++Нова Проспектум боевой барже «Сердце Кронуса».++
Себастион возвращается на Мирал. Груз – на борту.
Предупреждение. На подходе корабли ксеносов, подтверждаю.
Ожидаемое время прибытия: шесть дней.
К бою не готовы. Используем маневры уклонения.
- Гроб кричать громко, гигант-Кулимос, - пробормотал Хвигр. – Что значить это?
Кулмоний не обратил на него внимание. Его глаза сфокусировались на крепостных валах бастиона в дальней части плоскогорья. Улучшенный слух десантника уловил гул сирен вдалеке еще до того, как они покинули окраины джунглей, но, когда группа охотников, направлявшаяся к воротам крепости, обнаружила пустошь с недавно упавшими стволами деревьев, звук усилился. Это была боевая тревога. Пара «Штормовых когтей» пролетела прямо у них над головами. Ведущая машина наклонилась вперед, пролетая над смертными, скорее всего пилот хотел получить визуальное подтверждение отсутствия угрозы, прежде чем продолжить свой патруль. За защитными стенами Кулмоний уловил протяжный свист двигателей десантного корабля, когда «Громовой ястреб», раскачиваясь, стал подниматься в воздух. Зависнув над посадочной площадкой, он резко устремился вверх. Кулмоний бросил взгляд на импровизированные носилки из веток деревьев, на которых лежало то, что осталось от Кельтру. Пять сильнейших юношей Мирала с трудом тащили на себе эту непосильную ношу, даже несмотря на то, что это значительно замедляло передвижение колонны. Кулмоний осознавал, что даже если его боевой брат не выживет, оставлять его на съедение местных падальщиков – было кощунственно, и это стоило стольких усилий. Самое главное – не потерять ценное геносемя. Он не допустит этого. Шлем и болт-пистолет Кельтру также лежали на носилках, рядом с ним, разложенные юнцами так, словно они несли боевого брата на погребальный костер. Космический десантник все еще находился в бессознательном состоянии, и хотя его изувеченные ноги постепенно исцелялись, заживление не будет полным без вмешательства медика. Толстые сгустки крови, на жаре, привлекали внимание насекомых. Вероятность заражения на данном этапе отсутствовала, но культи постепенно закрывали доступ к сосудам, сшивая сухожилия и ткань. Если в ближайшее время в процесс не вмешается хирург, возможно, Кельру не смогут установить аугментику.
- Почти на месте, брат, - прошептал Кулмоний.
Многое изменилось в Могиле гиганта за недели после того, как они вошли в джунгли. Защитные линии и сооружения окружали внешние стены, усеянные автоматическими батареями, пространство над внутренними постройками блестело на полуденной жаре – некое подобие щита, защищавшего посадочную площадку. Бастион был частично залатан феррокритом, в местах, где он в большей степени подвергся атакам обитателей мира смерти, которым пришелся не по душе нежданный гость на их территории. Дальше, на выступах, из естественных укрытий, торчали дула артиллерийских орудий Имперской гвардии. Вся мощь Астра Милитарум была сконцентрирована в одном месте для усиления Ордена. Приблизившись к крепости, Десантники и местные услышала звон клаксонов, и обитые адамантом ворота слегка открылись. Группа вооруженных сервов, скорее всего флотские, с лазружьями на изготовку, ведомая ветераном Кос Императора, двинулась навстречу процессии. Сервы окружили охотников, наводя на них стволы ружей и громко выкрикивая приказы остановиться для проверки, двое из них, облаченные в форму медиков, направились к Кельтру. По команде Кулмония, юный Хвигир успокоил миральцев и убедил их положить копья и секиры на землю. Ветеран-десантник вышел вперед, держа в руке силовой серп.
- Брат Кулмоний, - позвал он. – Мы не слышали от тебя докладов в течение многих дней. Ты немедленно направишься со мной в бастион.
Наблюдая за медленно поворачивающимися авто-турелями на стенах ворот, Кулмоний напряг руку со щитом и не двинулся с места.
- В чем дело, привратник? Почему активирована боевая тревога?
- Это «Кракен», брат. Они нашли нас.
Торкира смотрел на гололитическую платформу, черты его лица освещались лишь голубоватым сиянием видеообраза, висящего перед ним. Несмотря на то, что комната была набита воинами из уменьшившихся рот ордена, а также смертными, никто не издавал ни звука. Кулмоний и привратник бесшумно проскользнули внутрь. В воздухе чувствовалось напряжение, Кулмоний чувствовал ауру ярости, которая была ему хорошо знакома. Он колебался, увидев лицо проекции, стоящей в центре каюты. Голос говорящего был нечетким из-за атмосферных искажений. Капитан Тракиан обращался к магистру, и все присутствовавшие ловили каждое его слово.
- Наши длинноволновые сенсоры засекли переход в систему, однако цель еще слишком далека для более четкого описания. Сообщение Себастиона было неопределенным, но в нем говорилось, что множество кораблей улья и сотни судов сопровождения вторглись в границы сектора.
Лицо Торкиры было мрачным.
- У нас есть подтверждение? Можем ли мы сами проверить данные магистра кузни?
- Тень «Кракена» увеличивается. Астропаты аванпоста Милитарум подтверждают, что их способности становятся менее эффективными с каждым часом. В целях безопасности они будут изолированы.
Капитан сделал паузу, словно проверяя какую-то мысль.
- Но, скорее всего, это не те суда, которые захватили Соту, господин. Их передвижения сложно объяснить, особенно беря во внимание сравнительно короткий период времени, прошедший с момента нашей эвакуации. Основываясь на информации, полученной с «Нова Проспектум», мы дали название этой группе – отколовшийся флот «Мирал Рекс».
Передаю всю информацию вам для дальнейшей обработки.
Пробираясь сквозь ряды присутствовавших, Кулмоний заметил брата Нимеона. Ветеран стоял по стойке «вольно», скрестив руки за спиной, однако он был явно далек от состояния расслабленности. Кулмоний встал позади него, слегка толкнув десантника краем наплечника.
- Брат, - прошептал Нимеон, кивая в знак приветствия, но не отрывая глаза от магистра и проекции капитана. – Говорят, ты убил наземную акулу?
- Кто говорит?
- Все.
Кулмоний нахмурился и перевел взгляд на магистра Ордена. Торкира вывел на экран трехмерную карту системы Мирал, загруженную с «Сердца Кронуса», выделив восточную часть галактики. В пустоте космоса, за пределами внешней орбиты Мирала, виднелся красный объект шириной почти в половину системы. Раздались перешептывания. Многие уже видели этот объект, который, в итоге, превратился в то, что стало концом Соты.
Подняв руку, Торкира заставил их замолчать. Он внимательно изучал объект, пока тот расширялся, разделялся на группы. Под воздействием симуляционной программы рой ксеносов разрастался как волна бактерий. Кулмоний сжал зубы, чувствуя знакомое чувство ненависти, снова зарождавшееся в обоих сердцах десантника, но Торкира реагировал на врага с холодным рассудком. Магистр Ордена остановил проекцию и указал на единственное вышедшее за пределы щупальце флота-улья.
- Здесь, капитан Тракиан. Это – первый элемент роя, который будет представлять угрозу мирам на внутренней границе. Ты нанесешь превентивный удар по этим судам ксеносов, чтобы выиграть нам время для подготовки наземной обороны.
Проекция Тракиана зарябила.
- Нет, мой господин. Я не буду этого делать.
Несколько сервов издали изумленные вздохи, и даже ветераны Кос ощутили дискомфорт от тона Тракиана. Кулмоний не питал любви к капитану и не был рад его назначению, но даже его поразил столь наглый отказ. На несколько секунд воцарилась тишина, после чего магистр Торкира ответил.
- Потрудись объясниться, капитан. Я дал тебе четкий приказ.
- Вы говорили нам помнить об уроках Соты. Я бы сказал, что Сота научила нас, что ненужная спешка была нашей величайшей ошибкой. Теодозий слепо вел пятую роту на смерть по вашему приказу, никто из нас не подозревал, что наш мир снова окажется под угрозой, пока не стало поздно. В то же время, ваша экспедиция на Сапфир была плохо подготовлена для прямого столкновения с ксеносами, к тому времени Орден должен был готовиться к худшему.
Кулмоний и Нимеон обменялись взглядами. Никто из них не мог поверить в то, что они слышат. Неужели Тракиан посмел открыто оспаривать мудрость магистра Торкиры? Это просто не могло быть. И, тем не менее, он продолжил.
- При обороне Соты, первые запуски с «Эгиды» прошли впустую, потому что мы ринулись в бой с авангардом тиранидов, действую раздробленно, а не одним целым.
Мы должны признать, что враг каждый раз был на шаг впереди нас. Я не желаю терять жизни моих подчиненных, чтобы спасти тех, кто находится с вами на Могиле гиганта. Вместо этого я отправлюсь на своем корабле навстречу магистру кузни Себастиону, чтобы обеспечить ему безопасное возвращение. Торкира поник и провел пальцами по своим волосам.
- Твой корабль… - пробормотал он.
Его взгляд стал твердым.
- Ты отказываешься от своей роли в обороне. Для чего?
- Со всем уважением, господин, ситуация изменилась. Вы назначили меня патрулировать границы Мирала и наблюдать за активностью ксеносов, и вот они здесь. Я не отказываюсь от своего назначения, это всего лишь логичное продолжение моих обязанностей. Мы должны понимать, что скоро столкнемся со всей мощью флота-улья «Кракен». Так давайте встретим его вместе и принесем ему возмездие.
Глаза всех присутствующих уставились на магистра Торкиру, лицо которого не выражало никаких эмоций. Кулмонию казалось, что магистр изучает каждую деталь проекции Тракиана. Но десантник не мог понять, почему.
Наконец, Торкира заговорил.
- Ты противоречишь сам себе, капитан. Ты говоришь об осторожности, но в то же время желаешь возмездия. Ты говоришь о единстве, но действуешь самостоятельно. Это не похоже на тебя. – Магистр слегка склонил голову – Что-то изменилось, не так ли? Есть что-то, о чем ты мне не говоришь.
Тракиан колебался.
- Я… я бы лучше… появилась новая информация. Пока это все, что я могу сказать.
- Могу я поинтересоваться, почему?
- Потому что, господин, я не уверен в присутствующих с вами.
На этом Тракиан оборвал связь, и проекция исчезла. В зале раздались возгласы удивления и отвращения. Нимеон глубоко вздохнул.
- Капитан сошел с ума, - произнес он. – Его мозги превратились в лед за время пребывания в космосе.
Кулмоний осознал, что у него нет ответа для его брата. Он просто смотрел на Торкиру, который все еще пребывал в состоянии шока от услышанного. Слова Тракиана, как и его тон, шокировали всех присутствующих. Офицер связи повернулся к магистру для доклада о сложившейся ситуации:
- Магистр, «Сердце Кронуса» только что совершила несанкционированный варп-прыжок. Они покинули систему, господин.
Торкира резко развернулся.
- Без навигатора? Это безумие.
- Если они правильно произвели расчеты, тогда это возможно… - серв повернулся к экрану, одновременно поднося руку к вокс-бусине, вставленной в ухо.
- Они…они следуют за ним…
Магистр уверенной поступью сошел со своей платформы.
- Поясни. Кто следует за ним?
- Трон, нет…- пробормотал Нимеон.
Кулмоний закрыл глаза, надеясь, что зрение его обманывает, и это не может быть правдой.
Офицер заметно дрожал. Прошло несколько мгновений, прежде чем он нашел смелость обратиться к сверхлюдям, которых только что предали.
- Остальные суда, господин. Мы зафиксировали семь судов, отделившихся от основных сил и запустивших варп-двигатели.
Небольшие предупреждающие руны замелькали на гололитическом экране, подтверждая слова смертного. Рядом со значками появилась навигационная информация, а затем они исчезли, один за другим.
- Нет! – взревел Торкира.
Он ринулся к панели связи, отталкивая испуганного серва.
- Кто? Чьи корабли? Я оторву головы их командирам.
Космические десантники приблизились к магистру, разделяя его ярость. Один из них, сержант девятой роты, не знакомый Кулмонию, издал рев, полный печали и злости.
- Он настроил флот против нас! Он бросил нас!
Нимеон повернулся к окружавшим его десантникам.
- Спокойно братья! Сейчас не время нападать друг на друга, когда ксенос у ворот нашего дома.
Некоторые из перевозбужденных братьев попытались перекричать его, но Кулмоний был удивлен, обнаружив, что Нимеона не так легко заткнуть.
- Несмотря на то, что мы думаем о действиях капитана Тракиана, он – магистр флота и был назначен на этот пост самим магистром Торкирой. Неужели вы думаете, что за офицером Ордена, назначенным вести их, последовали трусы, легко впадающие в панику? Они увидели, как он покинул систему, и решили, что им следует сделать то же самое.
Некоторые закивали, другие продолжили спорить на этот счет. Кулмоний приблизился к Нимеону и наклонился к его уху.
- Неплохая сказка, - прошептал он, - но это не объясняет, как они могли слепо следовать за просчитанным варп-прыжком, если только они не знали о нем заранее. Это было спланировано в тайне, и они заранее обменялись навигационными координатами. Запомни мои слова.
Прежде чем Нимеон решил ответить, в помещении воцарилась тишина. Магистр Торкира медленно, но целенаправленно, подошел к группе спорящих братьев.
- Братья по оружию, - произнес он громовым голосом, магистр был преисполнен мыслями о мести. – По какой бы причине капитан Тракиан не решил покинуть систему Мирал без меня, он взял с собой лишь суда с беженцами, а не с запасами Ордена. Мы не последуем за ним, и мы не отступим, как некоторые уже пытались убедить меня по возвращении. Теперь этот мир – наш дом, и под скалами «Могилы гиганта» мы разобьем тиранидов раз и навсегда. Обновите свои клятвы. Дайте слово своим братьям, и Косы Императора встретят врага со всеми оставшимися силами. Мы не дрогнем.
Слова магистра успокаивающе подействовали на присутствовавших. Сбитые с толку, сервы и Косы стали покидать помещение. Голова Кулмония все еще была забита мыслями о непокорном капитане Тракиане. В нем действительно что-то изменилось. Кулмоний не понимал, что именно, но это изменение ошеломляло. Привратник, ветеран, сопровождавший Кулмония, преградил ему путь и обратился к магистру Ордена.
- Брат Кулмоний вернулся.
Торкира остановился на ступенях лестницы, смотря на Кулмония сверху вниз, его взгляд также скользнул и по Нименону.
- Кулмоний, - пророкотал он. – Я много слышал о тебе.
Внутри Кулмония нарастало раздражение. Он помнил недавний комментарий Нимеона и стал задумываться, что именно говорили о нем в его отсутствие.
- Я не убивал ее, господин.
Магистр хмыкнул.
- О чем ты?
- Наземная акула. Она не погибла. Я просто прогнал ее.
Торкира ухмыльнулся. Кулмоний взглянул на Нимеона, затем снова перевел взгляд на магистра.
- Простите меня, господин, я не понимаю суть юмора.
Торкира положил руку на наплечник боевого брата.
- Я имел в виду, брат, что ты один из немногих, кто завершил миссию по поиску новобранцев в джунглях и привел к нам потенциальных скаутов. Более того, ты спас жизнь своего брата, атаковав в рукопашную смертоносного хищника. По моему мнению, в наши темные времена, такие люди, как ты, заслуживают небольшую награду за свои заслуги.
Кулмоний неуклюже поклонился.
- Благодарю, господин, но не сделал бы меньшего.
- Рад это слышать, потому что я назначаю тебя ответственным за оборону «Могилы», - произнес магистр ордена. – Надеюсь, герои смогут обучить героев, когда наступит час битвы. Нам важен каждый воин. Надеюсь, у Тракиана была чертовски веская причина покинуть нас, но, в любом случае, я хочу, чтобы такие воины, как ты, находились рядом со мной, когда Тракиан вернется и ответит за свои действия.
Кулмоний лишился дара речи. Торкира мрачно кивнул и продолжил свой путь к выходу.
- Я не уверен в уместности твоих украшений, - добавил он. – Но мы будем работать над этим.
ГЛАВА 7.
ДОЖДЬ ИЗ ПЛОТИ И КОСТЕЙ
Оно началось, как и любое планетарное вторжение: в космосе.
С такого огромного расстояния первые корабли тиранидов казались маленькими, распространявшимися, словно облако спор, по гелиопаузе звезды Мирал. Согласно ранее подтвержденной информации, полученной с ауспика, они были больше похожи на последний вздох тонущего в океане человека, чем на могучий флот, двигавшийся к своей цели. Если бы Косы и их союзники не ожидали их, корабли бы действительно можно было бы принять за микро обломки или незначительные тени, отразившиеся на длинноволновых сканерах. Затем, один за другим, прибыли более крупные суда. Пустотные монстры. Убийцы миров. Они растянулись по системе Мирал с леденящей неумолимостью. Некоторые напоминали луковицу, другие – были похожи на бобы, остальные развернули сети многокилометровых щупалец, были и корабли с пастями и родовыми каналами. Единственным сходством всех судов флота, известного как «Мирал Рекс», была алая окраска их хитиновых корпусов, характерная черта, присущая кораблям, принадлежащим к флоту-улью «Кракен». Большинство космических войск Торкиры находились над Миралом II, и, ввиду особенностей орбитального цикла, противостояли штурму тиранидов. Пока более уязвимые суда, «Атрейд» и только что починенный эвакуационный транспорт «Калландра», охранялись ударными крейсерами Ордена, более крупный «Подарок Энио» патрулировал стоянку кораблей. Суда охраняли сияние солнца между ними и захватчиками. Столпившись рядом с постом Милитарума, они были готовы выдвигаться, если «Могила гиганта» падет. Но глаза каждого капитана корабля, ауспик-офицера и члена команды, оказавшихся рядом с иллюминатором, были сосредоточены на тьме, приближавшейся издалека, монстре-пожирателе, вернувшимся закончить то, что началось на Соте. Между первой и второй планетой, к северо-востоку от звезды Мирал, дрейфовал испещренный царапинами корпус флагманского корабля, «Сила чести». Пока остальная часть флота будет держаться в стороне от зоны столкновения, судно будет в одиночку противостоять вторжению. В отсутствие какого-либо заслона орбитальной обороны над Мирал Прим, корабль был последней надеждой Кос Императора противостоять тиранидам до высадки на планету, которая неизбежно произойдет. Разведданные подтвердили, что флот-улей приближался к миру смерти. Все больше судов ксеносов возникали в пустоте космоса. Все больше, и больше. Они рассредотачивались и объединялись, попытки офицеров сенсориума классифицировать каждый корабль были тщетными. Даже самые крупные суда флота-улья не несли на себе какие-то особые отметки, выделявшие их из общей массы, или из тех, что не атаковали Соту. Список цифровых кодов, основанный на уникальной биометрической сигнатуре каждого корабля, использовался космическими десантниками для наведения орудий на цель, но пока коды передавались орудийным командам смертных, Косы теряли драгоценное время. Судя по сообщениям в передатчике, атмосфера была пропитана смятением, которое позже смешалось с постепенной нарастающей паникой.