Рука сначала невольно задрожала, а разум потух. На сталкера, взмахивая когтистыми лапами и ужасно рыча, мчался кровосос. Глаза его налиты жаждой крови, облик подобен смерти в черном плаще вот только вместо косы когти. Он даже не входил в скрытный режим, надеялся уложить одним ударом. Мутант подобрался уже совсем близко и уже опускал свой выпад на сталкера, но тот вовремя пришел в себя, блокируя его выпад автоматом и тут же ударяя ногой во чрево. Тварь отбросило назад и Барс, особо не целясь, нажал на курок. Застучал автомат, извергая свинец. Кровосос второй раз замахнулся, когда первые пули разворошили ему грудь, и кровь его слилась с огнём вспышек выстрелов. Зарычав от боли, тварь скрылась в воздухе. Кровавые следы на желтых листьях давали понять, что мутант отступил регенерировать в ближайший кустарник.
-Не скоро вернешься, сволочь! Меня не зря Барсом прозвали! - сказал сталкер и трусцой побежал к выходу из леса.
Но за спиной снова послышался холодящий рык. И этот ужасный топот его лап. Барс бросился бежать, по звукам он мог понять, если порождение Зоны добёрется слишком близко. Мутант сзади петлял, выискивая короткие пути. Барс же срезал дорогу молниеносным кувырком в кустарник и, преодолев зеленую преграду, укрылся за деревом, перезаряжая автомат.
По лесу снова прокатился озлобленный и полный ненависти крик кровососа. Барс выстрелил на звук и бросился к белому просвету меж деревьев. Внезапно мутант появился прямо перед его глазами и, схватив крепкими когтистыми лапами, поднял над собой. Покрытые слизью, отвратительны щупальца тянулись к лицу Барса. Он пытался выбраться, но тщетно. Последний взгляд он бросил вниз, откуда мгновенно поднялся огненный столб - язык «Жарки». А потом темнота и тишина.
Сначала он услышал пение. Прекрасное пение молодой девушки. Она пела на неизвестном ему языке, волшебно пела, сказочно. Ему хотелось слушать её вечность. Он думал, что попал в рай, раз слышит такое чудесное пение. Но спустя мгновение осознал, что чувствует тело. Глаза медленно приоткрылись, и в них тут же ударил бледный свет. Пение не прекращалось.
Немного приглядевшись, он понял, что находиться в том же лесу. Вот только кроны уже не зелены и густы, их просто нет, они сгорели, остались лишь черные когти, смотрящие в серое небо. В воздухе кружил пепел маленькими серовато-черными частичками. Он сливался в одну гамму с холодным туманом, что белесыми мазками расползался по лесу. Барс не поднимался, он ощущал невероятное бессилие. И ему хотелось слушать это чудесное пение. И он слушал.
А потом в воздушной серости над его головой проявились силуэты нескольких девушек в белых платьях и с длинными красивыми черными косами. Девушки держались за руки и, плавая по кругу, еще прелестней распевали песню неизвестного ему народа.
Мыслей не было, только наслажденье и блаженство. Девушки крутились над его головой своими прозрачными телами. И пели. Пели. Так сказочно, так сладко. Но что это? В сладкой мелодичности женских голосов послышался посторонний звук. Снова и снова. Не приятный звук. Резкий и не мелодичный. Но он становился сильнее. Нарастая и постепенно заглушая пение девушек.
Вдруг исчезли девушки, исчезло и пение. И тут Барс понял! Это звуки птицы. Крик ворона! Сталкер поводил рукой по пеплу в поисках автомата, а когда нащупал его ремень, начал подниматься. Не легко это было, будто ноги налились свинцом. Но боролся сталкер, заглушая желание снова услышать сладкое пение. Он стал на колени и поднял взгляд. Перед его взором то появлялась в пространстве, то исчезал картина битвы.
Черный ворон, порхая могучими крыльями, вцепился когтями лап в морду большеголового существа, а клювом раздалбливал глаза. Птица уже была залита кровью, как врага, так и собственной. Существо впилось черными ногтями в тело ворона и пыталось отодрать его от морды. Их тела всё время мигали в воздухе, будто показ слайдов сражения.
Разум Барса все еще был помутнён, но очередной вскрик ворона от впившихся в плоть ногтей, пробудил его сознания. Этой тварью был контролёр. Преодолев последний умственный барьер, сталкер поднялся с колен, потянув за ремень автомат, с которого ссыпался пепел. Это неудивительно он был повсюду. Он падал даже с волос Барса. Прицелившись от бедра, он выбрал момент, когда соперники проявятся, и саданул очередью по контролёру.
Все пули вошли в его безобразное тело, обмотанное грязными бинтами. И он вместе с вороном рухнул в пепел. Тут же белесые разводы тумана пробили яркие лучи солнца, обгорелые деревья зазеленели, пепел растаял в воздухе, сменившись блестящими в лучах солнца листочками, травинками…
Барс подбежал к трупу контролёра. Разодранная когтями морда, глазницы заполнены жидкими ошметками глаз и из них медленно вытекают темные струйки крови, в глотке раздолбленная клювом дыра и около десятка пулевых отверстий в чреве. Он мёртв и больше не регенерирует.
Взгляд Барса метнулся к ворону. Обессилевший ворон лежал в окровавленной, своей же кровью, траве. Барс упал на колени и взял мужественного ворона на руки. Несколько сильно кровоточащих глубоких ран от когтей контролёра. Птица прикрыла глаза и уже почти не дышала.
-Нет! Терпи! Живи! – закричал сталкер и молниеносно скинул с плеч рюкзак. Быстро достал контейнер. Открыл железную крышку и достал артефакт.
Придерживая птицу одной рукой, второй медленно прислонил «Сердце» к груди ворона. Артефакт стал терять жидкость внутри и сморщиваться, а раны ворона медленно затягиваться.
-Сейчас мы тебя вылечим, сейчас… сейчас…, - бормотал Барс.
Наконец, артефакт полностью истощился, последняя рана на теле птицы заживилась. Ворон резво взлетел и, аккуратно присев на плече Барса, довольно каркнул. Барс заулыбался. Забросил на плечо рюкзак с автоматом и вместе с вороном направился к дороге из леса.
-Знаешь, как я тебя назову? - спросил он ворона. – Я назову тебя Чирка!
Чирка снова довольно каркнул и слегка подскочил на плече сталкера. Их силуэты медленно исчезли за стволами деревьев, направляясь на север Зоны.
Тихо шелестела пожухлая листва могучих лесных деревьев, сквозь которую пробивались тоненькие лучи утреннего солнца. По чистому небу плыли стайками лёгкие и пушистые облака. Не часто такая погода Зону навещала и ненадолго.
Я медленно шёл по лесу, скрываясь в тени деревьев. Слегка потрескивал счетчик Гейгера, а играющие тонкими листьями аномалии напоминали о своём присутствии едва слышным гулом. Лес настораживал отсутствием звуков Зоны, но назад никак нельзя.
Он шёл впереди меня метрах в пятидесяти, мелькая между деревьев. Я всё ждал удобного момента, чтобы выполнить заказ. Даже несколько раз примкнул к оптике «винтореза», но он опять исчезал из виду.
На первый взгляд это был обычный сталкер, и за что я должен его убить мне никто не объяснял. Как говорит один известный человек в Зоне: «Хочешь убить, значит, есть за что». Вот и наёмники особо не вникали в мотивы своих заказчиков.
Будущий мертвец ускорил шаг и я вместе с ним. Эта охота уже затянулась, я больше двух часов преследую его, а на поиски ушла почти неделя. Сталкер снова исчез за стволом дерева, и мне пришлось перейти на лёгкий бег. Ступая ногами по опавшей листве, я по несчастью не заметил и раздавил тонкую веточку. Хруст. Этот звук неприятен каждому человеку в Зоне. Он означал две вещи: либо рядом кто-то есть, возможно, и не человек, либо ты полностью выдал своё место расположения.
Я мгновенно укрылся за стволом могучей сосны, прижавшись спиной к шершавой коре. Внутри пробежал импульс тревоги. Придерживая винтовку одной рукой, я выглянул из-за дерева. Так и есть! Сталкер сидел за ржавым кустарником, держа территорию на прицеле автомата.
«Он что-то заподозрил», - подумалось мне, - «да и не первый год в Зоне, раз слух такой чуткий». Я возвратился в обратное положение и решил переждать. Пусть думает, что это плоть пробежала. Хотя кто знает, что он думает, разве что контролёр.
Долго ждать не пришлось. Спустя две минуты он поднялся и продолжил свой путь, а я свою охоту. И снова зеленовато-желтое пятно мелькало меж стволов, иногда сливаясь с окружающей растительностью.
«Сколько раз я уже убивал сталкеров вот так в спину? Получал большой гонорар и пополнял свой счёт в банке», - снова задумался я, - «а ведь давно хотел бросить это дело, столько крови и вся на моих руках… надеюсь это последний раз».
Прислонившись плечом к дереву, я поднял винтовку и прицелился в голову сталкера, который устроил привал на поляне метрах в двадцати. Палец лежал на курке. Я задержал дыхание, чтобы метко выстрелить. Как вдруг винтовка выпала из рук, а тело отбросило в сторону.
Только теперь я почувствовал боль от удара в боку. Приподняв голову, я узрел прозрачные очертания кровососа, бегущего ко мне. Попытка подняться не удалась, и я так и остался смотреть на вырисовывающиеся из воздуха черты мутанта. Он взмахнул лапой, я закрыл глаза. Выстрел. Теплые брызги крови пали на моё лицо. Тишина.
«Жив ли я», - промелькнуло в голове, - «сейчас проверим!». Я поднял руку, и стёр с лица теплую кровь, а затем приоткрыл глаза. Их словно заслонило пеленой, но потом окружающее стало проясняться. Труп кровососа с простреленной головой лежал рядом, от него растекались алые ручейки потерянной жизни, пусть и не человеческой. Напротив меня стоял тот самый сталкер, в его руках блестел автомат, дулом уставленный в меня.
-Кто такой? – спокойно спросил он.
-Косой меня кличут, одиночка, - я соврал, благо на мне не комбинезон наёмника, а обычный костюм для сталкера.
-Куда направляешься?
-На север, артефакты редкие искать.
-Косой, говоришь. Не слыхал я что-то про тебя ни слова, - с подозрением сказал сталкер.
-Так я на Болотах ошивался, недавно вот перебрался ближе к центру, - я выдумывал на ходу.
-Я Сизый, - представился он, - «винтарь» твой мутант растоптал, так что провожу я тебя до безопасного места, а то безоружный ты в лесу сгинешь быстро.
Сизый протянул мне руку и я, ухватившись за неё, поднялся.
-Слушай, спасибо, что шкуру мою спас.
-Да мелочи, - Сизый махнул рукой и искренне улыбнулся.
От вида его счастливого лица, я и сам не знаю, почему тоже заулыбался.
Он шёл первым, а я в точности ступал за ним. Я удивлялся его мастерству, он буквально чувствовал аномалии. И полностью положившись на Сизого, я стал размышлять. Под костюмом спрятан пистолет с глушителем, а в голове мысли взвешивают все «за» и «против» тяжелого выбора.