– Безусловно.
– Вам известно, что погибли Бомж и Семецкий?
– Да.
– Сделали выводы?
– Разумеется. – язвительно ответил Доктор. – Вот-вот должна наступить моя… гм… наша очередь.
Седой коротко посмеялся, не разжимая губ.
– Браво! Профессионально! По-хирургически – жестко и точно. Все обстоит именно так. Вы слишком срослись с Зоной, чтобы с её распадом беспроблемно покинуть эти места. А я… Я – вообще стал составной частью Зоны.
Гость помолчал, разглядывая хозяина Болотной Усадьбы, потом спросил: – Не страшно?
– Никоим образом. – спокойно ответил Доктор. – Знаете, когда засыпаю, порой по полчаса в старую голову лезут воспоминания. Всякие. Одни – согревают, другие – смешат, третьи – печалят. Есть и такие, что лучше бы вообще не всплывали в памяти. Прожита долгая – по человеческим меркам, конечно, – жизнь. Не страшно.
– Хорошо. – вздохнул седой. – Мне – тоже. Хотя, в отличие от вас, у меня нет даже ничтожных шансов – исчезну вместе с последним клочком Зоны. А вот вы попробуйте использовать пусть крохотную возможность уцелеть. Уходите с усадьбы вместе с её обитателями, которые способны передвигаться.
– На данный момент все такие, лежачих нет.
– Замечательно. – одобрил посетитель. – Безвыходных положений не существует в принципе. Вполне возможно, вашему госпиталю удастся спастись. Говорю «возможно», потому что пациентам Болотного Доктора кроме распада Зоны угрожает еще одна беда. В Болота направлен батальон войск специального назначения «Галичина». Его задача – напоследок собрать всё, что возможно из исчезающих чудес, настрелять для препараторов и чучельщиков максимально возможное количество мутантов и захватить как можно больше пленных из числа «помеченных» Зоной людей. Как догадываетесь, имя Болотного Доктора – в первых строках списка намечаемых трофеев. Им нужен последний из легендарной тройки.
– Не хотите, чтобы я достался им живым?
– Не хочу. – честно сознался седой.
– Будьте спокойны. – улыбнулся Доктор. – Постараюсь уговорить всех пациентов покинуть усадьбу, но сам никуда не пойду. Не вижу смысла. А что касается планов захватить Болотного Доктора живьём – уж поверьте, могу их в любой момент разрушить.
Ворчащий Рекс последовал за Диагнозом на кухню.
Что-то не давало покоя Диагнозу, сидело в сознании не вытащенной занозой. Домывая посуду, он внезапно понял – что именно. До Усадьбы Болотного Доктора не было пути посуху. Добраться было можно с любой стороны болот, но только по воде. Где – по щиколотку, где – по колено, а неудачникам попадались предательские места, где и – по пояс. Новенькие же высокие шнурованные ботинки гостя были абсолютно сухими и безукоризненно чистыми.
– Карлсон, что ли? – в недоумении спросил себя Диагноз. Рекс перевел вопросительный взгляд с холодильника на санитара.
Пчеловод вышел к руслу Припяти с юго-запада, где подходы были самыми неудобными. Не нарочно, конечно, так получилось. И сразу заметил профессиональные подкрадывающиеся движения фигур в военных комбинезонах и радиошлемах. Поводив из стороны в сторону биноклем, сталкер тут же оценил обстановку. Вслух, обстоятельно и нецензурно. Солдаты охватили корпус заброшенного теплохода «Скадовск» подковой, которая вот-вот должна была сомкнуться в полное кольцо. Намерения вояк не вызывали особых сомнений. Вряд ли они принесли пиццу по вызову. И вряд ли сталкеры смогут отстоять от вояк свою базу на корабле.
– Ох, чёрт! – не удержался Пчеловод. Вообще-то поминать нечистого в Зоне не принято, но он мог себе это позволить. Как там у Гоголя, у Николая нашего Васильича: «Нечего черта тому искать, у кого он за плечами».
– А ну руки догори! – скомандовали сзади.
Пчеловод медленно поднял руки. Нет, выбор у него, разумеется, был. Он мог бы с наглой ухмылочкой повернуться и, насвистывая танго, двинуться на плечистых жлобов с клеймом «Галичина». Те, конечно, принялись бы палить в него. А дальше всё зависело бы от безгранично извращённой фантазии невидимого монстра, оседлавшего Пчеловода. Спецназовцы могли перестрелять друг друга. Автоматы в их горилльих лапищах могло разнести в клочья. Паралич мог внезапно разбить обоих, и они захлебнулись бы болотной водой, в которую повалятся перекошенными мордами. Честно говоря, Пчеловод был не прочь посмотреть этакое представление, но сейчас ситуация поворачивалась другим боком. Выгоднее было позволить «галичанам» взять себя в плен и позволить довести до Болот, куда они, кажется, направлялись. Что Пчеловод и сделал.
Солдаты отконвоировали сталкера до старых мостков, где через переводчика ругались какая-то рослая негритянка и краснолицый украинец, судя по всему, командир «Галичины». Оба были при оружии и в боевом камуфляже. Насколько понял Пчеловод, негритянка требовала немедленного движения в центр Болот, а полковник намеревался прежде захватить «Скадовск» и устроить на теплоходе свой штаб.
Когда Пчеловода подвели к мосткам, дискуссия прервалась.
– Хто такий? – прохрипел полковник Шухерович.
– Сам по себе я, тутошний, зовуся Пчеловодом. – придурковато-кротко ответил сталкер и постарался изобразить дегенеративную готовность повиноваться.
Шухерович лениво ударил его в живот, солдаты схватили за шиворот, тряхнули, поставили на ноги. Американка что-то протарахтела.
– Выгреби всё из контейнеров. – отреагировал переводчик. Пчеловод послушно разложил на сыром песке колючку, пару огненных шаров, колобок и пустышку. Американка проворно прикрыла чёрную физиономию зеркальным стеклом шлема, натянула многослойные защитные перчатки и принялась, дотошно осматривая хабар, укладывать его в ячейки герметичного чемоданчика.
– «Ишь, как у неё всё серьёзно. – внутренне ухмыльнулся Пчеловод. – Экипировочка – по высшему классу. Валяй, грабь на свою кучерявую голову, пиндоска, разносчица демократии. И ты, гражданин мордатый начальник, хватай, не отставай. Чтоб никто не остался обделённым. Хотя, смекаю, тычок в моё брюхо тебе уже засчитан. Ой, как засчитан!»
Однако, Шухерович, брезгливо оттопырив губу, посмотрел на негритянку и отвернулся.
– Пiшли! – скомандовал он в переносную рацию и тут же в со стороны «Скадовска» донеслись автоматные очереди. Операция по зачистке началась.
Пчеловода отвели к обширной не то старице, не то луже, усадили на мокрый песчаный бережок рядом с двумя другими пленными, запретив переговариваться. Но он и не собирался общаться с изрядно помятыми сталкерами: не хватало, чтобы и эти ребята пострадали ни за что, ни про что. Зато с охранниками тут же спровоцировал стычку, получил по рёбрам прикладом, замолчал. Через десять минут с удовольствием заметил, как физиономия одного из них стала покрываться пятнами, а второй начал задыхаться и судорожно хватать воздух перекошенным ртом. Что было дальше, осталось неизвестным – караульных сменили. – «Не переусердствовать бы. Не то все поотключаются еще до того, как доведут меня до Болот». – забеспокоился Пчеловод.
Из записной книжки А.Дегтярёва.
Байка о Заблудившемся Сталкере. Суть её в том, что однажды при какой-то операции в подземных бункерах Тёмной Долины военные сталкеры попытались углубиться в лабиринт подземных ходов и едва сумели выбраться на поверхность, оставив внизу три четверти личного состава. Из оставшихся внизу не уцелел никто, кроме единственного рядового. С тех пор он блуждает по подземельям заброшенного завода в Темной долине, не в силах выбраться наружу. Совершенно непостижимо, как он изменился. Сумел ли он выжить или лишь его призрак продолжает бессмысленно плутать по бетонным казематам, безуспешно разыскивая выход наружу. Его путаные возгласы и кашель, эхом прокатывающиеся в сырых коридорах, уже несколько лет наводят страх на спускающихся в катакомбы сталкеров. Почуяв гостей, Заблудившийся либо начинает стрелять в них, либо, наоборот, поспешно убегает. Легенды о том, что он непревзойденный снайпер и просто уничтожает всех на своем пути, смехотворны. Не объяснить, откуда у него патроны. Впрочем, бесхозные боеприпасы он может находить на трупах полёгших сталкеров. Да и бюреры стаскивают на свои свалки-алтари всякую всячину, в том числе патроны. Новую одежду взамен истлевшей он, быть может, тоже снимает с мертвецов. Ещё более непонятно, чем Заблудившийся питается столько времени? Ну, не бюрерами же. Хотя… Почему-то там, где он бродит, никогда не бывает бюреров. То ли он их чем-то отпугивает, то ли… Возможно, безумие Заблудившегося представляется бюрерам священным в их примитивных «религиозных» взглядах, и потому они стараются с ним не встречаться. (Законспектировано по диссертации Василия Орехова «Сталкерские легенды. Зона Поражения»).
– Я тут с одним «долговцем» познакомился, Аккерманцем кличут. – втолковывал Рексу Че Бурашка. – Треплемся. Мужик вообще умный, но, блин, узколобый, что твой танк. Понимаешь, вот со «свободовцами» говорить легче. Тоже вроде бы фигню несут: Зону только приручить, ассимилировать можно, а не уничтожить. Для этого нужен открытый доступ ко всей информации: кто-нибудь что-нибудь путное рано или поздно придумает… Трали-вали, всё такое… Но, всё равно, они ребята беспечальные, душевные; с ними под бутылочку чего хорошего посидеть – одно удовольствие. У старых складов – знаешь? – «свободовцев» база, там «Долг», как вокруг Бара, не мельтешит. А вот «долговцы», те, знай, одно долдонят: «закрыть», «запретить», «не разглашать»… Придурки, ей-богу, придурки. С другой стороны, оно и понятно: когда за тобой начальство, лишнего думать вроде как и не полагается.
Откровенно скучавший пёс зевнул. Че заглянул в распахнутую клыкастую пасть, содрогнулся и замолчал. Сегодня в шесть утра Рекс разбудил его, безжалостно стянув на пол одеяло. Но чернобыльский пёс не развлекался, а выполнял поручение Диагноза: подоспела очередь Че Бурашки дежурить по «палате» для монстров. Не было случая, чтобы кто-то из выздоравливающих встречал это поручение с восторгом. Равным образом, в истории усадьбы Доктора не было случаев отказа от дежурства.
– Не боись. – ухмыляясь наставлял Че Бурашку Диагноз. – Здесь вы все смирные, никто никого не трогает. Держи щётку. В «палате» лежат два зашитых кровососа, бюрер и почти здоровый контролёр, а вот излома позавчера выписали. Тряпки – в ведре, ведро и швабра – в кладовке за ящиком. Хлорку найдёшь по запаху. Рекс побудет с тобой во время уборки. Чтобы веселее было… хе-хе…
Рекс довольно осклабился, оценив шутку Диагноза. От собачьей улыбки Че содрогнулся вторично.
Роясь в кладовке, Че, мрачно размышлял о поручении. Слава всевышнему, хоть один из мутантов ушёл. Излом… Не то результат НАТОвских экспериментов, не то итог воздействия Зоны на случайно забредших в Зону обывателей. Издали изломы напоминают старых горбатых бродяг. Внешне почти неотличимы от нормальных людей за исключением того, что у них невероятно длинная, ловкая и сильная левая рука. Сутулятся и очень ловко прячут свою жуткую конечность под плащом. Монстры очень хитры и успешно приманивают неосторожных сталкеров сострадательным разговором или жалостливой просьбой. В момент, когда сталкер поворачивается спиной, излом распрямляется и атакует клешнеобразной конечностью. Впрочем, есть возможность поладить с чудовищем. Излом ест крыс, собак, всякую дохлятину и хронически голоден. Если поделиться с ним хорошей едой и не поворачиваться спиной, то можно не только уцелеть, но и узнать много интересного и полезного.
Че Бурашка влез в старый застиранный халат, натянул резиновые перчатки и двинулся в пристройку, где находилась «палата» для выздоравливающих монстров. Она была предусмотрительно изолирована от остальных помещений. Рекс расслабленно плёлся сзади, явно наслаждаясь замешательством дежурного. «Забавляется псина». – уныло подумал Че.
Бюреры… Почти несомненно, что они появились вследствие генетических экспериментов, проводимых спецслужбами НАТО над захваченными в плен в Зоне бандитами и мародёрами. Была такая программа развития в людях обоего пола телекинетических способностей. Внешность бюрера обманчива: забавного вида толстенький карлик с морщинистым коричневым лицом, одет в волочащийся старый кожаный бандитский плащ с капюшоном. Мутанты боятся яркого света, живут только в темных и мрачных подземельях и подвалах. Питаются трупами двух – трехдневной выдержки. Всегда нападают первыми, используя в ближнем бою гравитацию: выбивают оружие из рук, с силой отбрасывает противника в стену или на торчащий острый угол. На большой дистанции способен силой воли поднимать тяжелые предметы воздух, разгонять и с большим ускорением метать в жертву. Некоторые учёные полагают, что бюреры также создают гравитационное поле, защищающее от пуль и взрывов, Из всех монстров Зоны бюреры – единственные, кто ведут нечто похожее на социальную жизнь. Они разговаривают ворчаще-писклявыми голосами и их речь напоминает магнитофонную запись, прокрученную с ускорением. Бюреры способны жить парами и выводить потомство. В их разорённых гнёздах сталкеры находили что-то похожее на алтари, куда карлики складывают оружие (пользоваться им они, по счастью, не умеют), ПДА и КПК, аптечки и фонарики съеденных жертв.
В «палате» и впрямь всё было тихо-мирно, чинно-благородно. Бюрер лежал на боку, носом к стене, с головой закутанный в старое одеяло с чернильными штампами какой-то войсковой части, и едва слышно бормотал. Контролёр, сложив руки на коленях и ни разу не шелохнувшись во время уборки, сидел с закрытыми глазами на кровати. Только кровососы провожали пристальными взглядами драившего пол Че Бурашку. Впрочем, даже они не издали обычного недовольного шипения, когда пришлось перейти с немытого участка на вымытый. Всё время уборки Рекс терпеливо проскучал на пороге, по окончании почесался и подался прочь.
Сливая грязную воду из ведра в древний чугунный унитаз, Че испустил длинный сладострастный вздох облегчения.
– Отмаялся? – с искренним сочувствием спросил сзади «свободовец» по прозвищу Выхухоль. – Понимаю, чувак, сам вчера их конуру драил. Холодным потом трижды облился, никакого душа не надо. Давай ставь инвентарь на место, да пойдём. Всех людей созывают на срочное собрание. Что-то стряслось. Диагноз проговорился, что вроде бы к Доктору чуть ли не Стрелок пожаловал. Тот самый, представляешь?