- Ну что ты, точно воды наглотался? - сердито спросил старшина.
- Никакой там машины нет, - нехотя ответил Костя Большой.
- Куда же она могла деться? Не рыбы же ее съели? Плохо искал! закричал старшина.
- А может, и рыбы... Нет машины!
- Ну, не может этого быть, тезка, - примирительно сказал Костя Маленький. - Если рыбы съели, то хоть колеса должны остаться. Резину же не разжевать...
- А ну-ка ты попытай счастья. Надевай скафандр! - приказал старшина.
Костя Маленький ушел в палатку и стал готовиться к спуску на дно реки. Ему помогли надеть водолазную рубаху, пудовые калоши, нацепили тяжелые свинцовые плиты. Старшина надел ему на голову медный шлем.
У полыньи Костя Большой завернул гайки на шлеме, ударил тезку по плечу:
- Пошел!..
Забулькала вода в полынье, покрылась пузырьками. Исчез медный шлем.
Забегала стрелка на циферблате манометра, показывая давление и глубину. Вот и грунт. Стрелка остановилась. Потянулись минуты томительного ожидания...
- У вас что, машина была пустая? - спросил у Лещинского Костя Большой. - Прямо-таки удивительная история!
- Нет, зачем же, - сказал Лещинский. - В машине были чемодан с бельем, три ящика с бумагами, два ящика махорки и всякая другая мелочь.
Водолаз пожал плечами:
- Хоть что-нибудь да должно было выпасть из кузова!
Киров переглянулся с Атарбековым. Они подумали об одном и том же: "А не узнали ли водолазы про содержимое ящиков? Уж очень долго они ходят по дну реки!"
В это время засигналил Костя Маленький. Его подняли на поверхность. Отвинтили шлем.
- Ну что, нашел? - не без ехидства спросил Костя Большой.
- Да, ты прав, тезка, - сказал водолаз, - машины нет.
Старшина набил трубку и, задумчиво глядя на полынью, спросил:
- А не темновато ли, ребята, на грунте?
- Если б машина была, так я ее и в темноте бы нашел. Но полынью, конечно стоит немного раздать. Тогда на грунте станет светлее.
- Н-да, - сказал старшина. - Что ж, начнем рубить лед, раздадим полынью.
Киров, Атарбеков и Лещинский ушли в город, а Василий остался дежурить у полыньи. Пока качальщики и водолазы рубили лед, он зашел в палатку, прилег на раскладушку, накрылся шубой и вдруг задремал.
Мимо полыньи, по "проспекту", ехали телеги, фургоны, брички, шли колонны красноармейцев и беженцев. Длинной вереницей тянулись сани с больными и ранеными.
Одни сани свернули с дороги и подъехали к полынье. Сани сопровождала сестра милосердия - в белом халате, накинутом на пальто, в белой косынке с красным крестом, повязанной поверх шапки-ушанки, с саквояжем в руке. На вид ей было около сорока лет. Лицо у нее было широкое, красное от мороза, глаза - раскосые, с монгольским разрезом, черные, что уголь, колкие, сверлящие.
Сестра подошла к водолазам, стала слезно просить:
- Нет ли, братцы, махорочки для раненых? Ребята всю степь прошли без курева.
Костя Маленький протянул кисет. Старшина подал свернутую в трубку газету. Красноармейцы - их было четверо в санях - приподнялись; замерзшими, почти несгибающимися пальцами стали сворачивать длиннущие козьи ножки.
На помощь им пришли старшина и водолазы.
- Ну как, все ищете? - спросила сестра.
- Уж такая наша работа, - махнув рукой, ответил старшина. - Всю жизнь ищем.
- Я не о работе, о машине.
- Ах, вот о чем! Нет, не нашли, - сказал старшина и, мельком взглянув на сестру милосердия, спросил у красноармейцев: - Поди, трудно было без махорочки в дороге?
- Ох, и не говори, дорогой товарищ! - чуть ли не плача ответил красноармеец, закутанный в кавказскую бурку. - Без курева и жизнь не в радость.
Костя Большой зажег спичку, и раненые закурили, жадно затягиваясь дымом.
- Ну, как табачок? - спросил Костя Маленький.
- Зверобой! - расплывшись в улыбке, с восхищением сказал красноармеец в бурке. - Золотой табак.
Сестра потянула старшину за рукав:
- Если машина утонула, то ее... можно найти?
- Какие тут могут быть сомнения, - ответил старшина.
- Раз утонула - значит, найдем, - поддержал его Костя Маленький.
- А если... а если... не утонула? - Прищурив левый глаз, правым сестра впилась в старшину.
Старшине как-то нехорошо стало от этого сверлящего взгляда, он часто-часто замигал, стараясь вникнуть в смысл заданного ему вопроса. Он даже вынул трубку изо рта, что делал в исключительных случаях.