Григорий понял, что пока можно обойтись без Силы. Дыня, несмотря на свою худобу, врагом был отменным. Хищным, гибким и безжалостным. Не боялся ничего, кидался на любого противника, даже не закрываясь, беря звериной злобой и неневистью. И получил мощный тычок пальцами в горло, одновременно с этим пропустив болезненный удар в коленную чашечку. Боль залила тело, и Дыня завалился ниц, хрипя от удушья.
Кол, видя такое непотребство, выхватил у оторопевшего товарища лопату, и, размахивая ею, как боевой дубиной, ринулся на Григория. Лопата улетела к реке, а сам Кол пристроился рядом с Дыней, пропустив хук справа. Подбородок взорвался болью, зубы щелкнули, как у голодного пса, и прикусили язык до крови.
Оставшаяся четверка копателей не решалась приблизиться к разбушевавшемуся незнакомцу, играючи уложившему обоих авторитетов. Но даже лежащие на земле, они могли видеть, как поведут себя остальные. Обвинение в трусости — не самое страшное, что могло ждать беглеца. Дыня и на пику мог посадить.
И все четверо ринулись вперед, мешая друг другу. Григорий пальцем нарисовал руну «активная защита», и она мгновенно приняла на себя удары лопат и топоров. Одновременно с этим раздались крики ярости и боли. Вся четверка отлетела на несколько шагов назад, облепленная темно-зелеными сполохами остаточной энергии плетения. Окинув взглядом поле боя, Григорий кивнул, довольный собой. Теперь предстояло зачистить память противников. В этот раз он не допустит промашки, как в прошлый раз в стычке с уголовниками. Подойдя к Дыне и Колу, пытавшимся подняться с земли, он с силой хлопнул обоих по лбу, активизируя готовую модель «сон». В таком случае люди засыпали и забывали все, что происходило в течение двенадцати последних часов. Лучше так, чем потом ходить и оглядываться, опасаясь мести шпаны. Такую же манипуляцию он проделал с остальными, и после этого стал подтаскивать обмякшие тела к лодкам. Загрузил всех, закинул топоры и лопаты туда же, оттолкнул лодки от берега и пустил их по слабому течению, омывающему эту часть острова. Пистолет Кола он решил сначала забросить в воду, но потом передумал и оставил при себе. Приятная тяжесть оружия разбудила воспоминания учебных будней в станице. Скинул одежду и ополоснулся от пота. Неплохая разминка вышла, подумал Гришка, задумчиво разглядывая обнаженный сруб входа в подземелье. И что делать? Как уничтожить раскоп? Обвалить часть земляного козырька? А где гарантия, что не обнажится еще что-нибудь?
Тяжело вздохнув, он раскинул руки и начал медленно сводить их, формируя в ладонях тускло-багровый шар. Почувствовав, как мощь энергии начинает плескаться из рук, снова развел их. Под ногами зашевелилась земля, песок зазмеился тонкими струйками, собираясь в плотную стену, которая росла прямо на глазах. Вот она переросла самого волхва, и, клубясь налитой Силой, только ждала приказа. Григорий с размаху бросил шар, ставший из багрового ярко-желтым, и отскочил в сторону. Стена песка, глухо заворчав, ринулась на раскопанный холм. Земная стихия, получив мощную подпитку, сама знала, что делать. Песчинки, слипаясь друг с другом, образовали плотный покров, накрывший холм. Смерч, закружившийся на одном месте, вырвал с корнем несколько кустарников, содрал пласт дерна, но на этом свое непотребство закончил. Григорий удовлетворенно кивнул. Перед ним возвышался холм без малейших следов раскопок. Невнимательный глаз и так ничего не определит, а через несколько дней слой песка слежится, намертво закрывая вход в подземелье. Гришка не жалел, что не воспользуется возможностью пройти под Амуром до самого Албазина. Еще не время. Потом, когда у него появится гарантированная уверенность, что можно открыть тайну, он сроет этот холм.
Где-то вдалеке громыхнуло. С границы наползало черное облако. Своими возмущениями в природе Стихий Гришка вызвал дождь, который грозился хлынуть над островом. Здесь вышла небольшая накладка. Квалификация не позволяла прокачать через ауру аккумулированную энергию такой мощи в Навь. Поморщившись от мысли, что не учел этого обстоятельства, он кинулся к своей лодке, чтобы успеть добраться до берега. Через два-три дня заглянет сюда, чтобы проверить прочность песчаной осыпи. Только бы выброс Силы не привлек внимание представителей «магического отряда».
* * *
Валентин стоял на веранде, задрав голову. Потом внезапно потянул носом воздух и сказал:
— Будет дождь. А метеорологи обещали сухую неделю.
— Ошиблись твои волхвы, — усмехнулся Шубин, стоя рядом и дымя сигаретой. — Они же не боги, все знать.
— Ты еще молодой, Антон, чтобы заявлять о подобных вещах, — волхв еще раз пошевелил носом. — Этот дождь — следствие волшбы. Слышал, громыхнуло?
— Гроза, — пожал плечами лейтенант.
— Дурак ты, — беззлобно отреагировал Валентин. — Не иначе наш подопечный что-то натворил. Я пятнадцать минут назад такой заряд энергии через ауру получил, что могу теперь без сна двое суток обходиться.
— Это как? — с любопытством спросил гвардеец. — Зарядка сама собой произошла?
— Вот именно, — волхв задрал голову вверх, высматривая что-то через кроны деревьев.
— Неожиданная подпитка пошла, а я даже закрыться не успел, чтобы дармовой Силой ауру не разорвало. Обычно мы всегда контролируем энергетическую подкачку ауры, сами решаем, восполнять потери через эфир, или принять помощь коллеги. А здесь просто грубое вмешательство, словно кому-то Силу девать некуда. Вот и дарит всем безвозмездно.
— Ну, хорошо, допустим, — лейтенант торопливо затянулся, услышав стук каблучков за спиной, и погасил сигарету в импровизированной пепельнице из жестяной банки. Тамара Константиновна снова ругаться будет, что курят на веранде, а не на беседке. — А с чего ты взял, что это Назаров шалит? Кроме него в Албазине уже и волхвов высшего ранга нет?
— Волхв высшего ранга не будет заниматься глупостями и создавать напряжение в слоях Стихий, — как неразумному, сказал Валентин и обернулся.
Тамара в легком сарафане и с сумочкой на плече стояла за спинами мужчин и прислушивалась к разговору. Кажется, она куда-то собралась, потому что охрана в беседке активизировалась.
— Правильно, — поддержала она волхва. — Валентин, вы не знаете, что произошло? Меня как будто током тряхнуло, но я ни за какие провода не хваталась! Из меня искры не сыпятся?
— Вроде бы все в порядке, — кинув быстрый взгляд на девушку, сказал Шубин и улыбнулся. — А вы куда, Тамара Константиновна?
— У меня сегодня визит к директору женской гимназии, не забыли, господин лейтенант? И по дороге обратно заедем в гастроном, купим мороженое. Кто же знал, что ваш Еремко такой сластена?
— Ванька мороженого захотел? — поразился Шубин. — Ну, ехидна!
— Он жаловался, что рука плохо восстанавливается без сладкого, — едва улыбнувшись, сказала Тамара. — Валентин, это был выброс?
— Немотивированный выброс силы, магический откат, — пояснил волхв. — У кого-то появилось желание поиграть со Стихиями. Это не обычное магическое плетение. Вот вас и подпитали извне. Не думаю, что такое явление обычно для Албазина. Как бы «магический отряд» расследование не начал.
— Ладно, хватит болтать! — отрезала девушка, глядя на часики. — Водитель на месте? Лейтенант, дайте мне сопровождающих, и я поеду. Что вы делаете, господин волхв?
— Проверяю контуры защиты, — пояснил Валентин, убирая руки за спину.
— Какие контуры? — изумилась Тамара. — У меня за пять минут зарядились все амулеты, кольца и браслеты! Такой халявы еще не было!
— Согласен, случай уникальный. Но я обязан провести проверку. Может, мне поехать с вами?
— Зачем? Отдыхайте, проведите сеанс терапии нашему раненому. Кстати, отчет по аварии подготовлен?
— Сегодня вечером предоставлю, — наклонил голову мужчина. — Вместе с лейтенантом Еремко уберем последние шероховатости, чтобы создать целостность картины.
— Работайте, господин волхв, — посерьезнела Тамара и легко сбежала по лестнице вниз.
— Я жду охрану в машине!
Шубин тяжело вздохнул, глядя на прямую спину, на тронутые июньским загаром ноги девушки, и отвел взгляд. Нужно быть каменным истуканом или донельзя деревянным солдафоном, чтобы спокойно выдерживать каждый день рядом с собой ее присутствие. Хлопок тяжелой ладони Валентина по плечу вывел лейтенанта из ступора.
— А еще лучше быть старым прожженным циником, Антоша, — ухмыльнулся волхв.
— Ты мои мысли читаешь, колдун? — чуть не заорал Шубин.
— По твоей морде все читается, парень. Иди-ка, займись делом. А то гляжу, ты в опасные повороты стал входить.
Глава 10
Ретроспектива
Лето, 1942 год, Тянь-Шань, экспедиция князя Шаранского
— Что там происходит, капитан? — лежа на теплых камнях скального выступа, Назаров тщательно осматривал через бинокль нагромождения валунов, поросших лишайником. Огромные вывалы гранитных блоков скрывали засаду, которую обнаружил не человеческий взгляд, а «маячок»; то ли басмачи умело закамуфлировали свое присутствие, то ли это была ложная тревога. Обычный дозор мог пройти по тропке, и магический сигнал сработал, дал показания аур, которые опытный волхв посчитал, как угрозу. — Я вообще ничего не ощущаю. Ложная тревога?
— Всего лишь отличная защита, господин подполковник, — ответил Зайковский, лежа рядом и терпеливо дожидаясь, когда ведущий волхв отвлечется от созерцания угрюмых скал. — Люди князя рассредоточены в ущелье, разведка ушла вперед. Пять егерей пробуют подняться по вертикальной стене в тыл противника.
— Тогда еще подождем, — решил Назаров. — Мне не нравится эта тишина в районе выхода из ущелья. Сорок человек, вооруженных автоматическим оружием, гранатами и толовыми шашками куда-то странным образом испарились. А ведь «маячки» не просто так сработали в том месте, которое можно завалить двумя-тремя подрывами. Где враг?
— Я могу сформировать новую группу «сигналок», более чувствительных к человеческой ауре, — предложил Зайковский. — Может, они среагировали на животных? Я видел здесь много горных козлов. Всегда поражался, как они умудряются держаться на отвесных стенах и не падать!
Он натянул фуражку на глаза. Солнце, пока они лежали неподвижно среди камней, поднялось высоко, и уже через час оно будет бить прямо в лицо, что существенно снизит боеспособность группы.
— А если с басмачами «ифриты»? — с усмешкой посмотрел на него подполковник, проигнорировав эскападу про животных. — Вот эти козлы похлеще будут!
«Ифритами» среди российских военнослужащих в Закавказье и в Средней Азии называли магометанских колдунов, по своим умениям нисколько не уступающим русским волхвам. Арабская традиционная магическая школа черпала свои идеи из древних семитских каббалистических теорий, создавая мощные атакующие и защитные плетения. В непрекращающейся конфронтации между Россией и странами «зеленого пояса» шло соперничество двух школ: северной ведической и южной арабской. Если быть более точным, то «ифриты» владели Силой Огня, но как наиболее сильные и опасные, заслужили, что их название перенеслось на магов других направлений. А их, помимо ифритов, было еще три: гулы (приверженцы земной стихии), мариды (водные маги) и силаты (маги воздуха). Такие тонкости русские волхвы знали, но снисходительно по отношению к солдатам и офицерам, не собирающимися в эти тонкости вникать, называли обобщенно: ифриты.
— Тогда придется попотеть, — Зайковский нисколько не стушевался, зная, как тяжело противостоять таким спецам. За это качество подполковник Назаров и уважал своего младшего коллегу. Когда встал вопрос, кого брать в помощники в экспедицию в Кашгар, он разрешился быстро и без проволочек.
За спинами офицеров раздался шорох мелкой крошки. Кто-то умышленно шумел, зная, как подбираться к своим волхвам, чтобы те не шарахнули какой-нибудь убийственной молнией. Не оборачиваясь, Назаров понял, кто там шуршит. Селезнев — отличный рукопашник и профессионал ножевого боя. Рядовой лег со стороны Зайковского и тихо произнес:
— Все готово, господин подполковник. Григорчук уже забрался на южный выступ и ждет команды. Басмачи засели вон под тем козырьком, чуть выше места, на которое смотрите.
Палец Селезнева ткнул куда-то в небо, но Назаров сообразил, куда надо направить бинокль. И правда, там, где узкая, вьющаяся тропа проходила вдоль места засады, она исчезала за поворотом из гранитной черной боковины скалы, а незаметный навес из такого же исполинского камня скромно слился с горным массивом.
— А «маячки» не обманули, — пробормотал Назаров, тщательно обшарив окулярами козырек. — Там они! Как им хватило ума залезть в такую ловушку? Не идиоты же!
— Отличная позиция, чтобы всех разом накрыть, — кивнул капитан. — Пошлем «импульс»?
— Не торопись, надо подумать, — Назаров критически осмотрел тропку, едва видимую по кромке скальной площадки. — Может, это ловушка для нас и сделана. Активируем «импульс», уничтожим обвалом несколько человек, и нас тут же вычислят. Ифриты — ушлые ребята, любят на живца ловить.
— Я думаю, что здесь «гулы» наиболее опасны, чем огневики, — выдвинул свою версию капитан. — Они и землетрясение могут вызвать в нужном месте.
— А я бы ифритов использовал, — не согласился старший волхв. — Большая часть нашего отряда стоит в ущелье. Если пустить огненный пал, он наберет силу в узком месте и будет действовать по принципу огнемета. Еще тягу учитывай, движение воздушных масс в горах. Я, пока рядом с князем стоял, продрог от ветра. Дует не переставая.
— Сидеть до бесконечности — тоже не выход, — возразил Зайковский.
— Отходим вниз, — приказал Назаров. — На месте все обсудим. Селезнев, давай к Григорчуку, действуйте по ситуации, если нас начнут обстреливать. Постарайтесь уничтожить засаду в первую очередь.
— Есть!
Шаранский весь извелся, пока дождался волхвов с разведки. Увидев их возвращающимися живыми и здоровыми, обрадовался, хотя и не подал виду. Подполковник определил его состояние по выплеску темно-оранжевого сполоха по контуру ауры. «Волнуется князь, — подумал подполковник, — извелся от непонимания ситуации. По его логике задание бессмысленно, и ведет только к гибели отряда. Но я не могу раскрыть основную задачу экспедиции. Нельзя».
— Мне все понятно, Ваше сиятельство, — видя, что князь сейчас сам начнет выспрашивать результаты разведки, опередил его Назаров. — Путь впереди закрыт парой засад. Одна — отвлекающая, там сидит несколько человек с пулеметом. Другая — находится чуть дальше по тропе. Вот она самая опасная. Количество колдунов не определяется, ифриты хорошо ставят «завесу». Если сейчас мы устроим бой на перевале, раскроем себя и из ущелья не выйдем.
— Но у нас нет другого пути, — возразил Шаранский. — Если люди смогут вскарабкаться по скале вверх с помощью веревок, лошади лишены такой возможности. У вас есть данные разведки?
— Через несколько минут можно начинать. Мои бойцы проверили верхнюю тропу, и ждут сигнала в двух шагах от засады. Сначала у нас возникло желание подорвать козырек, чтобы разом избавиться от проблемы за своими спинами, но теперь у меня другое видение ситуации. Григорчук и Селезнев скрытно подбираются к противнику и берут в ножи всех, кто там есть. Тем временем основной отряд быстро двигается по тропе, пока басмачи не опомнились. Единственный минус в плане — недостаток информации от ваших егерей. Есть с ними связь?
— Конечно. У старшего группы есть КПК «Игла» [1]. Он держит связь по индивидуальному каналу с моим радистом. Как только выяснят ситуацию, я буду знать.
— Отлично. Будем ждать сигнала, — кивнул Назаров. — Группа разведки пусть дожидается нас в условленном месте, не вступая в бой. Первыми пойду я и капитан Зайковский. Есть подозрение, что в засаде нас ждут ифриты высокой квалификации. Ставим защитную сферу на отряд, а сами займемся колдунами. Никакой самостоятельности, Ваше сиятельство. Если мы хотим выйти живыми из этого капкана — передайте командование боя на меня. Предупредите всех своих бойцов.
— Хорошо, я согласен с вашим решением. Командуйте отрядом до выхода из ущелья, — подтвердил полномочия старшего волхва князь.
В этот момент к нему подбежал щуплый боец, у которого фуражка съехала на переносицу. Подбив ее одним движением, он скороговоркой зачастил: