Старшина переворошил ящик с водолазными костюмами, нашел рубаху нужного размера и дал примерить Василию. Потом Костя Большой и Костя Маленький растянули рубаху на полу и накачали через шланг воздухом, чтобы проверить, не порвана ли где она. Старшина, ползая на коленях, стал всю ее прослушивать...
Василий снял сапоги, полушубок, натянул на себя шерстяное белье. Потом влез в водолазную рубаху. На ноги ему надели калоши со свинцовыми подошвами, на плечи - тяжелую манишку, на грудь и спину навесили двухпудовые грузы из свинцовых плит.
- Вы бы выбрали что-нибудь полегче, ребята! - взмолился Василий.
- А без этого груза не потонешь, - сказал Костя Маленький. - Раздует тебя.
- Как пузырь! - загоготал Костя Большой.
- У нас однажды был такой случай... - начал было рассказывать Костя Маленький.
Но его перебил Костя Большой:
- Ладно, ладно! Будет тебе байки рассказывать.
- Ну, с богом, - сказал старшина, приподнимая Василия со скамейки.
Осторожно, еле передвигая ноги по льду, Василий вышел из палатки и, стараясь ни на кого не смотреть, направился прямо к полынье. У самой кромки льда он опустился на колени.
Старшина дал Василию последние советы по сигнализации, надел ему на голову медный шлем, но тут же снял, спросил у Кирова:
- Все это всерьез... или шутки?
Киров нахмурился:
- Всерьез! Какие тут могут быть шутки?
- Простите, - сказал старшина, не то чем-то взволнованный, не то оскорбленный, и снова надел на голову Василия медный шлем.
Заработали маховики воздушной помпы. Накачивали воздух Киров и Атарбеков.
Старшина быстро завинтил гайки на шлеме и бросил ключ на снег:
- Готово!
Василий, как заправский водолаз, взял подводный фонарь, спустил ноги в полынью, помедлил некоторое время, оттолкнулся ото льда и начал медленно погружаться в воду.
На поверхности полыньи забулькали пузырьки.
Все собрались вокруг воздушной помпы и стояли затаив дыхание. Задрожали стрелки на циферблате манометра. Два метра... три... четыре... пять... шесть... семь... восемь...
Старшина дернул за сигнальную веревку. Это значило: "Как чувствуешь?"
Василий ответил таким же сигналом: "Я на грунте, чувствую себя хорошо".
Первое, что предпринял Василий по совету старшины, опустившись на дно, это зажмурил глаза, чтобы привыкнуть к темноте. Потом сделал три шага по течению. Осветил вокруг себя фонарем и осмотрелся. Ни машины, ни ящиков с деньгами, ни чемодана Сергея Мироновича на грунте не было... У самого фонарного стекла тучей пронеслись какие-то мелкие рыбешки. Василий с большим трудом сделал несколько шагов правее. Снова напряженно вгляделся в темноту, но по-прежнему ничего не было видно. Это его озадачило. Куда же могла деться машина? Значит, водолазы были правы и зря о них так плохо думали... Вдруг течением его повалило на грунт и покатило. От неожиданности Василий выронил фонарь. Его тотчас же унесло течением. В абсолютной темноте ничего нельзя было разглядеть. Василию стало дурно, не хватало воздуха. Тщетно старался он уцепиться за что-нибудь руками. И тут же вспомнил, что водолазную рубаху может раздуть, и тогда он, как пробка, вылетит на поверхность, если не нажмет на головной золотник. Собравшись с силами, он нащупал под ногами точку опоры и с размаху прижал головой пуговку в шлеме. Но его снова понесло вниз по грунту, и он потерял сознание.
Опомнился Василий уже на льду. Рядом с ним лежал его шлем.
- Как ты себя чувствуешь, Василий? - спросил Киров.
Но он не ответил и сжал ладонями уши.
- Что, сильно болят?
- Это с непривычки, - сказал старшина. - Бывает, что и кровь носом идет.
Через некоторое время Василий окончательно пришел в себя. В палатке с него сняли калоши, свинцовые грузы, помогли переодеться.
- Машины нет, Сергей Миронович, - сказал он, жадно затягиваясь папиросой. - Я все осмотрел в радиусе полыньи. Вот рыбы много. Подкормка, видимо, хорошая.
- А нам не верили! - воскликнул Костя Большой.
- Я думаю, вот что случилось, - продолжал Василий. - При падении машину перевернуло, и она стала на колеса. И не как-нибудь, а именно по течению. А течение в этом месте сильное, и машину покатило дальше. Другого ничего не могло случиться! Надо взять метров на пятьдесят ниже, прорубить новую полынью и искать.
- Что на этот счет думает старшина? - спросил Киров.
Старшина опустил глаза, потер подбородок.
- Если машина была, то тогда именно так и случилось, - ответил он. Василий прав!
Все посмотрели на него с удивлением.
- Я что-то не понимаю тебя, - сказал Киров.
Старшина, очевидно, был чем-то взволнован.
- Над нами, видимо, сыграли злую шутку, - собравшись с мыслями, проговорил он. - В первый же день, как мы пришли сюда и начали поиски машины, мимо нас на санях везли тифозных. Сопровождали их сестры милосердия. Одна из сестер подошла к нам. Она, наверно, знала, что мы ищем, и сказала, что никакая у вас машина не тонула, что это чья-то выдумка, возможно шоферов, и, мол, машину с миллионами, значит, того... угнали... Машины и на самом деле не оказалось на дне реки, и мы сестре той поверили. Но сегодня... после всего случившегося... я вижу, что дело серьезное.
Атарбеков схватил старшину за плечи:
- Так, значит, дорогой, ты работал, уверенный, что никакой машины на самом деле не существует?
- Да, - признался старшина.
- Чудовищно!..