не сорвал свой голос в отчаянном рёве демон, заставив учёного даже зажать уши, чтобы не оглохнуть. — И я хочу не отпугнуть тебя от ше… ше… шедеревьев, а хочу всего-навсего просто тебя сожрать!
— Какая малость, и так много разговоров, — язвительно заметил профессор. — Что же в таком случае вы не сдвинетесь с места?
— Да я не могу! — почти что слезливо заорал в ответ Бегемот. — Ты закрыл меня в пентаграмме своими непонятными заклинаниями, и мне теперь не выйти за пределы линий!
— Ну это дело легко поправимо, — заверил демона мистер Морган и подошёл к пентаграмме.
Бегемот внимательно следил за ним. В глазах ангела Престолов мелькнули видимое облегчение и жадность в предвкушении неплохой закуски. Профессор между тем нагнулся и стал аккуратно стирать одну из линий пентаграммы, насмешливо приговаривая при этом:
— Что же, если вам не надоело ещё шутовство, то пожалуйста, сейчас я очищу выход наружу, и посмотрим, как вы выполните своё липовое намерение съесть меня на обед!
Мистер Морган поднял лицо к Бегемоту и замер, поражённый возникшим в глазах демона ужасом.
— Что ты наделал?! — прохрипел тот в диком испуге. — Ты же уничтожил меня, смертный!
И тут ангел Престолов стал корчиться в невыразимых муках и медленно растворяться в воздухе. Начиная с головы. Теперь уже челюсть отвисла у мистера Моргана. Он заворожённо следил за исчезновением своего необразованного оппонента, и мысли профессора метались в тщетной попытке найти разумное объяснение происходящему.
Бегемот очнулся в преисподней. Он ощупал себя, убедился, что цел, и горько-горько заплакал от жуткой обиды. Целый сонм прибежавших на плач римских пап — своеобразной элиты ада — принялись утешать ангела Престолов и демона Первого круга. Но вот они расступились, давая место самому Вельзевулу — Князю тьмы и главному заместителю сатаны по всем грязным делишкам. Владыка скверны остановился перед Бегемотом и участливо поинтересовался:
— Кто тебя обидел, сын мой?
— Это был учёный, папа! — сквозь слёзы жалобно проревел демон. — Сначала он обозвал меня профаном и сказал, что я мис… мис… мисфитицирую, хотя клянусь тебе, я этого не делал — пол подо мной был абсолютно сухой! Затем он добавил, что я просто-напросто скот, мудрости у меня, слона, ни шиша, и под конец заключил, что я вообще не существую! При всём при этом он произносил какие-то мудрёные заклинания на непонятном мне языке… Да, и ещё тебя он называл Вшивым!
— Шивой? — удивился Вельзевул. — А ведь действительно интересная трактовка! Если провести параллель с индуистскими мифологическими типажами…
Тут Вельзевул спохватился, увидев, как вытаращился на него Бегемот. Князь тьмы назидательно поднял вверх когтистый палец и молвил, обращаясь к ангелу Престолов:
— Сын мой, никогда не связывайся с учёными мужами. Против таких, как ты, есть у них в запасе мощное оружие, именуемое Бритвой Оккама. И могут они резать этим своим оружием и демонов, и богов, и всё что угодно. Так что радуйся хоть, что осталась у тебя вторая голова на плечах!
И Вельзевул, Владыка скверны, величественно удалился в тёмное небытие ада.
Мистер Морган меж тем сидел на дне пещеры, бездумно смотря в точку, где только что исчез демон, и беззвучно шевелил губами. Так прошло, наверное, минут десять. Внезапно глаза профессора озарились какой-то мыслью, и он вскочил, хлопнув себя рукой по лбу.
— Дурак, какой же я дурак! — воскликнул мистер Морган, — Да ведь это была простая голограмма!
Просто какой-то шутник наверняка спроецировал с другой горы подобного монстра в центре пещеры и сейчас сидит где-нибудь в укрытии, от души смеясь над бедным профессором.
Покачав своей многомудрой головой, мистер Морган облегчённо вздохнул и с успокоенной душой вернулся к наскальным рисункам неолитической эпохи. Её величество Наука ждала новых открытий.
Вы когда-нибудь задумывались о том, как грустно знать кроликам, что они не только ценный мех, но и деликатесная тушка? Лично я почувствовала это на собственном опыте однажды летом, когда Костик принёс к нам домой симпатичного зверька в клетке. Такого окраса я никогда не видела. С белой шёрсткой, чёрными ушками и хвостиком. На щёчках симметрично расположены круглые пятнышки и такие же на боках, только крупнее. Ещё полоска на спине. Костя меня не предупреждал, что мы обзаведёмся питомцем, да ещё и нестандартным. Поэтому я несколько удивилась…
— Кролик? Радует, что не крокодил.
— Бабочка, — с удовольствием выдал он, поставив клетку на стол.
— Кролик, — исправила я любимого. Кажется, я что-то недопонимаю.
— Зайка моя, ну конечно, кролик, а правильней — крольчиха. Бабочка — это порода, — блеснул знаниями Костик. — Мама звонит. — Он поднял трубку телефона.
Его мама живёт в другом городе и, похоже, решила сделать нам сюрприз. Завтра она приезжает. Костик ей говорил, что у нас серьёзные отношения и мы собираемся пожениться. Хотели сами к ней приехать, но мама, судя по всему, решила не дожидаться, а нечаянно нагрянуть сама. Проведать сына, познакомиться со мной, проверить всё лично — дело серьёзное, кто бы спорил. Но нельзя же так неожиданно, особенно в первый раз…
Естественно, я жутко разволновалась: хочется понравиться будущей свекрови, а я и морально не подготовлена, и продукты для особого случая не закуплены, и… Хотя у нас же есть кролик! О нет, разумеется, я не имела в виду этого живого, просто в холодильнике есть кроличья тушка. Я же не зверь — пустить на жаркое подарок любимого, да ещё такую красавицу, на следующий же день после короткого знакомства…
Ночью почти не спала, а ворочалась с боку на бок. Думала о том, как накрыть стол, что надеть, как себя с ней вести. Не ночь, а одно мучение…
Ранним утром дружно сходили с Костей на базар и стали готовиться к приезду его мамы. Приготовлением обеда занимались, естественно, на кухне, он взялся за мясо, я за овощи. От переполоха чуть Бабочку не забыла покормить. Открыла дверку и быстро сунула ей под нос лист капусты, а она…
— Ой?! Ты чего кусаешься?
Крольчиха резво цапнула меня за палец, прокусив до крови. Машинально я засунула его в рот, зализывая ранку.
— Ражве кройки кушаются? — шепеляво спросила я Костика, не вынимая укушенный палец изо рта.
— Не знаю, — бросил Костя, усердно разделывая тушку.
Бабочка с ужасом смотрела на это действо.
Немного дуясь на неблагодарную крольчиху, я продолжила заниматься приготовлением вкусных салатиков и заодно хрумкала морковку.
— Зайка, ты какую её уже по счёту ешь?
— Пятую вроде. У меня авитаминоз, наверное…
— Вот даёшь! Поела бы тогда суп, котлеты. Или ты на диете?