Он набрал несколько команд, словно в подтверждение своих слов. Гололитический когитатор издал протестующий скрежет.
Ганелора покачала головой.
- Но мы же знаем, что существует множество отдаленных флотов, скрывающихся в тени Кракена, господин. Мы слышали от дюжины…
- Довольно, лейтенант! Пока мы не получим подтверждение прибытия новой угрозы ксеносов. Мы будем оставаться настороже и поддерживать решения магистра Ордена.
На мостике повисла тишина, и члены экипажа изо всех сил старались не заострять на этом внимание. Тракиан заметил, как покраснели щеки Ганелоры, ее взгляд уперся в пол. Десантник осознал, что и сам обладал небольшим опытом в командовании кораблем. Он поднял руку и заговорил более мягким тоном.
- У нас – свои приказы, лейтенант. По приказу магистра Торкиры, при первой возможности, верховный библиарий Спиридон будет отослан в другой Орден для восполнения пробелов в его мастерстве управления варпом.
Тракиан на мгновение сузил глаза.
- Если бы только мы смогли отослать всех, кто не согласен с нами…
Ганелора поправила воротник своего плаща, прилагая усилия, чтобы скрыть дрожь в ее руках.
- Могу я говорить не по уставу, господин?
- Говори.
Она прикусила внутреннюю часть губы, осторожно обдумывая то, что собиралась сказать.
- Магистр Ордена Торкира не был на Соте, господин. Он не знает, что пришлось пережить всем нам, и с чем мы сражались. Судя по прошлым записям, ксеносы изменили тактику ведения войны со времен последнего сражения. Столкновения в Восточном Пределе, разведка в незащищенных регионах перед штурмом. Все это не похоже на действия флота-улья Бегемот.
Она протянула капитану свой планшет с картой регионов Сотаранской лиги, с пометками на основе докладов, полученных до и после вторжения на Соту. Передвижения ксеносов были разрозненными, но сообщения, поступавшие из известных имперских крепостей, всегда описывали одни и те же действия флота-улья. Казалось, что ксеносы планировали свое дьявольское вторжение многие декады, если не дольше. Торкира надеется заново воссоздать Кос Императора. Напоминаю вам, что вы дали мне разрешение говорить открыто, поэтому говорю прямо: в стремлении дать нам цель, фактически он забирает ее у нас. Под вашим временным командованием мы готовились противостоять неизвестному, тогда как сейчас мы готовимся к будущему с неопределенностью в настоящем. Мы до сих пор не полностью оценили возможности Кракена, и у меня такое чувство, что мир, на котором мы воссоздаем Орден, не так безопасен, как кажется.
Она сделал паузу, уперев в десантника настойчивый взгляд.
- Что-то наступает. Не нужно быть псайкером, как господин Спиридон, чтобы почувствовать это.
Тракиан был удивлен ее словам. Он медленно кивнул.
- Осторожно, лейтенант, - тихо произнес он. – Я начинаю восхищаться твоей искренностью.
Ганеллора вздохнула с облегчением.
- Тогда, какие будут ваши распоряжения, господин?
- Приказы остаются прежними – создать кордон вокруг Мирал Два и приготовить «Атрейд» и «Дар Энио» для патрулей.
Лейтенант колебалась.
- Но…
- Мы должны действовать, как единое целое, - настойчивым тоном произнес Тракиан. – Слишком много переменных, и мы еще многого не понимаем о враге, с которым нам предстоит вскоре столкнуться. Все мы должны исполнять свои обязанности, как сервы, так и боевые братья Ордена.
- Но, сосредоточив все наши силы только в этой системе, на длительный период, мы становимся мишенью для Кракена, господин. Со всем уважением, независимо от того, знают ксеносы, какова мощь Кос Императора, или нет, они все равно придут за нами. Рано или поздно.
Капитан кивнул.
- Я полностью согласен с тобой. Но наша основная задача состоит в сохранении флота. Я бы не смог эффективно выполнять ее, если бы брат-капитан Агаит не взял на себя ответственность за свои новые обязанности – встретиться с этими отбросами и слушать их нудные жалобы по поводу нашего отношения к ним. Представляешь?
Ганелора слегка улыбнулась, но в ней все еще читалась неуверенность.
Тракиан пожал плечами.
- Что ж, я слышал, что он собирает делегатов для встречи с магистром Торкирой, чтобы обсудить их служение взамен на нашу защиту. Устраивая подобную дипломатическую встречу, Агаит заставит их думать, что это – их собственный выбор. Умно. Уверен, Драгос был бы горд, его церемониальная роль, как консула, была не более чем политическим позерством, чтобы держать Сотаранскую лигу в узде.
Он бросил взгляд на экран, удовлетворенный, что донес свою точку зрения.
- Записывай, лейтенант. Я хочу, чтобы беженцы освободили наши грузовые трюмы и занялись полезным делом как можно скорее. Обслуживание корабля, инвентаризация оружейных. Даже обязанности по кухне. Те, кто не может работать, должны быть распределены на корабли кордона. То же самое касается «Атрейда» и «Энио».
За стеклом иллюминатора капитан наблюдал, как флот уже начал разделяться для передислокации на Мирал Два, за исключением «Силы чести».
- Прошло много времени, прежде чем я заслужил уважение моих братьев и смертных на этом корабле, дольше, чем ожидалось. Но я все еще считаю, что есть и те, кто не доволен моим новым назначением. Но я – капитан Адептус Астартес, и они будут подчиняться мне.
Капитан отсалютовал грозному силуэту флагмана, нависшего над Мирал Прим, словно вестник священного возмездия Императора. Это было единственное судно, над которым он не имел власти.
- Я никогда не просил об этом назначении, но теперь я намереваюсь полностью оправдать ожидания магистра.
ГЛАВА 5.
ЗА БУДУЩЕЕ
Не утруждая себя поисками юного Хвигра, Кулмоний бежал. Стук его сердец громом отдавался в ушах десантника, пока тот перепрыгивал через обильную растительность. Позади, в нескольких шагах от него, следовал брат Кельтру. Оба десантника не пытались спрятаться или обхитрить зверя.
- Все еще не вижу его! – крикнул Кельтру.
Они не боялись. Их побег был тактическим отступлением, по крайней мере, Кулмоний продолжал убеждать себя в этом. Как на Соте. Мысль о бесчестии задевала его, но он отбросил ее. У них просто не было подходящего оружия, чтобы схлестнуться с хищником в открытом бою. Они даже не знали, как именно выглядит эта «акула», не считая легенды и того факта, что эта тварь терроризировала Сегментум Ультима.
Никто не слушал Кулмония, хотя именно такой исход событий он и предвидел, находясь в бастионе. Тем не менее, без их гида миссия будет провалена. Зачем рисковать своими жизнями, сталкиваясь с хищником в дебрях джунглей? Это было не то же самое, что столкнуться лицом к лицу с тиранидом или другим врагом Империума – в битве, где ты бросаешь вызов противнику, чтобы помешать ему воплотить свои коварные помыслы в жизнь. Если бы «акула» не преследовала бы их, то преследовала бы кого-нибудь другого. В преследовании не было какого-то скрытого смысла. Тварь просто хотела набить свое брюхо. Как и в других уголках мира-смерти Мирал Прим, это место являлось еще одной тренировочной площадкой. Способ избавиться от слабаков, чтобы не тратить на них ценное геносемя в будущем. Внутренне Кулмоний смеялся над собой. Легко было быть философом, когда борешься за собственную жизнь. За их спиной слышался хруст веток и шелест побеспокоенной растительности. Кулмоний рискнул бросить взгляд в сторону преследователя. Ничего. Только вздымающаяся растительность. Камуфляж…
Проклиная себя, Кулмоний указал пальцем в сторону поверхности.
- Оно под землей! Чертовы твари обитают под землей!
Кельтру оторопел, пытаясь осознать сказанное Кулмонием.
- Что?
Они мчались огромными шагами, преследуемые хищником, пытавшимся прижать их к склонам, ведущим к нижним плоскогорьям. Хфигр настаивал, что в этих местах обосновались пещерные племена, но они так никого не обнаружили. И, неожиданно, на десантников снизошло озарение. Почему племена Мирала возвращались в пещеры, из года в год, вместо того, чтобы спокойно жить в джунглях? Почему они не строили постоянных поселений и вылезали только для охоты и собирательства, или чтобы испытать своих юных воинов? Именно из-за наземных акул. Коварных хищников джунглей. Также, как и их собратья в море, эти акулы свободно перемещались под мягкой, глинистой поверхностью мира-смерти. Кулмоний был готов биться об заклад, что каменистые плоскогорья были недоступны для них, или вынуждали их вылезать на поверхность и становиться уязвимыми. Конечно, это понимание мало чем могло помочь десантникам в данную минуту. Зверь набирал скорость. Они должны были действовать.
- Разбегаемся, - крикнул он.
Кельтру подчинился и оба десантника разошлись в разные стороны.
- Оставайся на связи!
Кулмоний добрался до покрытых лишайником валунов. Он запрыгнул ближайший из них, его бронированные ботинки заскользили по гладкой поверхности булыжника, но десантник сохранил равновесие. Тяжело дыша, Кулмоний развернулся и увидел, как его брат отчаянно наворачивает зигзаги из стороны в сторону. Со своей позиции десантник мог разглядеть очертания акулы, все еще передвигавшейся под землей. Она раскидывала листву и шатала стволы деревьев, прорываясь сквозь их невидимые корни и пытаясь добраться до единственной цели, оставшейся в зоне ее досягаемости.
- Кельтру! Уйди с поверхности!
Взбешенный, Кельру развернулся и выпустил несколько снарядов в землю под ногами.
- Где он? Нет визуального контакта! Скажи мне…
Акула появилась на поверхности прежде, чем он успел закончить, среди влажной почвы и разбросанных каменных осколков, и повалила десантника на землю. Несмотря на то, что нижняя часть тела твари все еще находилась под землей, ее размеры были поистине впечатляющими: восемь метров в длину, корпус усеян подобием плавников. У зверя не было глаз, морда была похожа на снаряд болтера, а пасть усеяна рядами острых, как пилы, зубов, мускулистое брюхо, казалось, было способно переваривать пни деревьев.
Но самое ужасающее было то, что монстр не издавал ни звука. Он не рычал и не ревел, как ожидал Кулмоний. Все атаки акулы сопровождались лишь звуками вскапываемой земли и хрустом ломающихся веток.
Затем тварь впилась в наголенник брони Кельтру. Космический десантник закричал, пытаясь дотянуться до валявшегося неподалеку болтера, но оружие было вне зоны его досягаемости.
Кулмоний издал яростный рев.
- Используй чертов пистолет!
Тварь вытягивала свое тело на поверхность используя передние конечности, опираясь на стволы деревьев своими ластоподобными конечностями.
Кельтру снова и снова пинал акулу своей свободной ногой, пытаясь дотянуться до своего оружия. Акула продолжала вонзать зубы в его тело, затаскивая десантника к себе в пасть. Первые ряды зубов впивались в бедра воина, сгибая его другую ногу под неестественным углом и прокусывая керамит, пласталь и кость, словно они были просто сухими ветками. Кельтру рычал от боли, забыв про оружие, он пытался освободиться с помощью своих бронированных кулаков. Кулмоний спрыгнул на землю, зажав в руке свой собственный пистолет. Он всаживал снаряд за снарядом в спину твари, каждый масс-реактивный болт оставлял царапины на теле животного, не причиняя акуле особого вреда. Монстр изгибался, мотая тело Кельтру из стороны в сторону, часть десантника все еще находилась в пасти твари. Ее тело постепенно вылезало наружу из проделанной в земле бреши. Ошеломленный, Кулмоний наблюдал как его брата мотают словно тряпичную куклу. Лапы твари двигались взад-вперед, пока пасть все больше и больше поглощала десантника, кусая его своими острыми, как бритва, зубами. Это была примитивная попытка расчленить жертву куски. Артериальная кровь заливала морду твари и, наконец, половина тела Кельтру ушла под землю. Ноги десантника торчали из пасти твари, а челюсти стали красными от крови.
Не так, подумал Кулмоний. Не так. Только не так, после всего этого кошмара на Соте. Только не от лап ксеноса. Не за этих вонючих отбросов Мирала…
Он обнаружил свою руку на рукояти цепного меча. Выхватив его, десантник привел мотор оружия в действие. Безумная ярость, с которой он сражался на «Бледном Всаднике», снова вернулась к нему, разгораясь, словно горячая кислота, и затмевая все разумные мысли в его голове.
Теперь акула не была просто диким монстром с мира смерти. Она была врагом. Стали ли все твари, которые могли кусать и разрывать на части, врагами Кос Императора? Следуя простой арифметике выживания, должны ли они теперь бороться не только с тиранидами, но и со всей вселенной? Будь то ксенос, или просто глашатый смерти посланный Великим Пожирателем?
Наблюдая, как монстр запихивает части тела Кельтру к себе в брюхо, Кулмоний осознал, что он больше не видит разницы. Подняв щит, он издал рев сквозь решетку шлема и ринулся на акулу. Не обращая на него внимание, тварь мотнула головой, отбрасывая в сторону остатки мяса и брони и тем самым открывая Кулмонию незащищенное брюхо. Десантник, используя всю свою мощь, вонзил клинок в тело акулы. Монстр пошатнулся и ударил Кулмония своими толстыми лапами, пытаясь свалить его на землю, но десантник, выкрикивая проклятия, отбивал все удары твари. Со стороны это выглядело, словно он пытался атаковать веткой танк, но в данный момент это меньше всего волновало Кулмония. Он заставит тварь отступить или погибнет, пытаясь. Была ли это еще одна пустая трата сил после всего того, что пережил Орден? Акула широко раскрыла пасть, издав еще один беззвучный рев. Десантника обдувал горячий бриз, принося вонь аммиака и человеческого мяса. Акула качнулась в сторону и использовала весь свой огромный корпус, чтобы отбросить Косу в сторону. Кулмоний заскользил по грязи и опавшим листьям, в ушах раздался звон, и взгляд слегка затуманился. Он упал на землю, ожидая ужасающих челюстей, смыкающихся на его теле. Но смерть так и не пришла за ним. Склонив голову в сторону, Кулмоний почувствовал, как дрожит земля, когда акула снова ушла под землю. Куски почвы и гравия отскакивали от его брони, и десантнику показалось, что он заметил мускулистый, похожий на колесо хвост, ударявший по земле и вызывающий колебания поверхности. Какое-то время он лежал неподвижно, удерживаемый тяжестью своей брони, наблюдая за лучами солнца, танцевавшими между кронами деревьев. Затем он снова услышал звуки джунглей. И голоса. Приглушенные, говорящие на языке Мирала. Напрягшись, Кулмоний перекатился на живот и встал на колени, вращая мечом из стороны в сторону. Его авто-чувства засекли фигуры, появлявшиеся из подлеска, худощавые, жилистые смертные в поношенных накидках и с примитивным оружием в руках. Они смотрели на десантника со страхом и отвращением.
Приглушенный стук привлек его внимание. Кельтру. Кулмоний вскочил на ноги и увидел, как семеро юношей тащат истерзанное тело его боевого брата. Кельтру потерял много крови и был в полубессознательном состоянии, но физиология Астартес спасла его жизнь.
Кулмоний попытался помочь ему, но местные приняли боевые стойки, направив копья в его сторону. Некоторые из них были детьми, ростом меньше, чем половина десантника.
Они были храбрыми людьми. Кулмоний признавал это. А затем он увидел причину. Почти все они, юноши разных возрастов, носили татуировки, изображавшие символ его Ордена. Скрещенные косы, татуировка, наносимая сержантами для обозначения новых рекрутов. Именно их должны были отыскать Кулмоний и Кельтру. Десантник заметил Хвигира в хвосте группы, говорящего со старейшиной. Слишком старый, чтобы носить эмблему Ордена, смертный был облачен в нагрудник из костей и клыков животных с подобием рукава, который, как предположил Кулмоний, был сделан из спинного панцыря акулы и скрывал его оружие. Старейшина был возбужден и кричал на Хвигира, пока тот показывал пальцем на космических десантников. Подойдя поближе, проводник потянул Кулмония за руку.
- Он говорить, что ты испортить охота, - произнес он.
Кулмоний не понял смысл слов Хвигира, пока тот не махнул рукой на группу местных.
- Они охотиться на акула. Он – веттаи-рук – «отец охотников». Ты мешать охота.
Десантник бросил взгляд на ближайшего юнца. Мальчику было от силы восемь терранских лет, но он уже носил племенные татуировки и трофейное ожерелье. Значит, они – охотники? Как эти отбросы собирались охотиться на акулу?
Старейшина сделал шаг к Кулмонию, держа крюкоподобную дубину в обеих руках. Он рявкнул несколько слов на местном наречии, и Хвигир попытался перевести.
- Он говорить, как охотиться, если братья-гиганты бродить по джунглям? Он говорить, что ты – дурак, бешенный охотник не на что не годиться.