Сегодня у нас с Шантией выходной. Поэтому Шайм, которого наняли для нее, а не для меня, на это занятие тратил свое личное время и денег за него не получал. Профессиональный интерес или своего рода демонстрация серьезности намерений?
Их не звали, но Шантия с Эллой тоже решили присутствовать.
— Рано ты. — Я вошла в зал и улыбнулась тренеру.
— Не терпелось увидеть тебя в деле. — Он поднялся и сделал шаг ко мне.
Поскольку время личное и неоплачиваемое, окружать вниманием Шантию он был не обязан и едва удостоил их с Эллой кивком.
— Или в облегающем спортивном костюме, — поддела я, внутренне удивляясь, насколько с ним легче шутить, чем с тем же Дэном.
— И это тоже, — легко признался Шайм.
Я на пару минут сбежала к себе, чтобы переодеться.
Робот был всего один. Человекоподобная фигура вроде той, с которой тренировалась Шантия. Только с ногами, а не на специальной подставке, и управляемая штукой, похожей на мой смартфон. Никогда не встречала таких в Эстергарде. Насколько понимаю, здесь они тоже редкость. Их производят на материке и стоят они баснословных денег.
Опыт обещает быть интересным.
Пройдя в центр зала, я подала знак тренеру, что готова. Шайм кивнул, и его пальцы забегали по сенсорному экрану. Мой противник принял боевую стойку. Я сделала то же самое, и мир померк.
Ощущения были сродни испытанным в момент поцелуев с Дэном, но сейчас я не чувствовала неловкости. Напротив, оказалась словно в своей стихии. Плавно, но стремительно двигалась, струйкой дыма уходила от ударов и иногда била сама. Бить я никогда не любила. Только в крайнем случае, если надо защищаться. Наверное, эта черта характера мне тоже досталась от Шантии при связавшем нас ритуале.
Поначалу робот казался достаточно медлительным. Я даже успела заскучать и потерять бдительность. Потом внезапно ускорился — очевидно, Шайм переключил режим, — и я взмокла, отбиваясь от него. Не все удары получалось предугадывать, я совершила пару ошибок, и теперь у меня ныло плечо, но все-таки намечалась ничья.
Если бы рядом внезапно не появились еще два робота…
Какого?!
Я бросила возмущенный взгляд на Шайма.
Мастер нахально ухмылялся.
Предполагалось, что я должна сдаться, наверное. Маленькая месть за то, что строптивая иностранка не пришла в восторг от его ухаживаний. Или правда профессиональный интерес, но тогда Шайм должен быть настоящим фанатом своего дела. И не ухмыляться так пакостно.
Я прикусила губу и круто развернулась.
Справиться с ними практически без шансов.
Значит, надо придумать, как максимально эффектно проиграть.
Окружающий мир снова исчез, его будто черным полотном накрыло. Инстинкты обострились, теперь уходить от ударов стало легче. В какой-то момент даже показалось, что мной опять движет что-то неведомое… Отключив голову и доверившись интуиции, я даже смогла найти точку, которая вырубала одного из роботов, и ударить в нее.
Противников стало меньше.
Но на этом везение закончилось.
Не успела я воодушевиться неожиданным достижением, как оказалась на лопатках. Попытку подняться пресек удар. А потом случилось то, чего вообще-то не должно было случиться…
Второй робот тоже ударил. Никаких сбоев, просто он замахнулся раньше, чем я снова упала, и, видимо, отменять команду было поздно.
В глазах потемнело от боли.
Еще почему-то подумалось, что я буду потрясающе смотреться в купальнике и в синяках.
И тут темноту пронзили золотые искры.
— Лэли! — вскрикнула Шантия.
Шайм выражался более конкретно:
— Влево. Быстро!
Я выполнила команду, перекатилась, оперлась на ладони и колени… Моргнула, пытаясь вернуть ясность зрения.
С сосредоточенным и недовольным видом Шайм деактивировал своих роботов.
Двое уже послушно замерли. А вот третий… плавился, будто окутанный золотой сетью. Тот самый, который ударил меня.
Похожее нечто уничтожило человека, превратившегося в непонятную тварь, в переходе.
Я уселась нормально и бросила виноватый взгляд на зрителей.
— Простите, это… не специально. — Были бы у меня деньги, я бы предложила возместить ущерб, а так…
Элла поджала губы.
Шантия, как только наша попечительница отпустила ее руку, подбежала ко мне, опустилась рядом и обняла за плечи.
— Ничего страшного, — широко улыбнулся Шайм. — Зато теперь я знаю, что написать в графу «недостатки модели». Сама хоть цела?
Отпустило немного. Меня вроде ни в чем не обвиняют.
— Синяки считаются?
— Нет, — еще шире заулыбался мастер.
— Тогда все отлично.
Хотя чувствовала я себя совершенно разбитой. Не из-за тренировки, а… из-за очередной порции странностей. Они отнимали куда больше сил и оставляли за собой неприятное ощущение опустошенности.
— Тогда, может, на днях повторим? — поддел Шайм, затем подошел и подал мне руку.
— Ни за что, — отрезала я и ухватилась за его ладонь.
Подчиняясь какому-то странному взгляду Эллы, Шантия тоже встала и быстро отошла от нас. Они перебросились несколькими словами, а потом вообще ушли.
Я с сожалением обозрела оплавленные остатки робота и постаралась не думать о том, что изготовлен он был из суперсовременных материалов и ничего подобного с ним вообще не могло произойти. В теории. Практика с ней почему-то всегда расходится.
— Кажется, нас оставили наедине. — Шайм проводил взглядом девушек и огласил свой вывод.
— Будешь предъявлять счета?
Подразумевалось свидание. И я не планировала соглашаться.
— На самом деле мне страшно жаль, — виновато произнес тренер и нервно сунул руки в карманы. — Ты сильно испугалась?
— Ничего, переживу.
— А… как ты это делаешь? — Его глаза любопытно сверкнули. — В жизни не видел ничего подобного.
Сама хочу выяснить.
— Не знаю. — Я дернула плечом. — В моменты опасности оно само получается.
— И ты это не контролируешь?
— Нет.
А хотелось бы. Мало ли что.
Часы в моем смартфоне показывали, что тренировка продлилась около сорока минут. С моим переодеванием и нашей с Шаймом болтовней в конце. Надо же, вообще не почувствовала, как пролетело время.
— Кстати, ты не говорила, что уже успела обзавестись влиятельным парнем, — с легкой обидой заметил мастер, когда мы шли к выходу.
Ноги словно приросли к полу.
— А я успела?
Может, и да, но Шайму это откуда известно?
— Мне вчера недвусмысленно намекнули, что, если не хочу потерять работу, на дружеские прогулки по городу тебя лучше не приглашать. — В его усмешке просматривалась легкая горчинка. — Судя по некоторым знакам, кто-то приближенный к королю. Очень приближенный.
Ну, Дэн… Я думала, он пришел, потому что соскучился, а оказалось, все дело в том, что он увидел меня с другим.
Как увидел, спрашивается?
— На дружеские ты и не приглашал, — напомнила я.
Шайм загадочно улыбнулся.
Так мы и расстались, не сказав больше друг другу ни слова.
Впрочем, долго страдать от недостатка общения мне не пришлось…
— У вас что-то наклевывается? — Как только за тренером закрылась дверь, в холле возникла Элла.
Я с трудом сдержалась, чтобы не скривиться. Даже когда Шантия пытается сунуть нос мне в душу, с трудом переношу, а тут еще эта…
— Кто-то против? — получилось довольно грубо.
Тем более неожиданной оказалась сладкая улыбка на лице нашей временной попечительницы.
— Ничуть. Я, наоборот, хотела сказать, что вы друг другу подходите.
Что-о? Меня не глючит?
— Решила взять на себя дополнительные обязанности и устроить мою личную жизнь?
На злой взгляд в свой адрес Элла реагировала улыбкой. Более искренней, чем предыдущая. Или я понимаю в эмоциях еще меньше, чем сама считала.
— Прекрати так остро реагировать, — сказала, словно по носу меня щелкнула. — Просто Шантия скоро переедет во дворец. Ты, конечно, сможешь поехать с ней, тебя примут. Но нужна ли ты там? И нужно ли это тебе?
Странные вопросы, как и сам разговор. Мне казалось, мы с Шантией не расстанемся никогда.
Только в эту секунду я окончательно поняла, что все теоретически возможно.
— О чем речь вообще? — голос звучал как-то сипло.
— Впереди у тебя есть еще пара месяцев, чтобы разобраться в себе и понять, чего ты хочешь. — Элла вдруг подошла ко мне и, едва касаясь, провела ладонью по щеке. Я резко отшатнулась. — Тебе не обязательно и дальше жить чужой жизнью. Ты вполне могла бы поселиться в городе и строить свою собственную. И иногда общаться с Шантией, как это делают подруги или дальние родственницы. Подумай об этом.
Она взбаламутила мой тихий омут и ушла.
А я…
Думать не о чем, я давно знала, чего хочу.
Но… неужели это правда возможно?!
Глава 6
В косметическом арсенале Шантии нашелся крем, который прятал синяки. Но плечо все равно побаливало. И бок. И вся остальная я.
— Знаешь, это все слегка странно. — Она последний час на меня дико таращилась и вот наконец разродилась словами.
— Что именно?
По мне, так проще было перечислить, что у нас сейчас не странно.
Пойду в арнеарском костюме, том самом, фиолетовом с серебром. А с собой возьму белый купальник, он эффектно смотрится с моей смуглой кожей.
— У тебя столько поклонников, — пока я собиралась, Шантия продолжала сверлить меня взглядом. От него уже кожа начинала зудеть. — Ненормально, что мужчины интересуются Лейилин. Прости, я не хочу тебя обидеть.
Однако ее саму этот факт почему-то задевал.
Я натянула тунику через голову и взялась приводить в порядок волосы.
— Может, дело в том, что это арнеарские мужчины и они не знают правил. — Надо же было ее как-то успокоить. — А еще в том, что на тебя даже смотреть нельзя, ты занята королем.
Подействовало. Шантия прекратила нервно топтаться и с ногами забралась в кресло, хотя поглядывала на меня все еще подозрительно.
Но, как выяснилось несколькими секундами позже, теперь дело было не только во мне:
— С этим тоже куча странностей…
Небо, как не вовремя! Но она выглядела напуганной и растерянной, ей необходимо было поделиться.
Разве не для этого существует Лейилин?
— Например?
Своей сумки у меня не было, но я еще утром позаимствовала ее у Шантии, и теперь засовывала туда все необходимое. Купальник, солнцезащитный крем, планшет…
— Меня никто не учит быть королевой. — Шантия нервно куснула губу, но, видя, что я уже почти не здесь, торопливо продолжила: — Язык, история, правила поведения. Все это нужно просто для жизни. Я понимаю, что в Арнеаре у королевы не так много обязанностей и почти нет реальной власти. Но здесь тоже бывают, например, балы, а мне никто не объясняет, как вести себя с подданными и приближенными. Вообще, что я могу, должна и как это правильно делать.
Теперь и я начала кусать губу. Только заметив это в зеркале, поняла, как мы на самом деле похожи, и негромко фыркнула.
А ведь Шантия права! Что-то совсем у меня мозги в желе превратились, раз она, а не я, первая заметила такой важный нюанс.
— Учителя как-то это объясняют?
Взгляд на часы показал, что я непременно опоздаю.
— Говорят, что неукоснительно следуют программе обучения, которую им дала мать короля. — Шанти досадливо поморщилась.
Еще взгляд на время в планшете. Внутри щекотными мурашками разбегалось нетерпение и одновременно было стыдно, что оставляю Шантию в такой момент. Но увидеться с Дэном стоило. Я, конечно, как нормальная девушка в подобной ситуации вынос мозга ему не устрою, просто не особенно представляю себе, как это делается, а консультироваться у Шантии не хочется. Ну так хоть вопрос задам.
Напоминание себе про честно выторгованный вопрос окончательно склонило чашу весов в сторону «все-таки пойти».
— Все, я убегаю, но с этим всем мы обязательно разберемся!
Я устремилась к двери.
Совесть ощутимо вгрызлась во что-то чувствительное внутри.
— Лучше возьми такси, — вздохнула Шантия. — Я тебя заболтала.
Очередной взгляд на время подтвердил ее правоту.
Если буду добираться пешком, как планировала, Дэн меня не дождется.
Пришлось разыскивать Ашэ, выяснять у нее, существует ли в Арнеаре нужная мне услуга и как ею воспользоваться, а потом еще минут пятнадцать ждать слоттерс. Но полет над городом стоил затраченных нервов. Не то чтобы я увидела что-нибудь невероятное, но всю дорогу жадно липла к стеклу. Зачем-то. Любознательность требовала.
Город как город. Я к нему уже как-то привыкла.
Здорово было бы вытащить Шантию из заточения и показать ей тут все…
По мере приближения к месту встречи с Дэном я все же заметила одну интересную деталь. Все самые шикарные дома располагались ближе к окраинам. В центре было несколько приличных площадей… и огромную территорию занимали какие-то трущобы, обнесенные глухими стенами. Своего рода город в городе. Даже входы с каждой стороны света имелись, как принято в Арнеаре.
— Что там? — Я перевела вопросительный взгляд на черноволосого смуглого водителя.
Арнеарец едва посмотрел в указанном направлении — знать окрестности входило в его обязанности, да и вопросы от приезжих звучали наверняка одинаковые.
— Старый Город.
Мои брови непроизвольно приподнялись.
— У нас в Эстергарде так называется самая элитная часть столицы, — осторожно отметила я.
Но враждебности к чужачке мужчина не проявлял. Издержки профессии.
— А здесь это просто самая старая часть Арнеара. — Он оказался не прочь поболтать. — Только не ходите туда, у этого места дурная слава. Там до сих пор живут самые безумные поклонники старых укладов, рабы, которые не обрадовались дарованной свободе, доступные девицы, скупщики краденого… поговаривают, даже колдуны.
Упоминание последних отозвалось дрожью, которая холодными змейками расползлась по спине.
Точно город в городе.
— Почему король это терпит? — перестать задавать вопросы все не получалось.
— Насчет колдунов — это просто слухи. Остальных мало и, пока их не трогают, они особенно не мешают. Но если сунуться на их территорию, будут защищаться, и стычки не избежать. Могут пострадать древние развалины, подземные дворцы, скульптуры или старое кладбище. А король, хоть и перегибает порой с прогрессивными взглядами, как любой арнеарец почитает свою культуру.
Объяснение оказалось более-менее понятным. Я кивнула, прекращая разговор. Это то, что мне нравится в Арнеаре. Здесь людям важны те вещи, которые на самом деле важны. Большинству, во всяком случае. В Эстергарде не так. Хорошо помню, как отец Шантии угрохал прорву денег и сил, чтобы продвинуть решение о сносе старинного особняка, чтобы на его месте построить роскошный торговый центр.
Но если начнется заваруха, Зейн и Старый Город по камешку разберет. Толком не зная короля, я почему-то была в этом уверена.
Слоттерс начал снижаться. Быстро долетели, опоздала всего на десять минут.
Я отдала водителю деньги и заспешила к кафе.
Взгляд метался среди расставленных под крышей столиков, но знакомого лица не находил. Мелькнула заполошная мысль, что Дэн меня не дождался. Ну нет, это нелогично, в конце концов! Шантия говорила, что девушки на свидания всегда немного опаздывают. Или даже много.
Так что я выбрала себе место, куда не попадали раскаленные солнечные лучи, заказала воду со льдом и стала ждать. Но внутренне все больше зверела. Если он не появится, когда допью, возвращаюсь домой, и пусть он опять ко мне в окно лезет!
Повторять рискованный опыт Дэну, очевидно, не хотелось, потому что он появился почти сразу. Прилетел на роскошном слоттерсе, спрыгнул, когда тот еще толком не опустился, и быстрым шагом направился ко мне.
Слоттерс улетел.
— Так извернуться, чтобы пригласить девушку на свидание, и самому опоздать, — не стала прощать ему промах я. — Очень романтично!
Мой таинственный поклонник виновато улыбнулся.
— Прости. На работе полный завал. Идем?
Он подал мне руку.
И когда я, после короткой заминки, вложила в нее свою ладонь, ловко притянул к себе и быстро поцеловал.