Операторы связи вывели на основной монитор картинки с пары шлемов, взятых у воинов Агаита. Торкира прошептал проклятие, а Кулмоний попросту не нашел слов для описания того, что предстало перед ними. Джунгли горели. Обломок «Илота» оставил огромную расселину на поверхности мира, протяженностью в пятьдесят километров. Остатки корабля несли на себе множественные повреждения и были наполовину погребены в землю. Вокруг корпуса корабля были разбросаны обуглившиеся внутренности, напоминающие клешни направленные в небо. В помещении повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием вокс-передатчика.
- «Могила», подождите. Мои люди докладывают о передвижении противника.
Кулмоний сфокусировался на изображении. Несомненно, кто-то двигался среди обломков корабля. Он переключил вокс-канал.
- Разведывательные крылья, мне нужна информация с воздуха. Полное тактическое сканирование «Илота».
Последовало подтверждение с приблизительным временем прибытия через шестьдесят секунд, но Кулмоний обнаружил, что не может оторвать взгляд от изображения. Он подозвал магистра Торкиру, который все еще не мог отойти от увиденного.
Господин, мы должны приказать первой роте покинуть транспортники. Нельзя, чтобы они приземлялись на этот обломок. Мы должны укрепить «Могилу гиганта».
Ветеран из почетной стражи выступил вперед.
- Все отделения уже готовы покинуть крепость. Те, кто успел загрузиться в транспорт, уже покинули бастион.
Кулмоний внимательно наблюдал за показателями сенсоров.
- Отзовите их, - приказал он. – Сейчас же.
Торкира встал рядом с ним.
- Делай, как он говорит.
Жесткий голос капитана Агаита снова возник в динамике вокс-передатчика.
- Вижу разведывательное крыло, пятнадцать секунд до цели.
На экране возникло изображение с сенсоров разведывательных кораблей. Пока они парили в воздухе, толстый слой дыма заволакивал экраны сенсоров. И все же, силуэт корабля-улья хорошо проглядывался среди пылающих деревьев.
Обломки двигались. Или что-то большое двигало их изнутри. Или множество меньших существ…
Магистр Торкира увеличил изображение, явив усеянные лезвиями передние конечности, пытающиеся разорвать стенки корпуса корабля. Огромные и ужасные твари, частично напоминающие сгорбившихся скорпионов, частично – рогатых пауков, высвобождались из чрева безжизненного родительского корабля, издавая первый визжащий рев после своего рождения. Множество их меньших, менее удачливых собратьев не пережили падение, их размозженные останки послужили пищей для мелких тиранидов, оставшихся в живых. Вся эта картина беззвучно отражалась на экране монитора. Кулмоний поднес основной динамик ко рту.
- Капитан Агаит, немедленно отступайте к транспортникам и готовьтесь к воздушной бомбардировке!
- «Могила», пожалуйста подтвердите. У меня нет визуального подтверждения противника.
- Это – титаны! Био-титаны! Отступайте, сейчас же!
На экране возникли свежие иконки, отображающие угрозы, на сенсорах, среди смога и пламени, появились вспышки орудийного огня. Брызги раскаленной био-плазмы и другие чужеродные снаряды поглотили последние остатки джунглей.
Голос вокс-оператора задрожал.
- Господа, мы потеряли сигнал капитана Агаита. Вторая рота сообщает о стычках по всему периметру от места падения.
Кулмоний взглянул на магистра Торкиру, уставшее лицо главы Ордена освещалось красным сиянием экрана.
- Это – только первый корабль из девяти, - угрюмо произнес десантник, - и мы уже несем потери. Я прошу вас пересмотреть решение о полной эвакуации, пока не стало слишком поздно.
Торкира сжал зубы.
- Я не сдам «Могилу гиганта». Благодаря твоему командованию, отделения наших ветеранов и терминаторов первой роты возвращаются в крепость, вместо того, чтобы атаковать этих выползших ублюдков.
Магистр забрал шлем у серва и надел его на голову. Шлем представлял собой стальной череп, маску, которую носил каждый Хранитель Фароса со дня основания Ордена – голова смерти с ухмылкой потрошителя. Следуя примеру своего господина, воины почетной стражи подготовили свои силовые косы и заняли место в строю, рядом с магистром. Из-за динамиков шлема его голос превратился в рев.
- Мы не покинем ни Мирал, ни наследие Соты. При поддержке наших благородных союзников, Косы Императора выступят единой силой против тварей, исторгнутых пустотой, коими и являются тираниды.
Багровые линзы Торкиры уставились на Кулмония.
- Помимо всего прочего ты нужен мне на стенах. Бери свой щит, и мы вместе проверим, насколько силен мерзкий «Кракен».
Кулмоний не нашел причины отказываться от столь щедрого предложения.
ГЛАВА 8.
ПОЧЕТНАЯ СМЕРТЬ
Облака над «Могилой» наполнились пеплом. Небо озарилось вспышками, но это не были молнии, обычно вылетавшие из грозовых туч, с каждым рассветом на мире смерти, а орудийный огонь битвы, кипевшей в пустоте космоса.
«Сила чести» вырвалась с ближайшей орбиты, честолюбивый капитан корабля, получив урок от столкновения с «Илотом», уничтожил второй корабль-улей до того, как тот вошел в атмосферу Мирал Прим. Этот новый зверь был медленнее, более тяжеловесный, и он абсолютно не обратил внимание на смерть своего собрата. Тем не менее, даже рой мелких кораблей и грибковых спор не мог остановить боевую баржу, офицеры которой применяли все, имеющиеся на вооружении пушки. Словно туша на столе мясника, левиафан ксеносов разрывался на части весомым количеством снарядов, выпущенных флотом Кос Императора. Строй роя рассыпался. И снова могучая боевая баржа избежала лобового столкновения. В этот раз Марделех действовал осторожно, уничтожая останки, он понимал, что каждое его действие войдет в историю Ордена, с положительным или отрицательным значением. Все они писали легенду «Могилы гиганта», и он, не стесняясь выражений, красочно объяснил своей команде, что не хотел бы быть проклятым за то, что допустил поражение в этой битве. Как бы иронично это не звучало, но, казалось, именно в этот момент тираниды начали учиться на своих прошлых ошибках. Пока флагманский корабль был поглощен боем, люди Кулмония, операторы ауспика, первыми заметили это: Оставшиеся корабли разделились. Четыре самых быстрых из них атаковали «Силу чести». Оставшиеся три, самые крупные и прожорливые, взяли курс на Мирал II, почувствовав добычу в виде флота, базировавшегося там.
Шагая рядом с Торкирой по направлению к крепостным валам, Кулмоний слушал, как магистр Ордена передает приказы по вокс-передатчику.
- Прикажите «Атрейду» прервать патруль и выдвинуться на усиление флагману. Наши ударные крейсера значительно опережают по скорости суда ксеносов, но корабли-ульи, движущиеся на Мирал Прим – меньше чем в трех часах от зоны атаки. Уничтожьте два из трех до того, как они доберутся до туда, а мы разберемся с остатками.
Кулмоний промолчал. Он знал, что одного корабля-улья хватит, чтобы справиться с местными защитниками и опустошить планету за несколько недель, а Торкира говорил о четырех судах, словно они уже почти уничтожены, и день завершился победой Кос.
Капитан Марделех не станет героем легенды. В лучшем случае – участником мясорубки с печальным концом. Бронированные двери разошлись в стороны, и подобные мысли мгновенно улетучились из головы Кулмония. Когда почетная гвардия направилась навстречу новому и ужасному рассвету, десантник увидел врага, не на экране монитора, но своими глазами. Над кронами джунглей возвышались три био-титана, их силуэты выделялись на фоне столба дыма, поднимавшегося к небесам. Твари двигались по направлению к крепости, издавая гнусные вопли и сшибая деревья, попадавшиеся на их пути. Их огромные пушки выплевывали снаряды, приносящие смерть и разрушения. Внимание титанов было приковано к поверхности под ними, и Кулмоний осознал, что монстры отбрасывают остатки второй роты к «Могиле гиганта», применяя клыки, когти и угрожающую био-плазму. Местные птицы-падальщики кружили над монстрами, не осознавая, что как только твари покончат с людьми – то примутся за них. Кулмоний сжал зубы, преисполненный праведной ярости, и активировал вокс-передатчик.
- Приближающиеся силы Ордена, говорит «Могила». Доложите свой статус. Кто ведет вторую роту?
Передатчик наполнился треском помех. Магистр Торкира посмотрел на Кулмония, его глаза расширились под маской шлема. Остальные Косы вступили в битву, как только монстры оказались в зоне поражения, проклиная ксеносов за их ублюдочную сущность. Внизу, на плоскогорье, артиллеристы Астра Милитарум с ужасом наблюдали за пришествием титанов.
- Приближающиеся силы Ордена, - повторил Кулмоний, - доложите обстановку, сейчас же. Скажите, как мы можем помочь вам.
Послышался рев противника, прерываемый стрельбой болтера. Голос на той стороне показался ему незнакомым и раздраженным от усталости.
- «Могила», мы окружены. Титаны уничтожили нашу воздушную поддержку и прорвались сквозь колонну меньше, чем за час. Джунгли кишат тиранидами, выбравшимися из обломков «Илота».
- Сколько вас? Вы сможете добраться до внешних стен?
Возникла пауза, накал битвы набирал обороты.
- Вряд ли. Нас стало меньше на…Отходим! Назад, братья! Осталось меньше двух отделений. Мы понесли серьезные потери. Капитан погиб, мы сплотились у знамени роты. Я не думаю, что мы сможем выбраться, «Могила».
Кулмоний повернулся, чтобы убедиться, что знамя Ордена все еще гордо развивается за его спиной, благородный всадник Соты стал свидетелем немыслимой ситуации: второе вторжение Кракена. Затем десантник перевел взгляд на Торкиру, чтобы получить одобрение на то, о чем они оба знали.
Магистр Ордена кивнул, преисполнившись чистой и искренней печалью.
Кулмоний снова заговорил.
- Вторая рота, удерживайте позицию.
- Вас понял. За Соту, брат.
- За Соту.
Приблизившись к краю стены, Кулмоний оперся на нее и закричал, обращаясь к смертным, стоящим внизу:
- Цельтесь в тварей, вы, идиоты с отвисшими челюстями! Валите их! Не заставляйте меня думать, что мои братья зря отдали свои жизни!
Ни один из воинов Ордена не издал ни звука, пока имперские пушки вели огонь по противнику. Никто из них не обсуждал вероятную резню роты Агаита или оправдать ее необходимой жертвой, чтобы оттеснить ксеносов от «Могилы гиганта». После всего того, что пережили Косы, эта потеря еще больше расширила рану в их горюющих сердцах. Горизонт Мирал Прим вовсю обстреливался орудиями Ордена, меткий снаряд, попавший био-титану в бронированные плечи, развернул ксеноса, заставив вздрогнуть переднюю часть конечностей твари. Второй твари повезло меньше: зверь был уничтожен лавиной плотного артиллерийского огня. Третий бросился в укрытие, подальше в джунгли, чтобы потом снова попытаться атаковать крепость, но, сделав два шага, монстр тут же врезался в своего сородича. Оба рухнули на землю и неуклюже раскинули лапы, с каждым прикосновением языков пламени они становились похожи на скорпионов, брошенных в огонь. Одна из длинных конечностей, размером в самый крупный истребитель Ордена, оторвалась и, очертив дугу в горящих небесах, упала где-то в дальней стороне джунглей.
Кулмоний сплюнул с отвращением. Он отсчитал десять ударов сердца и снова активировал канал вокс-связи.
- Вторая рота, доложите обстановку.
Ответом ему была тишина и тихие помехи статики, почти не слышные из-за грохота пушек. Кулмоний мрачно осознал, что эта потеря будет далеко не последней.
Грубо отесанные стены прохода задрожали, на каменистый пол полетели обломки. Быстрый шаг апотекария Махаона замедлился. Люмены, прикрепленные простыми зажимами к стене, на мгновение потухли, погрузив десантника во тьму. Истинная тьма. Надоедливая. Ее можно было познать, лишь находясь под землей. Улучшенные глаза апотекария уже привыкли к такой обстановке.
Могильная тьма внутри «Могилы», подумал он. Дальше, вдоль прохода, послышались стенания сервов, сбившихся в кучу. Махаон направился к ним, вытянув руку перед собой.
- Не бойтесь, почтенные слуги, - крикнул он, заглушая грохот стрельбы. – Я с вами.
Затем дрожь в районе подножий плоскогорья начала угасать. Освещение постепенно начало восстанавливаться. Махаон свернул за угол и обнаружил двух медиков и молодого офицера безопасности, укрывшихся за кипой разбросанных бумаг. Окружавшая их атмосфера была насквозь пропитана страхом. Апотекарий несколько мгновений смотрел на них, затем он подошел к лазкарабину, который обронил офицер.
- Встань, парень, - мягко произнес Махаон, протягивая юноше оружие.
Трон, он был совсем ребенком. Пока хнычащий юнец удирал в сторону командного центра, Махаон помог медикам встать на ноги.
- Скорее. Пушки наших союзников ведут обстрел ксеносов. Бастион надежно защищен, но мы должны подготовить палаты наверху, чтобы принять раненых из роты капитана Агаита.
Он активировал вокс-передатчик на запястье, но связь практически отсутствовала так глубоко под землей.
- А в последующие дни раненных будет еще больше, если то, что я знаю о нашем противнике – правда, - добавил апотекарий.
Проведя адептов сквозь громоздкие двери, ведущие в крио-подземелья, Махаон обнаружил других сервов, занимавшихся подготовкой сортировочных каталок.
Он подбадривал их, хвалил за старания и распределял обязанности. Загруженность шла людям на пользу, это было не только полезно для магистра Ордена и командующего бастионом Кулмония, но и для простых сервов. Среди них легко было посеять панику. Все понимали надвигающуюся угрозу. И лучшее решение в сложившейся ситуации – отвлечь их внимание на что-то другое. Затем он осознал, что и сам пытается отвлечь себя от грустных мыслей. Раскрыв стерильный контейнер с ампулами с обезболивающими растворами, Махаон бросил взгляд на самодельное хранилище геносемени, сконструированное несколько дней ранее. Иней покрыл обитые пластилом стены помещения, зеленые огни мерцали в холодном пару, спускавшемуся к полу, в свою очередь усеянному вереницей проводов и термо-дренажными трубопроводами.
Двери помещения открылись, и апотекарий услышал тяжелую поступь бронированных ботинок позади него. Гнетущие мысли испарились из головы Махаона. Он повернулся, чтобы поприветствовать человека, которого он ожидал увидеть здесь в последнюю очередь.
- Верховный библиарий. – Десантник почтительно склонил голову.
Спиридон был полностью облачен в броню, на его наплечнике был выгравирован знак магистра библиариума. Десантник все еще опирался на свой шест. Махаон с сожалением отметил бледность измученного лица псайкера и круги под его глазами. Он не мог скрыть свои опасения.
- Господин Спиридон, стоит ли настолько изматывать себя? Похоже, что вы еще не готовы облачаться в броню, тем более участвовать в битве.
Библиарий разгладил свою мантию, уставившись на нее своими усталыми глазами.
- Я не чувствую, что готов принять мантию господина Тормала, брат-апотекарий, но долг зовет. Так распорядился наш великий магистр Ордена.
Махаон хотел сделать ему комплимент, но посчитал, что это будет лишним. Обойдя медиков, Спиридон предстал перед апотекарием. Он упер свой посох в песчаный пол и печально уставился на контейнеры с геносеменем.
- Кроме того, - продолжил библиарий, - я хотел поблагодарить тебя.
- Поблагодарить за что? Я ничего не могу сделать, чтобы ослабить твою боль, брат. Совсем ничего.
- Нет, но ты всегда старался отогнать теней от меня. За это я благодарен тебе.
Махаон нахмурился.
- Я не понимаю. Я всего лишь вырубил вас.
Несколько мгновений Спиридон молчал. Когда он снова заговорил, его голос был похож на шепот.
- Не бери в голову. Прощай брат.
Затем библиарий развернулся, намереваясь покинуть помещение, теперь он держал посох обоими руками как оружие, а не костыль.
- Прощай, брат Махаон. Хорошо охраняй этот склад. Я не думаю, что мы снова встретимся.
Тяжелые двери закрылись, но слова Спиридона заставили апотекария поежиться.
Пары бензина заполнили утренний воздух, когда бронированные дивизии выдвинулись за ворота бастиона. Заняв позиции на вершине плоскогорья, они сформировали кордон перед линиями ПВО и автотуррелями с тремя «Хищниками» в авангарде. Их основные орудия были усовершенствованы технодесантниками, чтобы обеспечить наилучшую противопехотную поддержку. В отличие от разрывающих броню автопушек и тяжелых болтеров, освященных и направленных на противника, боезапас «Хищников» проверялся трижды на любой признак заражения духа машины, которое могло вызвать неполадку в самый критический момент. Косы лучше всех понимали, что плотная стена орудийного огня – единственный способ остановить волну роя тиранидов.