Я приоткрыла рот в немом возмущении.
— Конечно, нет! — ревниво возмутилась Шантия. — Но мама!..
— Дорогая, не смотри на меня так. — Стук каблуков прервался. — Разве она нужна не для того, чтобы облегчать тебе жизнь? Только заранее ничего ей не говори. Будет необходимость, тогда и прикажешь.
Молчание продлилось целую вечность. Я слышала, как болезненно и гулко бьется мое сердце, как шумно дышит Шантия, а потом…
— Ты права, мама.
Входить туда расхотелось. Не сейчас. Я круто развернулась и на цыпочках направилась обратно на первый этаж.
Не уверена, что смогу вспомнить, как оказалась в кабинете министра Данлока. Его самого не было дома, а мне требовалось побыть одной. Где еще с большей вероятностью найти уединение, как не на запретной для всех обитателей дома территории?
Если поймают, вряд ли меня за это убьют. Максимум — отругают, но пять позорных минут я как-нибудь вытерплю.
Закрыв за собой дверь, я швырнула туфли в угол… и с тихим рычанием ударила кулаком в стену. В глазах потемнело от боли, зато эмоции схлынули.
Хлюп.
Я плачу?!
Второй раз за день? В смысле ночь.
Хлюп.
Определенно плачу.
Секунда страха, граничащего с ужасом, потом пришло осознание, что стекающие по лицу капли не причиняют мне никакого вреда. Обычные теплые и… мм-м… немного соленые слезы.
Нет, я точно какой-то мутант!
Дальше я совершила настоящее кощунство — забралась с ногами в большое кожаное кресло министра. Просто оно показалось удобнее, чем второе, которое стояло по другую сторону стола. Там я хорошенько проревелась, пожалела, что рядом нет еще какого-нибудь шпиона, желающего решить мои проблемы, и тут же отвесила себе мысленного пинка. Что-то ты совсем расклеилась, дорогуша! Забыла свое место?
В самом нижнем ящике стола лежал всякий нужный хлам. Там нашлась пачка салфеток. Я вытерла лицо… и не стала ее выбрасывать. Кто знает, когда в следующий раз меня пробьет на слезу? А узнать правду о жидкости, которая появляется из моих глаз, хотелось бы. А то я уже начинаю чувствовать себя немного сумасшедшей.
Вытянув ногу, задвинула ящик.
Истерика отступила, ее место заняло такое настроение… срочно требовалось что-то сделать.
Например, поджечь дом вместе со всеми древними традициями, которые, кажется, въелись в стены.
Нет, не то.
Взгляд нашарил на столе золотую ручку. Ее подарила отцу Шантия на пятидесятилетие, и обычно он держал ее при себе, но сегодня, видимо, забыл дома. Рука без малейшей команды со стороны разума схватила вещицу, отбросила колпачок, который со звоном покатился по полу, зажгла настольную лампу…
Света катастрофически не хватало, процесс замедлялся болью в ушибленной правой руке, но примерно полчаса спустя, по ощущениям, на запястье левой сияло солнце.
Синее, нарисованное, и наверняка оно смоется, как только я приму душ.
Но на душе полегчало.
Да, Шантия может мне что угодно приказать. Но я могу в ответ пригрозить ей, что расскажу о наличии у нее практически рабыни и о том, что она не собирается меня отпускать. Посмотрим еще, кто окажется сильнее!
Умиротворенно улыбнувшись, я закрыла глаза и почти сразу же провалилась в сон.
До отъезда оставался почти час.
— Уверена, я что-нибудь обязательно забыла! — Шантия металась по комнате и только что руки не заламывала.
Но пусть уж лучше так, чем очередной слезливый поток.
— Шубы и теплые вещи можешь достать. — Я изо всех сил старалась, чтобы голос не звучал издевательски. — Там, куда мы едем, бывает либо жарко, либо очень жарко.
Я сидела на одном из чемоданов, вытянув ноги, и с трудом удерживалась от того, чтобы посмотреть на левое запястье, еще раз потрогать узор. Нельзя. Не при Шантии точно. Там сияло солнце, которое не смылось ни одним средством. Я даже жидкость для снятия лака пробовала! Только раздражение на коже нажила.
Первое посещение ванной смыло чернила, но под ними оказался темно-золотой узор.
И здравого объяснения, как он туда попал, у меня не было!
Наверное, я правда какая-то ненормальная.
— И ты говоришь об этом только сейчас? — Шантия остановилась так резко, что чуть не упала, и одарила меня обиженным взглядом.
— Вообще-то, ты тоже читала об Арнеаре, — разумно напомнила я. — И с их представителем беседовала.
Она закусила губу, пытаясь как-то справиться с собой.
Эффекта ноль. Ее заметно трясло.
— Не успею, — решила невеста, оглядев бессчетное количество чемоданов. — Я понятия не имею, где они лежат!
— Как знаешь.
Мне было меньше всего дела до того, что окружение Зейна посчитает ее чокнутой.
Поправив элегантное платьице пудрового цвета, Шантия присела на чемодан напротив меня. Поездка обещала быть не совсем обычной и пройти быстро, а на приближенных короля следовало произвести самое благоприятное впечатление, поэтому ее настоятельно попросили выглядеть соответствующе. Платье, лучшие украшения, элегантная прическа, которая добавляла восемнадцатилетней девчонке десяток лет. Я никогда не завидовала Шантии, не мечтала оказаться на ее месте и сейчас откровенно радовалась, что могу сидеть здесь в джинсах и топе и вообще не беспокоиться насчет того, что там обо мне подумают.
Для принимающей стороны я и так приживалка, куда уж унизительнее?
Зато не собственность. Если хорошенько покопаться, в любой ситуации можно отрыть плюс.
— Что еще ты знаешь об этом Арнеаре?
— На месте осмотримся.
Пересказывать было откровенно лень.
— Непрекращающийся кошмар какой-то, — тихонько пожаловалась Шантия. Плакать ей сейчас было нельзя, чтобы не испортить идеальный макияж, на который она больше часа убила. — Лэли, мне так страшно! Здесь у меня были планы, был Инвуд, который так сильно меня любил, что, узнав о нашем расставании, напился и вылил на себя кипяток… А там что?!
Я ей этого не говорила. К моменту, когда я отоспалась и потихоньку выбралась из кабинета, она уже обо всем прочитала в сети, а недостающую часть информации просто подогнала под приятную лично ей, Шантии, картину мира. И потом еще ворчала, что я не сообщила плохие новости ее парню достаточно мягко, чтобы он не наделал глупостей. Впрочем, без особого энтузиазма. Видимо, «глупости Инвуда» льстили ее самолюбию.
Рассказывать, как все было на самом деле, я не стала. Потому что тогда пришлось бы признаться и в собственных странностях, и Дэна упомянуть, а это все хотелось сохранить только для себя. А так третий принц выглядит полным идиотом, что лично меня вполне устраивает.
Дверь открылась без стука.
— Девушки, вы готовы?
— Да, Лейилин.
Шантия встала.
Мне пришлось последовать ее примеру.
— Министр Данлок ждет вас внизу. Сопровождение уже подъезжает, поторопитесь.
Оттягивать неизбежное смысла не имело, и мы сразу же последовали за ней.
В холле нас ожидали взволнованная госпожа Саммер и спокойный как скала министр. Ни разу в жизни не видела, чтобы он нервничал.
— Папа… — пролепетала Шантия.
Отец ее скупо обнял и поспешил передать матери, которая тискала долго и явно не желала отпускать. Я просто стояла рядом. Никто из присутствующих на меня не смотрел, будто меня правда не существовало или я была прозрачной.
— Я горжусь тобой, дочь. — В устах Данлока это была высочайшая похвала.
Еле сдерживая слезы, Шантия кивнула.
— Не бойся, детка. — Саммер откровенно рыдала, но делала это как-то элегантно, у нее даже косметика не потекла. — Мы будем часто общаться. И обязательно тебя навестим.
— Через пять лет, — вклинился министр. — Если не получится, тогда уже через десять.
Шантия застыла с приоткрытым ртом.
— Что?..
— Особенности перехода, сама понимаешь, — не очень понятно даже для меня пояснил ее отец.
— Н-не понимаю…
Пускаться в пространные объяснения ему не хотелось, но нервировать сейчас «счастливую невесту» было вредно для дела, поэтому все-таки пришлось:
— Как ты знаешь из курса географии, Арнеар находится в отдельном измерении, фактически в пространственном мешке. С одной стороны, это полная безопасность. С другой — предельно закрытый образ жизни. Попасть туда возможно, только когда природный переход настроен на нас. А это происходит примерно раз в пять лет.
Шантия сильно побледнела и пошатнулась.
А в моей голове к головоломке присоединилось несколько новых кусочков. Точно, мы же учили это! Интересная штука этот переход. Он, по сути, работает как часы, только цикл занимает пять лет. Ну, примерно. Но это между нами и Арнеаром. В остальное время пространственно-магическое явление действует у них, а у нас нет. И выводит в какие-то другие места. Я не знаю, взаимодействует ли с ними как-то Арнеар, но это может оказаться невероятно интересным…
— Едут. — Приближающиеся слоттерсы сопровождения госпожа Саммер заметила первая.
— Шантия, соберись, — скомандовал министр.
В мою руку опять вцепились ледяные пальчики.
Но я сейчас меньше всего думала о своей страдающей хозяйке. Слишком занята была высматриванием среди прибывших симпатичного блондина с яркими глазами. С бородой или без. Даже на цыпочки встала.
Знакомая фигура не появилась.
Или я просто не узнала его среди такого количества народа.
Приехали наш король со старшим сыном, несколько коллег министра с важными документами, доверенные лица Зейна, охрана и сопровождение для нас. На улице собрались журналисты, глаза поминутно слепило вспышками камер.
— Скорей бы все закончилось, — одними губами прошептала Шантия.
Где-то я даже была с ней согласна. Чем дальше, тем более жгучее разочарование затапливало меня изнутри.
Давай, Лэли, заплачь еще!
Вместо этого я сжала руку Шантии. Некоторые моменты в жизни надо просто пережить.
Внимание перемещалось от одного высокопоставленного лица к другому, но уже без прежнего интереса. Впрочем, кое-какие детальки я отмечала. Например, что все арнеарцы смуглые, темноволосые и черноглазые. И язык у них свой, какой-то резкий, каркающий. Мы с Шантией его не учили, а они далеко не все, как довольно быстро стало понятно, владеют искусственно созданным международным, на котором сейчас говорят цивилизованные страны. Похоже, с перехода испытания только начнутся. Особенно для меня, я ведь там буду хоть и при Шантии, но вроде как сама по себе.
А все равно особого страха не было. Хотя и предвкушение, из-за разочарования, наверное, ощущалось гораздо слабее.
Пустопорожняя болтовня и взаимные обещания заняли что-то около часа. Даже мои ноги в милых туфельках на плоской подошве устали, Шантия на своих каблуках откровенно скрипела зубами. На то, чтобы подписать последние документы, ушло еще минут пять. Затем все попрощались, Шантии пожелали счастья на новом месте, и мы начали рассаживаться по слоттерсам. Большим, черным, блестящим, со знаками короля Зейна.
Там было солнце, штуковина, похожая на ручку и еще что-то… кольцо вихря или тумана с мелкими звездочками.
Солнце… К чему бы это?
Я интуитивно дотронулась до своего. Несколько дней назад, обнаружив его, я снова пробралась в кабинет министра и проверила ручку, даже еще рисунок на другой руке нарисовала для чистоты эксперимента. Он смылся и золотым не стал. А солнце как было, так и осталось. И… может, я накручиваю себя, но с момента его появления внутри бурлит такая энергия, что кажется, будто я горы способна свернуть.
Народ рассредоточился, и мы с Шантией оказались в слоттерсе с тремя людьми, мало походившими на арнеарцев. Она была так измотана, что, как только оказалась на мягком сиденье, уложила голову ко мне на плечо и уснула. Склонившись чуть ближе, я уловила в ее дыхании сильный запах успокоительного. Ладно, Шантии это сейчас не помешает, пусть спит. Я же заскользила любопытным взглядом по спутникам.
Управляла слоттерсом молодая рыжеволосая женщина с забранными в хвост волосами. На ней были строгие черные брюки, легкая белая рубашка, расстегнутая и завязанная на талии на узел, и симпатичный черный топ. Не слишком-то официально. И на наемного работника она не походила, слишком непринужденно общалась с двумя мужчинами, ехавшими с нами. Тоже молодыми и привычной внешности. Один, который полнее, обсуждал что-то с нашим королем и министром, я видела. Второй был в джинсах, клетчатой рубашке и больших квадратных очках в черной оправе. Типичный такой ботан.
Если бы не длинные черные слоттерсы сопровождения, летящие рядом с нами, создалось бы ощущение, что мы отправились на прогулку.
— Захочешь пить или перекусить, сдвинь заднюю панель, там все есть, — осторожно покосилась на меня наша водитель.
Показалось, что эти слова были поводом, чтобы заговорить.
— О, — тут же оживился парень в очках. — А передай мне чипсы, пожалуйста. Что-то я проголодался.
И протянул руку.
В моей голове словно красная лампочка зажглась: все трое носили одинаковые перстни, массивные, золотые, с крупными желтовато-коричневыми камнями. Что бы это могло означать?
Осторожно, чтобы не потревожить спящую Шантию, я достала требуемое и отдала парню пакет.
— Спасибо, — вежливо улыбнулся он.
— Везет же некоторым, — второй мужчина бросил алчный взгляд на лакомство и вздохнул. — Третий месяц диеты и ни одного потерянного килограмма.
Я взяла себе бутылку воды и сделала несколько больших глотков. Жарко.
— Терпение, — немного ехидно посоветовала рыжая. — Может, лет через пять, когда ты отощаешь и начнешь бросаться на людей, твоя ненаглядная Хейлива тебя наконец полюбит.
— Язва, — проворчал толстяк. — Еще немного, и я буду готов пойти к колдунам.
— Ты их сначала найди, — фыркнула женщина. — Почти год постоянных облав, и никакого приличного улова! Я уже почти готова поверить в их несуществование.
Вода утолить любопытство не была способна. Пришлось преодолевать смущение и подавать голос.
— Вы не очень похожи на арнеарцев, — заметила осторожно.
Все трое издали дружелюбные смешки.
— Наблюдательная какая, — фыркнула наша водитель.
— Вы работаете на министра Данлока? — Раз уж нам с Шантией в этом вариться, хотелось бы знать все.
Теперь они откровенно рассмеялись.
— Нет, — сообщил рыжий тип в очках, продолжая с аппетитом хрустеть чипсами.
— Тогда кто вы?
— Мы — те, кому король Зейн доверяет больше всего, — повернувшись ко мне, заявила женщина. — Давай знакомиться. Я Элла, этот угрюмый толстяк — Скай, а очкарика зовут Данни.
Мне тоже пришлось представиться:
— Лейилин.
Город остался позади, и Элла существенно прибавила скорость.
Тонкости моего положения они если и знали — наверняка знали! — то вида не подали.
— Можешь тоже поспать пока, — посоветовал Скай. — Нам до перехода часов шесть лететь.
Какое спать, когда у меня в голове сто вопросов, и наконец-то есть кому их задать!
— А что будет, когда мы доберемся до Арнеара?
— Первые месяцы вы поживете у меня, — спокойно ответила Элла. — Твоей родственнице придется многому научиться, все же жизнь там сильно отличается от жизни здесь. Если хочешь, ты тоже можешь присоединиться к занятиям. В конце первого месяца осени устроят праздник по случаю дня рождения матери короля, там эстергардская невеста и познакомится с будущим мужем. Тогда же объявим о помолвке и назначим дату свадьбы.
Времени достаточно. И нам объяснят, что к чему. Уже кое-что.
— А знаки на вашем слоттерсе? Что они означают?
— Солнце — символ королевского дома. — Это объяснял Скай. — Туман с искрами — знак перехода. А кисть… это только урожденный арнеарец нормально объяснит, мы в этой магической чепухе ничего не понимаем.
Он не врал и не увиливал от ответа, я каким-то образом чувствовала.
— Понятно.
— Отдыхай, охотница за знаниями, — усмехнулся толстяк. — На уроках будешь набираться информации.
— Еще одно! — взмолилась я. — Среди прибывших с вами был кто-то по имени Дэн?
Все трое переглянулись и понимающе заулыбались.