"А ты?"
"Мои лыжи по-прежнему во внедорожнике. Я возьму немного припасов на случай, если не успею добраться туда до темноты".
"Ты собираешься съехать на лыжах с горы?"
"Почему бы еще и мне не попробовать сделать это?"
"Если Дуг не смог…"
"Возможно, с ним произошел несчастный случай. Он может лежать где-то со сломанной ногой. В таком случае, это еще важнее, отправиться сейчас, пока у меня впереди целый день".
"Что, если и ты не вернешься?" — спросила Элейн с отчаянием в голосе.
"У вас много еды и дров. Ты и Грейс сможете продержаться здесь несколько месяцев". Она повернулась.
"Подожди. Мне нужно сказать тебе кое-что".
Маура остановилась на крыльце и обернулась. "Да?"
"Дуг и я, между нами никогда ничего не было".
"Я слышала, как ты говорила об этом Арло".
"Это правда".
"Почему это имеет какое-то значение?"
"Я думала, ты захочешь знать".
"Если быть честной, Элейн, что-то, что произошло или не произошло между тобой и Дугом не имеет для меня абсолютно никакого значения." Маура повернулась к дому. "Все, что меня сейчас волнует — это то, как всем нам выбраться из этого места живыми".
Ей понадобился час, чтобы собрать рюкзак. Она сложила в него еду, запасные носки, перчатки и свитер. В гараже она нашла брезентовую палатку и спальный мешок, которые, как она надеялась, ей не понадобятся. Если повезет, она спустится с горы до полуночи. Батарея на ее сотовом села, поэтому она оставила его на попечение Элейн вместе со своей сумочкой, забрав только наличные и удостоверение личности. В путешествии на тридцать миль не было места ни для одной лишней унции.
Тем не менее, тяжесть рюкзака давила на плечи, когда она пошла по дороге из долины. Каждый шаг напоминал ей о прошлой злополучной попытке уйти. Здесь была разъехавшаяся колея, оставленная "Джипом", когда тот с трудом поднимался по снегу. Тут были следы, которые они оставили после того, как застряли и пошли вниз, таща Арло на санях. Еще сто ярдов, несколько извилистых поворотов, и она увидела пятна крови Арло на снегу, истоптанные их ботинками. За следующим поворотом был застрявший "Джип" с разбитыми цепями на шинах. И множество крови.
Она остановилась, чтобы отдышаться и уставилась на истоптанный снег, окрашенный в различные оттенки красного и розового, похожий на фруктовое мороженое, которое едят жарким летним днем. Это вернуло в памяти крики и панику, и ее сердце застучало от слишком многих страшных воспоминаний, пока она тащилась в гору.
Она оставила "Джип" позади и продолжила идти. Здесь снег нарушали только следы Дуга. За последние три дня они частично растаяли на солнце и покрылись ледяной корочкой. Она продолжала идти, с беспокойством думая о том, что идет по следам Дуга, что каждый шаг, который она делает, он тоже проделал два дня назад. Как далеко вниз по горе она проследует за этими отпечатками? Наступит ли момент, когда она внезапно остановится и узнает, что же с ним произошло?
Или меня постигнет та же участь?
Дорога стала круче, и она вспотела в тяжелой одежде. Маура расстегнула куртку, сняла перчатки и шапку. Это восхождение было наиболее напряженной частью ее путешествия. Как только она дойдет до главной дороги, ей придется, главным образом, скользить вниз на лыжах. По крайней мере, это было в теории. Однако Дуг не смог завершить это. Теперь она уже начала сомневаться, что сможет совершить этот безрассудный подвиг, который не получился у спортивного и атлетичного Дуга.
Она еще могла передумать. Она может развернуться и вернуться в дом, где было достаточно пищи, чтобы продержаться до весны. Маура достигла точки, с которой видно было все поселение, даже дым, выходящий из трубы их дома. Она даже не дошла до главной дороги, а уже была истощена, ее ноги болели и подкашивались. Чувствовал ли Дуг усталость, когда дошел до этого места? Когда он остановился на этом месте и смотрел вниз, размышлял ли он о том, что лучше было бы вернуться?
Она знала, что именно он выбрал, его следы оставили запись о его решении. Они продолжались на дороге.
То же сделает и она. Это для Арло, подумала она. Его имя начало монотонно крутиться в голове, пока она шла. Спасти Арло. Спасти Арло.
Сосны вскоре скрыли из виду долину. Рюкзак, казалось, с каждым шагом становился все тяжелее, и она начала задумываться о том, что можно выбросить. Так ли ей нужны эти банки с сардинами? Не хватит ли полбаночки арахисового масла, чтобы снабдить ее энергией для спуска с горы? Она обдумывала этот вопрос, пока шагала по дороге, и звук банок в рюкзаке раздражал ее. Это плохой знак, что она уже рассматривает такой шаг меньше чем через два часа после начала путешествия.
Дорога выровнялась, и она заметила табличку впереди, где они увидели признаки поселения Царство Божие пять дней назад. Долина была теперь далеко от нее, и деревня стала похожа на игрушечный пейзаж, украшенный искусственным лесом и посыпанный искусственным снегом. Но дым из дымохода был реальным, так же, как и люди в этом доме, один из которых умирал.
Она повернулась, чтобы продолжить путь, сделала два шага и резко остановилась. Глядя вниз, на снег, она увидела следы Дуга, прокладывающие дорогу перед ней.
И еще один набор отпечатков, следующий за ним. Снегоступы.
Она знала, что они следовали за Дугом, потому что лежали поверх его следов. Но насколько после? Несколько часов спустя, на день позже? Или преследователь ехал прямо за Дугом, придвигаясь все ближе?
Он сейчас прямо за мной?
Она обернулась, сердце колотилось, пока она осматривала окрестности. Деревья, казалось, придвинулись ближе, словно подкрадывались к дороге, когда она отворачивалась. Блики солнца наполовину ослепили Мауру, и она не могла разглядеть темноту под этими тяжелыми ветвями. Она ничего не слышала, стоя здесь. Ни ветра, ни звука шагов, только звук ее собственного прерывистого дыхания.
Забирай лыжи. Спускайся с этой горы.
Она побежала, следуя за отпечатками ботинок Дуга. Он не бежал. Его шаг, как и прежде, был размеренным, и подошвы оставляли глубокие отпечатки в снегу. На тот момент он не понимал, что за ним следят. Он, скорее всего, думал только о стоящей перед ним задаче. О том, как заберет лыжи и поедет вниз по горе. Ему не пришло в голову, что за ним могут следить.
Ее грудь болела, а горло горело от холодного воздуха. Каждый шаг казался оглушительно громким, когда ее ботинки трещали по ледяной глазури. Любой, находящийся поблизости, подумал бы, что это громыхает слон. Пыхтящий, неуклюжий слон.
Наконец она увидела цепь, преграждающую частную дорогу. Почти дошла. Она последовала за отпечатками ботинок Дуга, проходя последний десяток метров, мимо цепи, мимо знака "ТОЛЬКО ДЛЯ ЖИТЕЛЕЙ" и увидела внедорожник, все еще лежавший на боку в кювете. В багажнике на крыше не хватало одной пары беговых лыж.
Значит, Дуг дошел до этого места. Она увидела параллельные следы, оставленные его лыжами, пока он ехал вниз по дороге.
Она забралась в канаву, провалившись до бедер в снег, и вытащила второй набор лыж из багажника. Достать лыжные ботинки займет больше времени. Они были внутри внедорожника, а автомобиль лежал на боку, придется поднимать тяжелую дверь. Когда, наконец, удалось ее открыть, Маура запыхалась и тяжело дышала.
Внезапно она услышала далекий гул. Она пошла вперед, слыша звук сквозь стук сердца, боясь, что ей только показалось это. Нет, он существовал — звук двигателя.
Снегоочиститель шел в гору.
Он сделал это. Дуг сделал это, и теперь мы будем спасены.
Она издала крик радости, и все равно, что дверь внедорожника захлопнулась. Она еще не видела снегоочиститель, но шум был громче, ближе, и она смеялась и плакала одновременно. Назад к цивилизации, подумала она. Назад к горячему душу, электрическому свету и телефонам. И самое главное, назад к больницам.
Арло будет жить.
Она выбежала на дорогу и остановилась, ожидая своих спасителей. Чувствуя солнце на своем лице, радость разливалась по ее жилам. Вот как все хорошо обернулось, думала она. Вот, где закончится кошмар.