Стяг Ордена все еще гордо реял над самым высоким парапетом бастиона.
- Капитан Тракиан начал атаку, - доложил Кулмоний. – Корабли улья «Рокола» и «Ксэпер» находятся на противоположной стороне планеты, по крайне мере, слишком далеко, чтобы успеть на помощь «Ядули». Он атакует рой всеми доступными ему средствами.
Командующий бастиона обвел плоскогорье рукой.
- Я полагаю, что вслед за короблями-ульями его пушки доберутся до тиранидов на поверхности.
- Тогда приготовимся, брат. На баррикады!
Пока их пятерка двигалась к линии соприкосновения, Кулмоний открыл канал вокс-связи с командным центром.
- Брат Кельтру, предоставь мне предварительный расчет прибытия кораблей с…
Он слишком поздно заметил их. Сосредоточившись на битве, кипящей вокруг него, и предвкушая резню бесчисленного количества ксеносов рядом с магистром Ордена, Кулмоний не заметил слабый хамелеоновый отблеск в тенях между корпусами покинутых «Вихрей». Двое охотников в мгновение ока оказались прямо над ними. Ликторы. Кулмоний проклял себя за собственную глупость. Эти твари прятались, пока их сородичей оттесняли из бастиона. Рука десантника рефлекторно метнулась к пустой кобуре, а затем к серпу, висевшему на боку. За миллисекунды до того, как его пальцы сомкнулись на рукояти серпа, первая тварь снесла голову одному из терминаторов Торкиры и свалила второго на землю. Когда монстр прыгнул на незащищенную спину магистра, Кулмоний прыгнул вперед, держа щит перед собой. Боль. Кровь. Он приземлился не так как рассчитывал. Воздух покинул его легкие, когда ботинки, издав неприятный звук, зависли в полутора метрах от феррокрита. Его ноги колотили воздух, а грудь превратилась в источник агонии, выкачивающий из десантника силы. Ликтор насадил его на свои, похожие на лапы богомола, конечности-лезвия. Кулмоний не мог дышать. Он обнаружил, что все его трое легких выпирают наружу из проткнутой грудной пластины. Зрение десантника затуманилось, он попытался рубануть тварь серпом, но оружие выпало из его ослабевшей хватки. Кровь поднялась из глотки к губам и закапала на подбородок. У него не осталось никаких сил. В самый последний момент он выкрикнул предупреждение магистру Торкире. Потеряв свой шлем, повелитель Кос Императора сражался со втором ассасином, словно образец военного искусства Адептус Астартес, клинок с клинком, взгляд со взглядом. Магистр встречал рассекающие лезвия своей собственной косой, пребывавшей в постоянном движении, парируя удары на расстоянии, невозможном для парирования более коротким серпом или цепным мечом. Хотя ликтор и возвышался над ним, Торкира взревел и оттолкнул его свои плечом, а затем вонзил силовое лезвие в копчик твари и рассек ее задние лапы, оросив землю кровью ксеноса. Тиранид взревел и стал падать на свои отрубленные конечности. Но прежде чем он коснулся земли, магистр Ордена отсек одну из конечностей-лезвий в районе плеча и нанес удар в череп наконечником своей косы. Ликтор, схвативший Кулмония, возбужденно изогнул свои когти, издавая шипение сквозь многочисленные щупальца в его ротовой полости. Тиранид попытался сбросить пронзенного им воина, пока Торкира обходил его. Магистр был готов к любому повороту событий. Его взгляд отражал праведную ярость к ксеносам. Да. Этот человек был именно тем, кто вновь поведет Кос Императора за собой. Но командующий бастионом уже не сможет увидеть этого. Пребывая в глубокой агонии, на залитом ихором феррокрите, он осознал, что никогда не задумывался, какими будут его последние мысли, когда смерть придет за ним. А даже если и задумывался, то никогда бы не представил себе, что это будет простое чувство успокоения и небольшого сожаления.
Как и многие его собратья, «Ядули» полыхал. Корабль оказался более опасной целью, чем остальные, в высоких слоях атмосферы и в условиях гравитации планеты, несколько ядерных ракет прошли мимо цели и, по спирали, ушли по направлении к поверхности планеты. Сила взрыва каждой из них была ошеломляющей, но район попадания более не представлял для Ордена большой ценности, что нельзя было сказать о бастионе на Могиле гиганта.
Подобный совокупный ущерб лишь еще больше ослабил мир смерти. Тракиан встал с командного кресла. По прибытии на Мирал он осознал, что предпочел бы битву на земле, а не в космосе. У него не было никакого желания руководить флотом. Как только все это закончится, он подаст прошение магистру Ордена, чтобы его заменили более подходящим кандидатом.
Старшина-связист развернулся к капитану, держа в руках раковину наушника.
- Господин…я…- он замешкался. – На связи магистр Торкира. Приоритетное сообщение.
Капитан кивнул.
- Выведи на основной экран.
- Сигнал может передан только в виде голосового сообщения, господин. Передача идет прямо на мостик.
Ганелора повернулась к Тракиану. На лице читалась тревога. Она сделала неуверенный шаг к трону, забыв об уничтожении «Ядули». Вокс наполнился шумом помех. Повсюду слышались звуки битвы.
- Тракиан! Ты слышишь меня?
- Я слышу, господин.Я…
- Уничтожь их, Тракиан! Заставь их заплатить за все, что они нам сделали!
- Мы ведем бой с первым кораблем-ульем и его роем. Победа будет за нами. Мы пошлем десантные корабли вам на подмогу, а затем возьмемся за семь-восемь-один-один-четыре «Роколу». Вы сможете увидеть эффект своими глазами, когда ксеносы станут дезориентированы.
В воксе царило молчание.
Тракиан посмотрел на связиста.
- Восстанови контакт.
На лице смертного читался ужас. Костяшки пальцев, держащих наушник, побледнели.
- Магистр Ордена…он…
В воксе возник голос Магистра кузни Себастиона.
- Брат, я получил сообщение из командного центра «Могилы гиганта», что магистр Торкира пал. Ты можешь подтвердить это?
Тракиан пошатнулся, словно пол стал уходить из под ног.
- Что случилось? – потребовал ответа капитан, направляясь к связисту. – Я только что разговаривал с ним. Он не может быть мертв. Это ошибка.
Серв затрясся всем телом. Лицо побледнело.
- Могила подтверждает, - пробормотал он. – Магистр Торкира был убит ассасионом тиранидов, вместе с почетной стражей и командующим бастиона Кулмонием.
- Кто? – безучастно прошептал Тракиан.
На окулусе возникло изображение Мирал Прим, медленно вращающееся вокруг своей оси. Местоположение «Могилы гиганта» было помечено золотым маркером, а сама точка достигала вершины горизонта. За ней, все еще недостаточно близко, чтобы сенсор мог смог вывести на экран более детальную картинку, очертания эскорта «Роколы» проглядывались лишь благодаря восходу звезды Мирала. Капитан Тракиан, Магистр арсенала и флота, оставался единственным старшим офицером Кос Императора.
- Будь ты проклят, Гадрий, - пробормотал он про себя, уставившись на экран. – Ты не оставил мне выбора.
Капитан развернулся к Ганелоре.
- Мы покидаем это дикое место. Передайте приказ десантным кораблям – полная эвакуация из системы Мирал. Мы перегруппируемся с остатками флота и прорвемся к межзвездному пространству. Корабли-ульи не смогут достать нас.
В движениях Ганелоры читалась неуверенность.
- Последний приказ магистра Торкиры был атаквовать, ксеносов, господин.
Тракиан навис над ней
- И посмотри, к чему это его привело, - рявкнул он.
«Грозовые когти» и «Огненные рапторы» кружились над плоскогорьем, принося ксеносам смерть. Концентрированное бомбометание и снайперский огонь из ланс-пушек кораблей боевой группы, находящихся на орбите, разрывал тиранидов среди остатков джунглей: горящих торфяников и обугленных пней деревьев, утопающих в костях миллионов ксеносов. Защитный экран озарялся вспышками, сноп искр возвестил об отключении излучателей вследствие обесточивания силового трансформатора. Это был единственный способ быстро посадить большие «Громовые ястребы» прямо на посадочную платформу бастиона. К тому же вопрос о безопасности крепости перестал быть актуальным. Выжившие боевые братья, количество которых едва дотягивало до боевой роты, отступили с нижних уровней крепостных стен, позволив своим слугам первыми сесть в транспорт. Технодесантники увозили два пустых «Вихря» к ожидавшему их «Громовому ястребу». Они вытащили несколько жизнеспособных «Носорогов» и «Секачей», но машины находились за разрушенными воротами, но количество транспортников было ограничено, и, скорее всего, технику придется оставить. Затем пришла очередь кандидатов с Мирала и остатков оружия. С мертвых снимут все, что будет полезным. Оружие, броню, боезапас. Магистр Ордена Торкира лежал на наскоро собранном настиле для погребального костра, на самом высоком участке плоскогорья, окруженный останками множества ксеносов, включая ликтора, ставшего его палачом. Тело повелителя Кос, с лежащим на груди шлемом-черепом, по древней соторанской традиции будет сопровождено в иной мир. Махаон находил поспешную эвакуацию некомфортной для него, апотекарий осознавал, что придется принимать непростые решения касательно раненых. На поле боя апотекарии определяют, кому жить, а кому умереть, и теперь он, и его братья должны выбирать кому из пациентов гарантировано место в десантном корабле, а кому - нет. Те, кому требовался более сложный уход, были умерщвлены специальными инъекциями, без шума, за звуконепроницаемыми занавесками. Космические десантники отдавали свое гено-семя. Смертные получали отпущение грехов. Тела также раздевали. Неофит Эсау, с перевязанным глазом, помогал Махаону снимать нагрудную пластину с сержанта Калоса. Положив ее в тележку, скаут поплелся к посадочной площадке. Ему также не нравилось все то, что происходит, но он выполнял приказы, не задавая вопросы.
К гено-семени относились с особой бережностью. Тракиан послал сержанта Ромона, как одного из самых доверительных подчиненных капитана, забрать криптохранилище геносемени, но Махаон настоял, что он сам проследит за погрузкой, когда все остальные обязанности будут выполнены. После разговора с Тракианом было решено, что Ромон и его воины будут ждать апотекария снаружи. Загружая контейнеры на «Громовой ястреб», Махаон заметил два «Грозовых ворона», выделенных для эскорта, как он и просил. Груз был слишком ценен, чтобы его потерять. Когда последний слуга забрался в десантный корабль, двое выживших терминаторов первой роты, подошли к Ромону.
- Что со стягом? – спросил один из них, указывая в сторону зубчатых стен. – Мы не заберем его?
Ромон покачал головой.
- Он останется, в честь павших. Магистр ордена Тракиан не оставит их последнее пристанище незамеченным. Сота уничтожена, а теперь и Мирал Прим с магистром Торкирой. Пусть стяг послужит им мемориалом, до самого конца.
В каком-то смысле это было символично, Махаон был впечатлен.
Он развернулся и наткнулся на серва Мадерию. На ее лице застыло выражение печали.
- Где мальчик? – требовательным тоном спросила он, толкая апотекария в наплечник, в сторону погрузочной рампы, своими слабыми, смертными руками. – Где он? Ты обещал!
Махаон вздохнул.
- Хорошо. Я захвачу его на последний транспорт.
Направившись к конвейеру посадочной платформы, десантник укоризненно ткнул пальцем в сторону Мадерии.
- Ты сентиментальна. Это – плохая черта для члена апотекариона, - крикнул он. – Оставайся с контейнерами. Никто не должен открывать их, пока я не вернусь. Все ясно? Иначе будут отвечать передо мной. Передай им это. И мне плевать, даже если это будет распоряжение самого магистра Тракиана, так и передай.
Хвигр снова прятался. Грязный оборванец знал, что о нем почти забыли, а он все еще был привязан к клапану контроля циркуляции воздуха. Поэтому его удрученное состояние было вполне объяснимо.
Махаон открыл дверь в палату и сморщился, услышав звуки, издаваемые дикарем.
- Тихо. Я здесь. Тебе повезло, что Мадерия вспомнила о твоем существовании.
Мальчик воззрился на него своими красными, заплаканными глазами, его кисти кровоточили от крепко затянутых веревок. Он воздел их над головой.
- Махаон резать! Резать острая веревка!
Махаон снова вздохнул и разрезал веревки пластэком.
- Двигайся, парень.
Они побежали вдоль пустых коридоров, обратно к конвейеру. Апотекарий и миралец были последними живыми людьми в крепости, Махаон предпочел не проверять то, что могло оказаться живым на нижних уровнях бастиона. Они выбежали к платформе, где их ждал «Грозовой орел». Один избоевых братьев ждал их на краю рампы, полностью облаченный в броню и призывавший их поторопиться. Десантник был одним из тех, кто прибыл с «Сердца Кронуса», штаба Тракиана. Но, несмотря на спешку, Хвигр заколебался , его голые ноги остановились на горячей пластине металлического пола площадки. Причиной этого была не страшная стальная птица, которая унесет его в небеса, и не облаченный в шлем жнец. Миралец смотрел на разрушение своего родного мира. Кроме описывающих круги боевых летательных аппаратов, бессчетного множества мертвых тел ксеносов и сгоревшего ландшафта местности, в восточной части горизонта проглядывались огромный инородные силуэты – строения для пожирания ресурсов планеты, попавшие на Мирал с «Илота». Дикарь снова всхлипнул, его грязные руки затряслись. У апотекария возникло чувство, похожее на жалость, Махон наклонился и положил свою огромную руку на плечо юнца.
- Пошли, - произнес он мягким голосом. – Не оглядывайся назад. У тебя будет шанс поквитаться с Кракеном. У тебя и других сирот с миров-смерти.
Апотекарий не заметил лезвия ножа. Он лишь почувствовал горячий укол сбоку шеи, и как рвется его трахея, сонная артерия и яремная вена. Кровь брызнул на спину Хвигра, и юноша отскочил в сторону, издав крик удивления. Махаон быстро приложил руку к горлу, безуспешно пытаясь остановить поток, второй рукой апотекарий попытался достать своего противника. Ему удалось повернуться и разглядеть его.
Брат Гадрий спокойно снял шлем, и ударил апотекария в затылок, опрокинув медика на пол. Затем он стал наблюдать, как артериальная кровь растекается по полу, пока Махаон умирал мучительной смертью.
- Прости, - произнес десантник, - но это – наилучшее решение. Я бы назвал это услугой. Не важно, знаешь ли ты правду, или нет – ты, скорее всего, попытаешься вмешаться в то, что произойдет дальше.
Махаон издал несколько хриплых звуков. Мир вокруг него потемнел, и он ничего не мог сделать. Не мог произнести ни слова. Не мог предупредить по воксу своих братьев на орбите, ни даже Хвигра. Он проклинал себя за то, что ни с кем не успел обсудить свои опасения по поводу Гадрия. Апотекарий мог лишь надеяться и молиться, чтобы брат Кельтру вспомнил их последний разговор, когда имя Махаона окажется в списках без вести пропавших во время эвакуации…Гадрий склонил голову. Движение более походило на пародию задумчивости, чем на саму задумчивость.
- Ты находился слишком близко к библиарию. Ты же видел, так? Я не могу быть уверенным наверняка, одержим ли ты, или нет.
Он повернулся к охваченному ужасом миральцу, который медленно отступал от этой кровавой сцены.
- Если мы хотим выжить, то должны быть уверены. В свое время я разберусь и с твоими медиками и грузом.
Махаон сжал зубы, темная струйка крови скатилась с его подбородка. А затем он затих.
Все еще смотря на Хвигра, Гадрий убрал нож.
- Надтаи, кха мирт-ку, - произнес он с идеальным миральским акцентом. – Би кхатти гаригин. Чама ик гхалак магистр Тракиан.
Он взял ошарашенного юнца за руку и повел его к последнему транспорту, покидающему «Могилу гиганта», оставляя Мирал Прим на съедение детям Кракена.
«Сердце Кронуса» приняло на борт последний десантный корабль, когда эскорт «Роколы» стал проверять оборону боевой группы на прочность. Корабли Кос уже были готовы к отбытия и сейчас, наконец, стали удаляться с поля боя на полной скорости. Все кроме боевой баржи. Удерживая на расстоянии корабли эскорта, Тракиан приказал начать последнюю атаку. Ганелора несколько мгновений молчала, всматриваясь в лицо магистра.
- Господин, прошу подтвердить приказ. Я хочу, чтобы все на мостике это слышали.
Тракиан слегка наклонился на своем командном троне. Он уперся пальцами в подлокотники.
- Лейтенант Ганелора, как магистр Ордена Кос Императора, я приказываю вам осуществить экстерминатус Мирал Прим. Это мир не достался нам, не достанется и Великому Пожирателю.
Приказ был принят и подтвержден от мостика до стрелка, как того требовали законы Империума. Подобная жесткая мера будет выполнена со всей серьезностью и ответственностью. Циклонные боеголовки заряжены, пусковые установки сняты с предохранителей. В свете раннего утра смертельный груз пролетел по дуге над опустошенным плоскогорьем. Хотя существовала вероятность того, что корабли-ульи «Ксепер» и «Рокола» могут понять назначение этих снарядов и попытаться убраться с орбиты мира, твари на земле никогда не поймут, почему их бросили.
Когда «Сердце» на полной скорости выдвинулось за остальной частью боевой группы, а ее навигационные офицеры осуществляли сотни вычислений, необходимых для неконтролируемого варп-прыжка, Мирал Прим содрогнулся от огненного шторма, распространившегося по всей периферии планеты. Плазменный огонь выжег всю органику на планете. Тысячи и более градусов превратили местность в голую скалу.
Температура на планете стала понижаться. Неопытному глазу могло показаться, что планету уничтожил Кракен. Ощутив что-то, похожее на разочарование, «Ксепер» и «Рокола» двинулись в путь.
ЭПИЛОГ
ПРЕДУПРЕЖДЕН – ЗНАЧИТ ВООРУЖЕН.
Сенатор Юльнор Батурбас обладал самой раздражающей привычкой барабанит кончиками пальцев по столу. Тракиан пытался угрожающе смотреть на него каждый раз, когда губернатор это делал, но под конец сдался. Это человек явно был идиотом.