По мнению Фелессана, яйца, скорлупа которых постепенно твердела на Площадке Рождений, были совершенно разными. Ну, может, не такими уж разными. А, может, и вовсе одинаковыми. Возможно, это было всего лишь его осознание того, что этот момент, это Рождение, — его первая попытка Запечатления, и это представляло для него яйца абсолютно в ином свете. Сама мысль о том, что его посчитали достойным юношей для Запечатления одного из великих драконов Перна, восхищала, но в то же время пугала его.
Солнечные лучи проникали сюда сквозь высокие просветы в Чаше Вейра, причудливо отражаясь от скорлупы яиц. С тех пор, как Ф'лар два дня назад отвёл его и еще двоих мальчишек в сторонку в Нижних Пещерах, чтобы сообщить о том, что они могут стать Кандидатами, если пожелают — как будто кто-то в здравом уме мог бы упустить подобный шанс — Фелессан уже несколько раз отлынивал от своей ежедневной работы, чтобы пройти через большую пещеру, порождающую эхо. В каком яйце бронзовый дракончик, а в каком голубой? Насколько Фелессану было известно, способа узнать, какого цвета вылупится дракончик из любого обычного яйца, ещё никто не придумал. Королевское же яйцо, конечно, было легко определить. Оно почти целиком золотое, как и маленький дракон внутри, больше, чем все остальные, и лежит, любовно охраняемое, между когтями Золотой Королевы.
Рамота приоткрыла один большой фасеточный глаз, похожий на драгоценный камень, и равнодушно посмотрела на мальчика. К его облегчению, глаз светился голубым цветом сонливости, а не желтым или красным раздражения. Фелессан боялся, что, разглядывая его, она принимает решение: «Может получиться голубой всадник, но не более», как уже в течение двух дней это делали старшие и молодые всадники. Он не понимал, с чего вдруг остальные начали говорить о нём. Только Фаранта знает, на какие уловки пошли всадники, чтобы предпочтение драконов, на которых они летали, пало именно на них! Он прижал ладонь ко рту, испугавшись, что его недобрые мысли могут стать словами. Что если Рамота услышит его? Кто знает, что именно приводит к Запечатлению?
Спальни были переполнены в последнюю неделю: из разных холдов прибыли новые мальчики, найденные во время Поиска. Большинство из них были ему не знакомы, но Фелессан узнал Боранда, из холда Лемос. Боранд однажды сопровождал караван с десятиной, и они вместе с другими мальчишками провели долгий жаркий день, складывая мешки с зерном в кладовые под присмотром Маноры. Он был рад, что Боранд приехал в Бенден. Только двое других мальчиков его возраста из Вейра подойдут к кладке в ближайшее время, и другие смотрели на трёх избранных с подозрением. Фелессан не знал, почему никого из них не избрали Кандидатом в этот раз. Он даже не до конца понимал, почему выбрали его.
Как можно Запечатлить дракона? Всё, что они слышали от старших всадников, были расплывчатые предупреждения. «Не делать того… не делать этого… ни в коем случае не делай так…» И самые непонятные: «Не давай переедать своему дракону», «Ты не должен бояться своего дракона». Ф’нор наставлял мальчишек перед тем, как передать их Фелене для примерки туник: «Он никогда не причинит вам вреда». Всё это, конечно, полезно, но основной-то вопрос, как привлечь к себе дракона.
Кандидатов было почти в два раза больше чем яиц, зреющих на песке. Ф’лар любил давать дракончикам широкий выбор, но это всегда значило, что и разочарованных на площадке после Рождения оставалось намного больше. Фелессан только пожал плечами. До тех пор, пока он не стал одним из них, это его не волновало. С девушками дело обстояло ещё хуже. В любом случае, их набиралось от двух до десяти, а королева для Запечатления только одна.
У всех мальчишек была возможность дотронуться до яиц. Погладив один из вытянутых овалов, Фелессан вздрогнул, увидев, что Рамота смотрит на него. Он вспомнил тот случай, когда они с Джексомом пробрались сюда, чтобы взглянуть на кладку, из которой потом и вылупился Рут. Их поступок никак не повредил маленькому дракончику, но еще в течение нескольких недель Фелессан боялся, что кто-нибудь узнает об этом.
— Как говорится — ещё один день закончился, — пожаловался мальчик из Цеха Кузнецов, как только Фелессан вернулся в спальни за охотничьими принадлежностями и ножом. — Мне придётся разбивать огненный камень до самого обеда. Я мог бы этим заняться и дома.
— А я должен охотиться на туннельных змей в кладовых под кухнями, — сказал Фелессан. Охота была его коньком, и он гордился этим. — Хочешь пойти со мной?
— Нет, спасибо, — ответил мальчик, поглаживая себя по животу. Его звали Варон. Он был коренастым парнем с чёрными волосами и тёмными веснушками на щеках. — Я могу застрять там, где такой проныра, как ты, пролезет без труда.
— Я пойду, — с улыбкой сказал рыжеволосый мальчишка. Его звали Катрул, он прибыл из небольшого холда в Битре. Сложен он был почти как Фелессан: длинноногий и худощавый, что, скорее, говорило о плохом питании, чем о природной склонности к худобе. Он достал из своих вещей обоюдоострый охотничий нож, на который Фелессан посмотрел с завистью. Это было как раз то, что нужно, чтобы отрубить голову туннельной змее с одного удара.
— Я лучше займусь этим, чем буду скрести котлы. Мясо чешуйчатых змей очень вкусное.
— У этих гладкая кожа, — извиняющимся тоном сказал Фелессан. — Могу я посмотреть твой нож?
— Если я могу одолжить один из твоих силков, — ответил Катрул, передавая блестящий клинок. — Пошли.
Катрул мастерски обращался как с ножом, так и с силком, и Фелессану было приятно, что его новому другу охота доставляла такое же удовольствие. Весь фокус в охоте на туннельных змей заключался в том, чтобы избежать острых когтей и зубов и ударить в незащищённую спину или шею. Мальчишки молча следили, как одна из тварей подбиралась ближе и ближе к месту, где Катрул расставил силок. Змея, невидимая в темноте, осторожно ползла по крупинкам светящегося вещества, рассыпанным вдоль коридора. Мальчики могли следить за её передвижением по тому, как быстро крупинки исчезали и появлялись снова. Очередная длина в рост человека, потом ещё одна.
— Тяни, Катрул! — неожиданно крикнул Фелессан. С воплем, рыжеволосый мальчик вскочил с коленей и упал на спину, затягивая верёвку покрепче.
В свою очередь, Фелессан прыгнул ей на середину спины, где находились опорные конечности, и рванул хвост и заднюю часть змеи назад и вниз. Последовал хрустящий звук, и шея сломалась. Змея дергалась несколько секунд, а затем упала замертво.
— Ура-а-а! — Фелессан схватил тушу за хвост и потряс её.
— Потише! — попросил Катрул. — Ты испугаешь остальных.
— А мне всё равно! — закричал Фелессан, наслаждаясь тем, как разносилось эхо во все уголки Вейра. Вдали оно разбивалось на два звука: высокое эхо, почти на грани слышимости, и вибрирующий звук, отскакивающий от массивных каменных стен вокруг них.
— Ой! — сказал Катрул, прижимая к ушам ладони и пригибаясь к темному полу. — Это громко!
— Яу! — снова закричал Фелессан. Эхо разлетелось, но дрожащий звук заполнил пещеру и продолжался, даже когда более высокий утих.
— Как это у тебя получилось? — спросил Катрул, с удивлением прислушиваясь. Он дрожащей рукой сгрёб светлячков и нащупал корзину.
— Это не я, — широко раскрыв глаза, Фелессан огляделся по сторонам. — Гул, похоже, доносится сверху. Это Рождение! Драконы начинают вылупляться!
— Сейчас? Но этого не может быть! Мы же не готовы!
Фелессан уже бежал по тёмному туннелю к кухням, на ходу сматывая силки.
— Нам лучше подготовиться. Это происходит!
Они пронеслись через обитаемые пещеры к внутренним. Здесь шум был громче, и люди метались туда и сюда, спеша приготовить всё необходимое для гостей, которые прибудут, чтобы наблюдать Рождение. Фелессан огляделся, высматривая Манору, но сообразил, что его приёмная мать была на кухне и следила за приготовлениями к празднику Рождения.
— Пошли, — сказал Фелессан, толкая Катрула к купальне. — Нельзя встретить Рождение грязными.
— Мы опоздаем! — крикнул Катрул, стягивая с себя одежду и забираясь в тёплую, неспокойную воду. Они одновременно добрались до горшка с душистым песком, и он скользнул мимо их пальцев в бассейн. Вдвоём нырнув за ним, они, брызгаясь, поднялись на поверхность. В спешке мальчики так взбаламутили бассейн, что воды в нём оставалось столько же, сколько было снаружи.
— Лучше уж мокрыми, чем грязными, — заверил друга Фелессан, ведя его обратно к спальням, чтобы переодеться.
Фелена ждала их, перекинув через руку кучу чистых белых туник, приготовленных для Кандидатов. При появлении Фелессана и Катрула, завернутых в купальные полотенца, она протянула им одежды и попросила поторопиться.
— Бронзовые уже заняли свои карнизы, — сказала она.
— Но это слишком рано, — крикнул один из мальчиков. — Я ещё не знаю, о чём надо думать.
— Как я узнаю, что делать? — спросил другой мальчик.
Фелессана волновали те же вопросы, но он ничего не сказал. Вместо этого он сосредоточился, натягивая тонкую белую одежду на влажную кожу. Нервно пригладил копну волос на голове. Катрул и мальчик из цеха горняков были бледны и выглядели торжественно. Наконец, одежды были приведены в порядок. Для мальчиков начало проясняться реальное положение вещей. Не имело значения, о чём они думали и на что надеялись, очень скоро уже то, что должно произойти, произойдёт. Скоро они Запечатлят. Или же нет, это как захочет дракон. В благоговейной тишине босые мальчики проследовали за Феленой по каменному коридору к Площадке Рождений.
Вокруг них по коридору суетились слуги, спеша наполнить светильники, и на их лица ложились причудливые тени. Конец же туннеля был залит блеском полуденного солнца, бросавшего косые лучи на Площадку Рождений. Людей всё прибавлялось. Фелессана вдруг охватила паника. Чуть ли не весь Перн будет наблюдать за ним. Боранд поймал его взгляд и ободряюще поднял вверх большой палец, хотя по лицу было видно, что он тоже нервничает. Чем ближе они подходили к пещере, тем теплее становилась земля под их ногами.
Оказавшись на усыпанной песком площадке, мальчики, как им и было сказано, разошлись по ней, образуя свободный полукруг вокруг подрагивающих яиц. Рамота извивалась посреди кладки, защищая королевское яйцо, шипела и рычала, пробуя воздух раздвоенным языком и сверкая красными переливчатыми глазами. Четыре избранные девушки стояли на достаточном от неё расстоянии, но их взгляды были прикованы к большому золотому яйцу.
Фелессан быстро забыл о них. Наступал величайший момент в его жизни. Перед ним лежала кладка яиц, покачивавшихся в разные стороны на горячем песке. Какое из них расколется первым? Нетерпение почти полностью сковало его, и даже чтобы дышать, приходилось прилагать усилия. В тишине огромной пещеры он одновременно ощущал собственную значимость и чувствовал себя очень маленьким; казалось, все до одного на Площадке смотрят на него. Он очень старался выглядеть спокойно, хотя ноги его будто горели огнём. Он осторожно поднял обожжённую ступню, затем — другую.
«Почему нас заставляют выходить сюда босиком?» — подумал он. Не всё ли равно дракону? Не меняя положения головы, он бросил взгляд налево, посмотреть, так ли неуютно, как он, чувствовали себя все остальные? Катрул, стоявший рядом, переступал с ноги на ногу. Сколько им ещё здесь стоять? Песок становился горячее с каждой секундой.
Жужжащий шум становился всё громче, и яйца вздрагивали, словно дракончики разделяли нетерпение Кандидатов. Фелессана гипнотизировало это движение, как и гул бронзовых, медленно нараставший, будто звук приближающегося шторма.
С громким хлопком треснуло пятнистое яйцо, рисунок на котором напоминал течение реки и водопада, и на песок с возмущенным криком выпал бронзовый дракончик. По залу пронёсся довольный вздох. Хороший знак, что первым вылупился бронзовый. Больше всего на свете Фелессан хотел взглянуть на него, узнать, ему ли будет принадлежать этот дракончик, но он не осмеливался это сделать. Что, если не ему? О, ну а что, если и ему? Он будет сильно разочарован в противном случае. Он рискнул взглянуть на маленькое создание, которое раскрывало блестящие влажные крылья, чтобы высушить их в потоке горячего воздуха. Как он был красив! Сердце Фелессана чуть не разорвалось от горя, когда цвет переливчатых, словно драгоценные камни, глаз, сменился с голубого на зелёный, и маленький дракон решительно двинулся к Варону.
— Он говорит, его зовут Хорот! — гордо крикнул высокий мальчик-горняк, становясь на колени и прикасаясь к поднятой голове дракона. Гул стал громче, будто старшие драконы одобрили этот выбор. Затем В’рон, как отныне будут именовать новоявленного всадника, повёл пошатывающегося дракончика к выходу наружу, где новых учеников уже ждали коричневые и голубые всадники, чтобы проводить их к пещерам молодняка.
Фелессан мельком посмотрел на В’рона и Хорота. Первое Рождение будто дало сигнал к началу. Внезапно разбились сразу несколько яиц. С жалобными звуками опустились на землю дракончики, ища глазами лица Кандидатов. Коричневый дракончик упал на ногу Фелессану и, крича, остался лежать на песке.