В тот день Сергей чуть не попал под Выброс - катаклизм застал его на пути к Кордону. Стоя на небольшом холме, он с ужасом смотрел на север, где свинцовое небо сворачивалось в тугой узел, чтоб вслед затем разразиться радиоактивным ураганом, сметающим все на своем пути. Мимо, обтекая холм с двух сторон, спасаясь от надвигавшегося выброса, текла живая волна жутких порождений Зоны, но никто из монстров не обращал на одинокого путника внимания, стараясь максимально быстро достичь границ Периметра. Колонна монстров тупо перла на юго-запад, чтобы погибнуть от огня заградительных батальонов; тех же, кто прорвется за периметр, все равно ожидала смерть – за территорией Зоны Отчуждения монстры погибали, от недостатка аномальных воздействий или радиации. Чего же на самом деле им не хватало, не знал в точности никто. Но многие не утруждали себя подобными научными изысканиями, оставляя на это право за «научниками» из «Янтаря». Не знал этого и Сергей. Да он и не нуждался в подобного рода сведениях - его не трогали и ладно. Но в этот день все смешалось…
Сергей растерянно вертел головой по сторонам, надеясь высмотреть хоть какое-либо укрытие. Но в долине, на сколько хватало его зрения, не было ни одного мало-мальски подходящего строения, под которым можно было бы укрыться от Выброса. Последние колонны звероподобных мутантов исчезали на юго-западе, а взгляд Сергея все так же рассеяно скользил по долине, натыкаясь на проржавевшие останки техники и одиноко разбросанные остатки строений. Руки нервно теребили лямки тощего рюкзака, висящего за спиной.
- Черт! Черт! – в сердцах крикнул Сергей, - Чертова Зона, чтоб тебя! – прокричал он, потрясая кулаком в сторону зарождающейся бури. В горле стоял комок, спазм не давал дышать в полную силу легких, на глаза упала пелена влаги. Через секунду слезы потекли по щекам, сил не оставалось, и, подломив колени, Сергей упал на мокрую траву, в отчаянии замолотив кулаками по жесткой земле.
- Так не честно! Я не хочу умирать… – прошептал Сергей, когда закончились силы. С трудом он поднял мокрое от слез лицо к небу. - Черный сталкер помоги, - прошептал он в равнодушное серое небо. - Хабаром отплачу! Все что хочешь, выполню, только помоги, - И в бессилии упал на землю, раскинув руки, как будто пытаясь обнять холм. Ветер, трепетавший русые волосы Сергея, донес до него знакомый звук. Выстрел! Он встрепенулся, взглядом выискивая источник звука. Вот он! Сливаясь на фоне горизонта - темная полоса леса. Там на опушке три фигурки, идущие след в след. Сталкеры!
Группа сталкеров быстрым шагом пересекала долину, сгибаясь под тяжестью объемных рюкзаков. Вслед за ними из леса выкатилась стая слепых псов. Ветер вновь донес отрывистые звуки выстрелов.
Сергей вскочил, подхватив обрез старенькой двустволки, и помчался навстречу людям. Не обращая внимания на встречный ветер и на опасность попасть в аномалию, он бежал, размазывая по лицу грязь и слезы, бежал, чтобы успеть, успеть к этим людям, являющимся для него той единственной надеждой, тем последним шансом - шансом выжить. Сергей сразу понял, что эти трое идут не просто так, они идут целенаправленно, туда, где можно переждать очередной выброс. И он бежал, бежал из последних сил.
Сталкеры шли, пересекая поле по диагонали. Небольшая стая слепцов, жалобно скуля, крутилась за ними в отдалении, не решаясь, однако напасть. Слепые твари бесились от разрывавшего их маленький злобный мозг на две части желания – напасть, и бежать от надвигавшейся радиоактивной бури.
- Эй! Подождите! – срывая горло, закричал Сергей. Взведя курки, он выстрелил в воздух. Грохот выстрела оглушил его, но он не обратил на это внимания, переломив ствол, он, не глядя, достал из кармана куртки патроны и на ходу вновь зарядил дробовик. Люди, идущие через поле, услышав выстрел, замерли. Спустя мгновенье, троица заняла круговую оборону. Двое, присев на одно колено, выставили оружие в сторону стаи собак. Всполохи выстрелов осветили суровые лица людей. Несколько коротких очередей, и стая слепцов рассыпается, спасаясь от выстрелов.
Сергей не добежал до них каких-то считанных метров.
- Стой! Не шевелись! Опусти ствол! - резкий окрик бородатого сталкера остановил его. Направив автомат на Сергея, бородач задал вопрос: - Ты откуда взялся?
С трудом, переведя дыхание, Сергей выдохнул, - Мужики, не бросайте, возьмите меня с собой, хабаром отплачу. Скоро Выброс, а укрыться негде… Мужики не бросайте, - опустив голову, умоляюще просил Сергей. Сталкеры с недоверием смотрели на Сергея, не выпуская из виду мечущихся неподалеку стаю слепых псов.
- Ладно, давай топай вперед, – решился бородач. – Вон, видишь впереди плуг ржавый? Вот и держи на него курс. Идешь прямо, никуда не сворачивая, дойдешь до него, сразу вправо и вон до той развалины. Там у нас схрон, давай топай, там перетрещим. И не забудь болты кидать - тропка хоть и хоженая, но осторожность не помешает.
Сергей, согласно кивнув, скорым шагом направился через поле. Выждав немного, сталкеры осторожно двинулись вслед за ним, не спуская взгляда со стаи. Когда до плуга оставалось метров пятьсот, стая слепых псов, обогнув сталкеров, с диким воем бросилась прочь. Инстинкт самосохранения все же обратил их в паническое бегство, направив в сторону Периметра. В тот же момент небо полыхнуло красным, осветив сюрреалистичный пейзаж Зоны Отчуждения. Последние метры, застигнутая Выбросом четверка преодолела на одном дыхании. Припустив со всех ног, они бросились к развалинам. Наверное, лет двадцать назад груда кирпича представляла собой какую-нибудь трансформаторную подстанцию или что-то ей подобное, что так щедро разбросали по всей территории нашей необъятной родины комсомольские стройки. Но сейчас развалины служили убежищем для настигнутых Выбросом ходоков.
Огромный и еще окончательно не проржавевший лист металла, лежал прямо посередине развалин. К нему-то и бросились сталкеры. Бородач, поднатужившись, с помощью "отмычек" оттащил лист на пару метров в сторону и взору Сергея открылся металлический люк с небольшим кольцом. Дружно ухнув, они приподняли люк, перекрывавший доступ в схрон. Местами прогнившая деревянная лестница круто уходила в темноту. Скинув с плеч рюкзаки, сталкеры один за другим нырнули в темный зев…
Так Сергей познакомился со сталкером Бородой. То недолгое время, что он провел в обществе трех сталкеров, стали для него самыми ценными за всю его эпопею нахождения в Зоне…
Сталкер Борода шел с немалой добычей. Шел не спеша, прививая науку своим двум новым отмычкам. За этим их и застал очередной Выброс. По прогнозам, его следовало ожидать на следующий день, но в Зоне никогда не стоит доверять прогнозам.
- Да, повезло тебе малец, – сказал умиротворенно бородач, когда они приговорили бутылку «Казака», заботливо припасенную Сергеем. - Еще бы чуть-чуть и все, пипец тебе паря. Мы то знали куда шли, а ты, видать, сам не знал, куда прешь, да без детектора и без снаряги. Как звать-то тебя?
- Сергей, - коротко представился он.
– Да нет дурень, ник какой у тебя? Кликуха там, прозвище? Ну, так как? Меня вот Бородой кличут, - не дождавшись ответа, продолжил словоохотливый Борода. - Это Далматин, - представил он рыжеволосого парнишку. Темное от природы лицо Далматина сплошь было покрыто белесыми пятнами ожогов, придавая сходство с окрасом редкой породы собак.
- Да это он по глупости в «Жгучий пух» вляпался, - объяснил Борода, - Когда в первую ходку со мной пошел, ладно хоть глаз не лишился. А это Фрог - лягушка значит, - усмехнулся Борода, указывая на второго паренька немногим младше Сергея, но по его виду можно было сказать, что он провел уже довольно долгое время в Зоне.
- Я его из болота вытащил, когда этого обожженного к Болотному Доктору тащил, слыхал о таком? - Сергей согласно кивнул. Кто же не слышал об этой легенде Зоны? Борода продолжил:
- Орал Лягушонок так, что снорков наверно со всей Зоны созвал. Ладно, я рядом оказался, двоих кое-как к Доктору дотащил. Снорков Док отогнал, этих двоих бездельников выходил и меня кой-куда подрядил, пока они прохлаждались. А Фрог, зараза до сих пор не говорит, на кой ляд он в болото полез. А, Фрог, может, сейчас скажешь? - но Фрог-Лягушка лишь улыбнулся и отрицательно покачал головой.
- Ну, что ж, нет, так нет. Дело твое. – Ну, так как же нам тебя звать? – вновь обратился он к Сергею. - В тренировочном лагере у Сидоровича как прозвали?
- Я не был у Сидоровича. – После недолгой паузы отозвался Сергей.
- Как же это? - удивился Борода. – Почти все новички проходят курс молодого бойца на Кордоне.
- Я попал сразу на «Янтарь», – ответил Сергей.
- Ну-ка, ну-ка, расскажи нам, свою историю. Нам еще хрен знает, сколько здесь сидеть, а мы уже все байки слышали. А ты как-никак новая волна, так что давай по маленькой за знакомство и вперед на трибуну, оратор.
Борода порылся в своем объемном рюкзаке, доставая новую бутыль «Казаков». Сталкеры дружно чокнулись, и Сергею ничего не оставалось делать, как рассказать свою злополучную историю…
-Все началось четыре года назад, - начал свой рассказ Сергей, - Я тогда с грехом пополам окончил институт и получил профессию телеоператора. Получив направление на один из центральных, но второстепенных телевизионных каналов, я занял скромную должность помощника оператора. Мечтая о славе и стабильно высоком заработке, мне приходилось маяться от безделья в коридорах студии, и подрабатывать на свадьбах. Но проходили недели месяцы, а славы так и не было, как не было и денег – столичная жизнь дорогая и я едва сводил концы с концами. Но в один прекрасный день мне повезло, это я так думал в начале. На самом же деле все оказалось наоборот.
12 апреля 2006 года весь мир облетела ужасная новость – повторный взрыв в ЧАЭС. Как всегда, поначалу правительство предпочло замять эксцесс. Редкие и скупые слухи троекратно искажались отечественными СМИ, выдавая желаемое за действительность. И только после серьезного нажима со стороны иностранных держав, власти Украины признали случившийся факт. Многочисленные пресс-конференции, собранные в спешке не прояснили ситуацию, а только окончательно запутали журналистов и многие решились на собственные расследования. К тому времени значительно разросшаяся Зона Отчуждения представляла серьезную опасность и её оцепили правительственные войска. Но ушлые журналисты правдой и неправдой добивались разрешения и проникали за Периметр, но обратно не возвращались. Все, кто смог проникнуть за линию охранения навсегда исчезал, так и не поведав миру правды.
К началу 2008 года немногочисленные научные экспедиции хоть как-то прояснили ситуацию, поведав миру об ужасных событиях 2006 года. И многие НИИ решились на отчаянный шаг создать широкомасштабную экспедицию и прорваться к ЧАЭС, чтоб раз и навсегда разгадать загадку Чернобыльской Зоны.
Широко разрекламированная на центральных каналах - научная экспедиция получила одобрение в высших эшелонах власти и поддержку в военных ведомствах. Не обошли своим вниманием экспедицию и различные телекомпании, стараясь запустить в госбюджет, жадные руки. Не отставал в этой гонке за информационную нишу и мой родной канал. Выступив информационным спонсором, телекомпания решила отправить съемочную группу на Украину. Так что вскоре мне пришлось собирать пожитки и отправляться в Зону Отчуждения в составе научной экспедиции. Единственный плюс в этой поездке были хорошие командировочные и полная свобода действий. Вместе со мной в группе было еще трое – корреспондент Аллочка, весьма сексапильная девушка с очаровательными голубыми глазами, и характером законченной стервы. Звуковик Андрей - уже довольно пожилой мужчина и продюсер Радик.
Лето 2008 года выдалось на редкость жарким и душным. Вагон, в котором мы ехали, напоминал скорее баню. От жары не спасало ни холодное пиво, не открытые настежь окна. От Москвы до Киева пассажирский поезд добирался чуть больше суток, но за это время мы все ужасно измучились, и лишь ночная прохлада усмирила терзания пассажиров. В Киев поезд прибыл рано утром. Посидев немного в привокзальном кафе, и обежав несколько магазинов, мы отправились на сборный пункт, в Национальный технический университет Украины «КПИ», расположенный на проспекте Победы.
День прошел в сборах, и только под вечер, экспедиционная колонна смогла отправиться к Периметру. Но ночью дальше Периметра нас не пустили, поэтому пришлось расположиться на ночлег в Дитятках. Наутро колонна в сопровождении военных отправилась вглубь зоны. Но к ЧАЭС пробиться так не получилось, так как, петляя, между полями аномалий, колонна ползла как черепаха, и представляла собой прекрасный объект для нападения. Многочисленные мутанты, то и дело атаковали научную экспедицию. Военные, да и сами ученные не могли предвидеть всех опасностей и не внимали советам проводников – сталкеров. За, что и поплатились - первую ночь пережила только половина экспедиции. Выжившие, кое-как добрались до озера, прозванного сталкерами «Янтарь». Дальше экспедиция пройти не смогла. Интенсивное излучение «выжигателя», останавливало самых ретивых, превращая их в зомби. Оставшиеся в живых ученые решили основать полевой лагерь. Помощь военных оказалась неоценима, и много славных ребят погибло, пока база смогла функционировать нормально. Кстати название «Янтарь» так и закрепилось за ней. Ее даже занесли в реестр под таким названием. Так, что лагерь научников работает официально уже более двух лет. В эти дни мне по чистой случайности удалось выжить. До «Янтаря», добрались только мы с Радиком: Алла и Андрей погибли во время той злополучной поездки. На следующий день военные на вертолетах эвакуировали большую часть раненых на «большую землю». Радик улетел вмести с ними, оставив меня сторожить аппаратуру и снимать процесс обустройства лагеря. Он все еще мечтал сделать грандиозный фильм про Зону. Но меня лишь занимала одна мысль – мысль выжить. Вот так я и попал сюда, можно сказать официально, по приглашению, - Закончил свой рассказ Сергей.
- Про эту экспедицию я слышал, - заметил Фрог, - Много тогда народу полегло, и все зря.
- Погоди, - перебил Далматин, - Это, что получается, ты два года в лагере просидел?
- Ну, да, - подтвердил Сергей, - Я сначала тоже хотел рвануть из Зоны, но в лагере не хватало рабочих рук, да и если помните, в конце 2008-го, в стране финансово-экономический кризис начался. Ну, меня и туранули из канала. И стал я безработным. Что мне оставалось делать? Вот я и решил остаться в лагере. Тем более никто меня не выгонял, а наоборот мне были рады. Много материала за два года отснимал, да и в лаборатории поднатаскался. Мне Сахаров, заочно пообещал, как лаборанта протащить, чтоб зарплата шла, ну и леваки конечно были. Знаете, сколько к нам туристов иностранных приезжало, и всем пофоткаться хочется. А в Зону идти боятся. Вот мы с ребятами и организовали маленький бизнес - настреляли зверья всякого, и на базе вроде как музей организовали. Буржую что надо? Чтоб было дешево и сердито, вон он и получал украинскую действительность, а мы получали еврики.
- Ловко вы это! А что в сталкеры не подался? – спросил Фрог
- Знаешь, - пожав плечами, ответил Сергей, - Как-то не думал об этом, просто пытался выжить, да и работы было невпроворот. Ребят ведь не бросишь. Я первый месяц, можно сказать, и не спал вовсе, потому как кошмары такие снились, что мало кому пожелаешь. Большинство профессоров в первый день полегли, а весь младший персонал как назло выжил. На одном из переходов на нас стадо кабанов налетело, водители перетрухали все, газанули кто куда. Многие в аномалии и влетели на всем ходу. Не приборы, не защита современная не помогли. Лаборанты что, можно сказать жизни то не видели, кто-то еще даже институт не окончил, да нервишки не в порядке видать были, а тут такое. Кишки по веткам раскиданы, взрывы, выстрелы, кто куда бежит, хаос полный. Многие уже тогда по психики двинулись. Как спать ложимся, так и начинается. В бараке стон стоит, крики, вообще кошмар полный. На улице тоже не поспишь. Как-то раз два лаборанта решили снаружи переночевать. Так на утро от них только ботинки и нашли. Исчезли, как сквозь землю провалились. А в Зону, я не раз ходил. По началу, тоже страшновато, было, но привык со временем, да и база рядом. «Ботаны» никогда без прикрытия за периметр не выходили. Потом сталкеры стали приходить, легче стало, да и работы прибавилось. Одно время даже сталкеры в очередь выстраивались, чтоб артефакты сдать, но со временем цены упали, и народу поубавилось. Но чтоб в сталкеры податься - такого желания и не возникало.
- А как в Темную Долину попал? – спросил Сергея Далматин.
- Все очень просто, - ответил Сергей, - Был обычный рейд, ученые в очередной раз решили исследовать Темную Долину. Меня как всегда взяли с собой, чтобы провести видео-фотосъемку местности. Вертолет, в котором мы летели, попал в аномалию. «Карусель» нас только краем зацепила, но все равно машину выровнять не смогли. Рухнули в посадку в северной части долины. Меня сразу выбросило, я ведь у двери сидел. А весь экипаж погиб, выбраться из горящего вертолета, никто не смог. Утром я очнулся метрах в ста от места падения, пошел, куда глаза глядят, шел пока были силы. Башка вот, до сих пор гудит, – пожаловался, он.
- Ну, это мы, махом поправим, - ухмыльнулся Борода, разливая по кружкам, спиртное.
- А дальше то, что было? – встрял Лягушонок.
- Потом я наткнулся на мертвого сталкера. Отчего он погиб, я не знаю, но от него мне достался вот этот обрез, куртка и рюкзак. Пусть земля ему будет пухом. В рюкзаке нашлось немного еды и полная фляга воды, что было очень кстати. Вот и «казачка», - Сергей кивнул на пустую бутыль, – Мне оставил да мешочек болтов. С ними и шел - видел я, что так сталкеры делают, чтоб в аномалию не попасть. Не раз мне помогло.