И все, никаких чудовищ! Даже придуманных.
Но у ее страхов был один большущий плюс: благодаря им я жила в ее комнате. Точнее, не в самой комнате… Шаткая лестница из гардеробной вела на чердак. Места там было немного, но оно принадлежало только мне! В обычную комнату вечно бы кто-нибудь совался, но здесь подъем был сложным, недоступным для старшей Лейилин, леди Саммер и министра. Впрочем, они как-то и не рвались ко мне в гости. А служанок я сама освободила от необходимости подниматься сюда с риском свернуть шею, взяв уборку своих владений на себя. Так что в итоге мне досталось личное пространство, из старых вещей получилось соорудить подобие уюта, но главной прелестью чердака было огромное, идущее под наклоном окно. По ночам в нем виднелось звездное небо, и я засыпала, глядя на него.
Сегодня было так же. Звезды на бархатной темноте загадочно подмигивали, это будило какую-то смутную надежду, на которую вообще нет права у Лейилин. Быть. Существовать. Пожалуй, я даже знаю, чем бы хотела заняться в этой своей жизни, которой никогда не будет…
На губы наползла мечтательная улыбка.
Веки отяжелели, разум постепенно затуманивал сон.
И тут резкий звук! Лестница скрипнула под чьими-то ногами. А через секунду Шантия тихонько вскрикнула.
— Не бойся, не сломается. — Я обреченно вздохнула и села на узкой скрипучей кровати.
Несколько минут сосредоточенного пыхтения — и Шантия в возмутительно розовом пеньюаре вскарабкалась на чердак.
— Кошмар! — простонала она, сползая прямо на пол возле проема. — Как ты сюда забираешься каждый день?!
Руки и ноги девушки заметно дрожали.
— Зато ты уже не хнычешь и, кажется, вообще не помнишь, зачем пришла, — безжалостно отметила я. — Мне можно спать дальше?
Она обиженно надула губки, но нашла силы отскрести себя от пола и доковылять до меня.
— Не смей спать! — потребовала моя зареванная хозяйка. — Ты мне нужна.
Уснешь тут. Еще затопит слезами.
— Все так ужасно! Моя жизнь кончена! Все рухнуло, даже не успев начаться! — на одном дыхании простонала дочка министра и поджала замерзшие ноги на кровать. — Лэли, я не хочу за него замуж!
Подавив зевок, я честно постаралась проникнуться.
— Ты же не ожидала, что тебе позволят жить так, как тебе хочется? — уточнила с искренним интересом. — Или ожидала? Что, правда?!
Наивность — это мило, но больно.
— Ну… Я же не в первого встречного влюбилась, — смущенно заметила Шантия. — Инвуд мне во всех смыслах подходил. Как папа мог?!
Как-то смог.
Хотя, если честно, я сама в шоке.
— Король круче, чем принц. — Я попробовала мыслить, как богатая наследница. Зря, что ли, их трескотню целыми днями в школе слушала? — Разве не так?
Шантия нервно заерзала, отчего моя бедная кровать издала жалобный скрип.
— Я искала информацию о нем в сети, — с дрожью в голосе сообщила страдалица.
— И что там?
Подбородок наследницы предательски задрожал.
— Он… он…
— Мерзавец? Бабник? Жмот? Держит гарем? Любит выпить? — самые «королевские» варианты закончились.
— Хуже! — всхлипнула Шантия. — Он старый!!!
Под пижаму прокрался холодок и противной змейкой заскользил вниз по позвоночнику.
— Насколько старый? — решила все-таки выяснить все подробности я.
— Ему уже тридцать два, — выдохнула моя госпожа и наконец разрыдалась. — Небо, я обречена!!!
Пришлось кусать губы, чтобы не хихикать.
Нашла дедушку!
Утром, пока она будет спать, доберусь до планшета и посмотрю на этого короля. Может, он урод? Не просто же так она убивается. Но ждать от политического брака воплощения девчоночьей мечты как минимум глупо.
Жаль, Лейилин не должна говорить об этом хозяйке.
Даже думать не должна.
Нормальная Лейилин.
Запас слез оказался все-таки не безграничным, и Шантия проревелась достаточно быстро. Я еще не успела навести порядок внутри себя. А она повернула голову и…
— Это ты нарисовала? — Пальчик с модным маникюром указал на стену, к которой большими цветными кнопками были прикреплены обычные альбомные листы.
— Ага.
Внутреннее сопротивление вторжению в мои владения усилилось.
Не хочу, чтобы она здесь была! И не хочу, чтобы рассматривала мои работы!
Там ничего интересного. Правда.
— Симпатично, — прозвучало немного снисходительно. — Но… они такие мрачные. И так не похожи на то, что рисую я… Что это вообще?
Я медленно выдохнула, надеясь, что щеки не покраснели. Или что в темноте этого не видно.
— Серьезно? Тебе правда так хочется это узнать сейчас? — Когда мне страшно, я всегда становлюсь немного резкой.
Уголки рта Шантии почти заметно опустились.
— Ладно, не важно, — упавшим голосом произнесла она. — Мне нужна твоя помощь, Лэли.
Змейка на спине опять заворочалась.
— Если предложишь выйти замуж вместо тебя, я буду долго смеяться.
Захочет — имеет право приказать. Отвертеться я не смогу.
И это будет ни капельки не смешно.
Будто ища поддержки, я тоже повернулась к рисункам. Понятия не имею, что мрачного там увидела Шантия. Просто наброски простым карандашом на белых листах. Никакого сюжета, только знаки: солнце, ромбы с древними символами внутри, змея обвивается вокруг одной из моих игл.
Это были идеи для тату.
Шантия все время рисовала платья, а я… вот.
— Не попрошу, ты все равно не справишься, — поджала губки она. — Речь о другом, хотя это тоже потребует от тебя огромных усилий.
— Не пугай меня. — Я нервно передернула плечами.
Умеют же некоторые нагнетать и драматизировать!
— Ты должна пойти вместо меня на выпускной бал.
— Что-о?!
В такие моменты я жалею, что Лейилин никто не считает за человека.
И Шантия подумала о том же, но со своей стороны.
— Папа запретил ходить мне, о тебе речи не было, — прищурилась эта маленькая хитрюга. — Поэтому ты пойдешь. Одна. В моем платье. Знала бы ты, как я тебе сейчас завидую!
А вот я себе — не очень.
— Зачем?
— Во-первых, я хочу, чтобы все знали, что я стала королевой. Не собираюсь никому уступать этот момент. То есть технически корону наденешь ты, но все будут думать, что это я. — Она облизала губы и продолжила: — А еще ты попрощаешься за меня с Инвудом. Расскажешь ему все. Пусть он знает, что я не предавала нашу любовь, просто так сложились обстоятельства.
И, раньше чем я начала возражать, она подалась ко мне, впервые в жизни обняла и тихонько всхлипнула.
Поиск информации о месте, куда нас отправляют, и его короле отложился на неопределенный срок. Шантия так и уснула со мной. И хотя мне нестерпимо хотелось спихнуть незваную гостью хотя бы на пол, а лучше вообще прочь с моей территории, я все же обняла ее и прикрыла глаза.
Ее надо пожалеть, у нее только что мир рухнул.
С этой мыслью и уснула.
А утром, едва открыла глаза, погрузилась в кутерьму сборов. Похоже, Шантия вознамерилась увезти с собой все! Количество чемоданов с каждым часом увеличивалось, она пихала туда даже то, что точно не собиралась носить, служанки, попискивая, бегали по поручениям, пожилой дворецкий пытался весь этот бедлам как-то организовать, но у него получалось из рук вон плохо. Мне был доверен шопинг в сети, под чутким руководством Шантии, разумеется. Не знаю, куда к уже имеющимся вещам еще добавлять новые, но Шантия боялась, что на месте не окажется чего-нибудь необходимого, и на любую попытку ее образумить начинала страшно истерить с заламыванием рук. Я по опыту знала, в такие моменты лучше просто позволить делать так, как ей хочется.
В итоге уже к вечеру первого дня спальня Шантии была завалена более чем тремя десятками чемоданов. К вечеру второго мне наконец пригодились полученные на силовых тренировках умения, но не чтобы защитить госпожу, а всего лишь для того, чтобы пролезть на свой чердак и остаться при этом невредимой. Да уж, жизнь легче не становится!
В общем, я опомниться не успела, как уже стояла перед огромным зеркалом в милом розовом платье и в туфлях на каблуках. Затея мне по-прежнему не нравилась. Но разве кого-нибудь интересовало мнение Лейилин?
— Я прекрасно выгляжу! — восхитилось Шантия и передвинула один из чемоданов.
— Угу, — мрачно согласилась я.
Лучше бы она попросила притвориться ею и посидеть дома.
Хотя нет, одну бы я ее точно никуда не отпустила!
Не знаю, в чем тут дело, но с тех пор, как к ее отцу приходил поверенный матери короля и они подписали какие-то документы, Шантии запретили выходить из дома без охраны.
— Сделай лицо проще. И улыбнись! — еще раз критически меня оглядев, скомандовала Шантия и потащила куда-то еще один чемодан. — Это Лейилин всюду ходят с постными лицами. Нормальные люди радуются жизни!
— Учту.
— Ой, я не хотела тебя обидеть!
Не сомневаюсь.
— Что ты делаешь?! — Когда она потащила куда-то очередной чемодан, я не выдержала.
— Расчищаю тебе дорогу, — бесхитростно призналась Шантия. — Хватит того, что тебе в этом платье придется в окно вылезать.
Проблему нашла! Оно не стесняло в движениях. Длинное, зато вместо шнуровки удобная застежка. И даже рюшечки смотрелись мило. Если бы еще не розовый цвет… Ладно, в конце концов, она его для себя выбирала.
— Спасибо, — выдохнула я удивленно.
— Возьмешь мой слоттерс, — дала последнее указание Шантия.
Об Инвуде она больше ничего не говорила. Слишком больно.
Несколько минут ушло на то, чтобы Шантия еще раз рассмотрела меня с разных сторон, взбила локоны, которые сама же сооружала почти три часа, подкрасила губы и положила блеск в маленькую сумочку. После этого мы на цыпочках спустились на первый этаж, прошли в хозяйственное крыло и открыли окно.
— Вылезешь?
— Ага.
— Я оставлю его открытым.
Кивнув, я села на подоконник, потом аккуратно перекинула ноги через него.
— Постараюсь вернуться быстро.
— Не обязательно. — Шантия подбодрила меня улыбкой. — Повеселись как следует.
Слоттерс она еще днем оставила на взлетной площадке за садом. В связи со скорым отъездом наследницы и у слуг, и у хозяев было дел по горло. Ничего удивительного, что серебристое, с розовыми узорами на дверцах средство передвижения никто не убрал на подземную парковку.
При моем приближении слоттерс вспыхнул разными цветами — в салоне включился свет, активировалась панель управления, зажглись все нужные огни снаружи. Не сбавляя шага, я назвала пароль, который, естественно, знала. Раздался короткий сигнал, это система безопасности дала доступ, и двери открылись вверх.
Я устроилась на водительском месте, загрузила в автопилот цель, а сама пока решила воспользоваться встроенным планшетом. До школы лететь минут пятнадцать, я специально выбрала самую низкую скорость, как раз хватит времени найти немного информации о загадочном женихе Шантии…
Хм… Когда я думала про «немного информации», я даже не представляла, что ее будет настолько немного. Скудные крохи! Арнеарского короля зовут Зейн, он унаследовал престол после смерти отца и правит уже три года. Королевой пока не обзавелся. Больше того, отказался вести любые переговоры с представителями принцесс. Есть мать и больной брат. Но на этом все.
Скудность информации объяснялась тем, что Арнеар — закрытое королевство с сильными традициями и со строгими законами. Даже фото этого Зейна найти не удалось.
Об их традициях писали разное. От бесправного положения женщин, которым даже учиться не разрешается, до отсутствия телевидения и сети. Естественно, все на уровне сплетен. Читалось это откровенным бредом, верить я не спешила, но противный червячок сомнения в душе поселился.
К счастью, полет закончился раньше, чем я успела себя основательно накрутить.
На площадке за школой уже было полно слоттерсов и поминутно опускались новые. Я задала команду снижаться, а сама вытащила из сумочки зеркальце и заглянула себе в глаза. Давай, Лэли, смелее! В конце концов, ты здесь не по своей воле.
Получить корону, пустить пыль в глаза подругам Шантии, объясниться с Инвудом — и с чувством выполненного долга домой!
Звучит просто.
Я глубоко вдохнула, нацепила на лицо самодовольную улыбку и застучала каблуками к парадному входу.
Осталось всего раз свернуть, когда за спиной послышались крики:
— Шантия, подожди нас!
— А почему ты одна, без своей Лейилин?
Приплыли.
Я остановилась и, подбавив в улыбку сахара, медленно развернулась.
Сердце пропустило удар. Мы с Шантией не абсолютно идентичны, но она отлично поработала над моим лицом и прической. И ее подруги никогда не отличались сообразительностью. Узнают? Нет?
— Привет, — выговорила я, стараясь подражать голосу хозяйки.
Алексис, Фьена и Сандра спешили ко мне.
— Фантастически выглядишь!
— Корона точно твоя! И самый классный парень в школе.
— Я тебя почти ненавижу!
Можно выдохнуть, они не заметили подмены.
Обнимашки я героически пережила.
— Спасибо, девочки.
— Но почему ты одна? — Алексис, с которой Шантия дружила чуть ближе, чем с остальными, смотрела на меня с беспокойством. — Где твоя Лейилин?
Их собственные Лейилин стояли в нескольких шагах от хозяек — тоже в выпускных платьях и с роскошными прическами. Как-никак и у нас выпускной. Мне стало любопытно, пригласит ли кто-нибудь танцевать хотя бы одну Лейилин?
— Она сильно потянула ногу на одном из своих отдельных экзаменов, — выдала я заранее заготовленную версию и даже немного сочувствия в голос добавила. — Врач запретил напрягать ее в ближайшие три дня. Ей даже со второго этажа спускаться нельзя.
— Ужас! — почти хором воскликнули наследницы.
Но на этом их сочувствие мне закончилось.
Я-Шантия еще мимоходом бросила пару фраз о том, что без своей вечной спутницы чувствую себя беззащитной и вообще почти голой, подруги отшутились, мол, Инвуд, в случае чего, меня в обиду не даст. Все, с явным враньем покончено. Не стоит переигрывать.
Инвуд не ждал у входа, как другие парни своих девушек. Предполагалось, что Шантия сама найдет его. А я не стала! Даже когда заметила среди танцующих, не подошла, ограничилась только улыбкой. Кто здесь девушка, в конце концов?
Симпатии к третьему принцу я не испытывала. При всей его смазливой внешности, которую даже приплюснутый подбородок с большой ямочкой не особо портил, а происхождение вообще выводило на особый уровень, было в этом парне что-то отталкивающее.
Взгляд. Будто весь мир ему что-то должен.
Может, оно и правда — я уже упомянула про происхождение, — но совсем не обязательно миру об этом сообщать.
Я развлекалась, общалась с людьми, танцевала, смеялась — пару раз даже по-настоящему, но все равно не чувствовала себя живой. Может, оттого, что сейчас я — не я? Единственный приятный момент — когда после нескольких быстрых танцев музыка сменилась на приятную, тягучую и я краем взгляда увидела, как из почти десятка присутствующих Лейилин две оказались с партнером. Похоже, у них тоже есть своя жизнь, просто я не в курсе. Или мне хочется так думать.
Час пришлось потратить на разговоры — нужно было поулыбаться и сказать что-нибудь приятное куче людей, которые будут голосовать за королеву. И короля, конечно, но последнее меня мало волнует. Хотя… вот бы им оказался не Инвуд! Но это что-то из области фантастики.
Когда я прижимала ладошки к щекам и изображала страшное волнение, он все-таки ко мне подошел.
— Мне кажется или ты действительно меня избегаешь? — голос принца звучал обиженно.
Избегаю и не вешаюсь на шею — не одно и то же.
Но сказала я, разумеется, другое:
— Давай поднимемся в какой-нибудь класс после объявления короля с королевой?
— Такой настрой мне уже нравится, — сыто заулыбался Инвуд, словно я ему что-то непристойное предложила. — Хочешь остаться со мной наедине?
Открыть рот я не успела, огласили результаты.
Две минуты спустя на меня надевали корону. Как и хотела Шантия, с розовыми бриллиантами. Почти все снимали и наверняка сразу же отправляли фото с поздравлениями или злобными комментариями на свои странички в сети, так что свой момент триумфа истинная победительница все же получит. Я улыбалась, благодарила директора, потом лепетала что-то про шаг в новую жизнь, а внутри ощущала себя… никак. Картонкой.