«Тяжеловесы» тоже были людьми, но генетически они представляли собой почти самостоятельный вид, специально выведенный для заселения планет, тяжело поддающихся колонизации из-за сильной гравитации и суровых климатических условий, непосильных для обыкновенных людей-»легковесов».
Рост «тяжеловесов» мужского пола обычно составлял семь футов и выше.
Крупные и грубые черты лица делали их похожими на неандертальцев, руки их были огромны, хотя кисти имели вполне пропорциональное сложение и относительно изящные пальцы. Рядом с могучей, мускулистой женщиной-»тяжеловесом» «легковесная» женщина казалась куклой. Они раздражали Лунзи своим видом, ей казалось, что она окружена кривыми зеркалами, как на карнавальном аттракционе. У неё даже появилось неприятное ощущение, что на неё могут наступить, не заметив. Сильно выдающиеся надбровные дуги на лицах «тяжеловесов» придавали им сердитый вид, даже когда они улыбались. Она старалась держаться от них подальше.
Всю дорогу Сатия поддерживала легкую беседу, обращая внимание Лунзи на своих знакомых и рассказывая о жизни на платформе.
– У нас тут довольно маленькая община, – весело щебетала она. – И потому очень трудно избежать встречи с тем, кого не хочешь видеть. На платформе в глубоком космосе места для уединенного времяпровождения неприкосновенны. Они помогают в большинстве случаев, но «Декарт», на самом деле, проводит подробные персональные анализы, чтобы выявить тех, кто вряд ли сможет жить и работать на платформе. Во время отдыха у нас проводятся игры и разнообразные праздники. Кроме того, у нас есть значительная библио-и видеотека. Скука – одно из самых больших зол для малочисленного сообщества. Я знаю почти всех, потому что организую большинство мероприятий для детей.
Безучастная Лунзи шла в ногу с провожатой, бормоча приветствия и улыбаясь друзьям Сатии, но забывая их имена, лишь только они проходили мимо.
– Леп! Домман Лепке! Подожди! – Сатия припустила со всех ног, чтобы догнать высокого загорелого мужчину в кителе с воротником-стойкой, который только что скрылся за автоматическими прозрачными дверями. Он обернулся, услышав окликающий его голос, и улыбнулся во весь рот, когда Сатия помахала ему. – Леп, я хочу познакомить тебя с нашим новым другом. Это – Лунзи Меспил. Мы только что вывели её из холодного сна. Она считалась без вести пропавшей более шестидесяти лет.
– А-а, ещё одна воскресшая из мертвых, – неодобрительно вздохнул Лепке, пожимая им руки. – Ну и как? «Все переменилось» или «нет никаких перемен»?
Каждого можно отнести к одной из этих двух категорий. Это все пустяки.
Сатия, ты слышала последние новости с Дельта Маяка? «Тяжеловесы» захватили Феникс. Это самое настоящее пиратство!
Сатия, открывшая рот, чтобы сделать ему выговор за равнодушие, замерла, не издав ни звука. Глаза её расширились от ужаса.
– Но ведь тот мир уже шесть лет считается колонией, заселенной людьми!
– А они заявили, что когда прибыли туда, то не нашли никаких признаков разумной жизни. «Легковесы» должны были находиться там и сейчас, однако они бесследно исчезли – и они, и их поселение. Мы ничего не знаем о том, что с ними случилось. Как корова языком слизнула, словно их там никогда и не было. ФОП составляет список поселенцев – как это обычно принято:
«…все, кто знает последнее местонахождение…» и так далее.
Лепке, казалось, был даже доволен, что он – первый, от кого женщины услышали столь потрясающую новость.
– Любая жизнеспособная колония обладает правом собственности, поэтому никто не сможет отвергнуть притязания «тяжеловесов», если отсутствуют какие-либо признаки того, что планета была обитаема перед тем, как они захватили её. Правда ведома только «Другим».
– О черт! Это настоящее пиратство! Пошли, Лунзи, нам надо получить самую свежую информацию. – Изящная Сатия устремилась к коммуникационному центру, увлекая свою подопечную за собой.
Когда они прибыли на место, там уже собралась настоящая толпа. Публика вплотную подступала к объемному видеополю, возбужденно переговариваясь и размахивая руками, лапами, щупальцами.
– Они не имели права вторгаться в тот мир! Он был предназначен для «легковесных» людей. Их сфера – планеты с сильной гравитацией. Вот такие пусть и занимают! А те, что с нормальной гравитацией, оставьте нам! – возмущенно доказывал кому-то мужчина с огненно-рыжими волосами.
– И это не первая планета, которую обчистили и забросили, – вставила молодая женщина с почти человеческими чертами лица, присущими вефтам, живущим среди людей. Лунзи быстро оглянулась, чтобы посмотреть на товарищей девушки-вефта: они обычно держались по трое. – Совсем недавно шли толки про Эпсилон Индейца. Атаковали сразу все его спутники. Феникс – это только последняя погубленная планета, о которой стало известно.
– А что случилось с колонистами, отправленными работать на Феникс? – спросила светловолосая женщина.
– Никто ничего не знает, – ответил оператор по связи, крутя ручки настройки у основания экрана. – Быть может, их забрали «Другие». Смотрите, я ещё раз покажу – для тех, кто прозевал. Я вывожу информацию на экран сразу же, как только она поступает со спутника.
Толпа зашевелилась: недавно прибывшая публика стремилась оказаться поближе к экрану, оттесняя тех, кто уже просмотрел сообщение.
Зажатая между широкоплечим мужчиной в рабочем комбинезоне и ящероподобным сетти в мундире администратора, Лунзи увидела на экране компьютера изображение жилых домов и промышленного комплекса колонии на Фениксе. Что же случилось с поселенцами? У них ведь наверняка остались родные и близкие, которые обеспокоены их судьбой. Люди не возникают из пустоты, каждый из них – чей-нибудь сын. Или – чья-нибудь дочь.
– Официальное сообщение было крайне сухим, но все можно прочесть и между строк. Они ужасно обеспокоены: что-то в их системе вышло из строя.
Предполагается, что ФОП должна стоять на защите интересов зарождающихся колоний. – Блондинка обращалась к стоявшему рядом с ней мужчине.
– Только в том случае, если подтверждена их жизнеспособность, – уточнил вефт. – Существует определенный этап, на котором молодое поселение должно само защищать собственные интересы.
– Это оказалось для них слишком рискованным предприятием, – спокойно сказал сетти, засовывая свои когтистые лапы в свисающие мешками карманы форменной одежды. – Вот они и пропали без вести.
– Послушайте, граждане! Раз уж «тяжеловесы» смогли добиться успеха, надо позволить им владеть этой планетой, – предложил краснолицый мужчина в спецовке.
Эта идея вызвала море протеста. Слова буквально потонули в полных негодования выкриках.
– Хорошо ещё, что ФОП занимает иную позицию, чем вы, – прорычал кто-то рядом. – А то вашим детям негде было бы жить.
– Да свободных планет полным-полно, на всех хватит, – продолжал настаивать на своем краснолицый в спецовке. – Галактика бесконечна.
– Вы только на нас посмотрите! Мы реагируем на происходящее так, словно это случилось только что, – недовольно бурчал человек с огненной шевелюрой. – Новости доходят до нас с опозданием на несколько месяцев!
Неужели нельзя получать информацию из цивилизованного мира побыстрее?
– Скорость света – единственное, что есть в моём распоряжении, – криво усмехнулся служащий коммуникационного центра. – До тех пор, пока вы не захотите регулярно оплачивать почтовые прогоны в ССП. Или посылайте коллективный запрос, чтобы нам позволили установить усилитель сигнала на ССП-линии. Впрочем, и это будет ненамного быстрее.
Лунзи всматривалась в самодовольную круглую физиономию человека, возглавившего новую колонию на Фениксе, возникшую в трехмерном видеополе.
Он рассказывал о торговых соглашениях, заключенных между Фениксом и компанией «Параден». Единственное, что формально требовалось для официального признания колонии ФОП, – жизнеспособное население, сплоченное совместно пережитыми трудностями и испытаниями, которое подтверждает, что колония может самостоятельно поддерживать своё существование в галактическом сообществе.
«…Хотя эта планета и не слишком богата рудами, содержащими наиболее ценные, трансурановые элементы, на ней обнаружены значительные запасы другого минерального сырья, представляющего немалый интерес. Мы начинаем производство…»
– »Тяжеловесы» не имеют права претендовать на эту планету, даже если первых поселенцев больше нет в живых, – высказала свою точку зрения Сатия.
– Существует великое множество планет с сильной гравитацией. И их гораздо больше, чем тех, что пригодны для обитания обыкновенных людей.
– В мои времена… – начала было Лунзи, но тут же оборвала себя, представив, насколько комично должны были прозвучать эти стариковские слова в устах тридцатичетырехлетней женщины, которой она была физически. – То есть я хотела сказать, когда я покидала Тау Кита, «тяжеловесы» только начинали колонизацию планет. Они в основном группировались на Дипло. За исключением тех, кто состоял на службе в корпусе ФОП.
– А вы знаете, тут есть определенная связь, – рассуждал рыжий мужчина.
– Ведь пиратских захватов планет не было, пока «тяжеловесы» не начали самостоятельную колонизацию.
Громадная рука схватила мужчину за плечо и яростно встряхнула его.