- Наверное, канализация не выдержала наплыва невест, - пошутила я.
- Фи! - фыркнула сидящая напротив девушка. Не упустила случая кольнуть соперниц. - Какие вы невоспитанные! Разве можно обсуждать такие вещи за столом?..
- Мы обсуждаем прогресс! - объявила я, припомнив умное словцо из своего арсенала. - А если кто-то в этом мало смыслит, пусть дальше жует салат и не вмешивается.
Соседка по столу уткнулась в тарелку и покраснела с досады.
- Жалкая попытка показаться умнее. Счет в словесной битве один-один, - обронила сидящая рядом Интерия. - Ничья!
- От ничьей слышу, - не осталась в долгу я и вплотную занялась завтраком.
Еда оказалась отменной. Если бы не соседство Интерии и других девушек, бросавших ненавидящие взгляды, можно было бы почувствовать себя счастливой.
Кажется, о свидании Лейлы в библиотеке и о моей драке стало известно всем. Как же быстро тут распространяются сплетни...
Я ела, а краем глаза наблюдала за Интерией. Очень подозрительным мне показалось ее поведение. Напряженное лицо, плотно сжатые губы, пальцы нервно подрагивают.
Все прояснилось, когда Интерия будто случайно взмахнула пышным рукавом над моим наполненным бокалом. В этот миг мизинчик соперницы нажал на крохотную подвеску на браслете. Едва различимая глазом прозрачная капелька упала в мое разбавленное водой вино.
Ловкий жест. Если бы я не была бестром, то наверняка не заметила.
Брион Великолепный вновь поднялся с места. Произнес тост, поздравив удачливых невест с прохождением в следующий тур.
Пришлось взять в руки бокал и поддержать. Правда, пить я не торопилась. Не думаю, что Интерия решила добавить мне в вино сладости. Скорее яду.
- Что же ты не пьешь? - спросила она, издевательски прищурившись. - Невежливо по отношению к королю.
- За нас! - объявила я. Чокнулась с Интерией бокалами, да так, чтобы вино из моего плеснулось в ее. - Пьем до дна!..
Впервые видела, чтобы лицо белело и одновременно покрывалось алыми пятнами. Интерия определено занервничала и стала похожей на гриб-мухомор. Ей, кстати, шло.
Но и в находчивости сопернице не откажешь. Она поднесла бокал к губам, качнулась в сторону и тут же напустилась на соседку по столу - Лейлу:
- Будь осторожнее! Только посмотри, что ты натворила!
Вино с водой и ядом растекалось бурым пятном по нежно-зеленому платью Интерии. А Лейла хлопала глазами и не могла понять, когда она успела задеть соседку по столу? Шептала слова извинения, нелепо оглядываясь.
- Лейла невиновата, это у тебя рука дрогнула, - вступилась я. Поставила свой бокал на стол, схватила салфетку и стала втирать вино в платье Интерии. - В следующий раз садись отдельно, чтобы никому ненароком не помешать. Или не подмешать чего лишнего.
Сказала и многозначительно опалила взглядом. Пусть не думает, будто ее маневр прошел незамеченным.
Акси решила поддержать и нырнула под пышную юбку Интерии. Отправила мысленный сигнал, спрашивая разрешение укусить обидчицу.
Как бы мне ни хотелось проучить нахалку, пришлось отказать. Интерия наверняка подымет шум, и мне после этого не разрешат брать с собой Акси. А то и того хуже - прикажут отправить любимицу домой на время отбора.
- Прекрати меня вытирать! - взвилась Интерия. - Ты делаешь только хуже!
Наконец-то догадалась. Я согласно кивнула и позволила Интерии выбежать из зала. Сама же, как ни в чем не бывало, уселась на место и попросила слугу поменять мне бокал.
- В этот упал волос, - нашла подходящее оправдание. - Наверное, с головы Интерии... бедняжка так рассердилась на свою же оплошность, что стала терять рассудок и волосы.
Брион с интересом наблюдал за происходящим и едва заметно улыбался. Ихтион покачал головой и показал мне кулак. Я лишь развела руками.
А что прикажете делать? Конечно, можно было попробовать выпить яд, думаю, мой организм справился бы с такой дозой. Но зачем лишний раз рисковать, если можно обойтись без экспериментов?..
Оставшаяся часть завтрака прошла спокойно.
Как следует подкрепившись, мы с Лейлой отправились в свою комнату поболтать наедине. Там-то я и рассказала, что пыталась сделать Интерия.
- Не может быть!.. - ахнула Лейла. - Интерия настолько жестока, что готова отравить соперниц? Надо рассказать Бриону или советникам.
- Не уверена, что нам поверят, - заметила я. - Боюсь, Интерия обставит все так, будто мы ее оговариваем.
Я направилась в туалетную комнату: освежиться и снять душное платье. Все же не по мне королевская мода, пусть красиво, зато очень неудобно. Точно на тебе не одежда, а мешок с углем.
- Ты решила навести порядок? - поинтересовалась я у Лейлы.
Стопка полотенец лежала не так, как утром. Я точно помнила, что оранжевое лежало сверху, а теперь находилось в самом низу. Да и флаконы с кремами, мылом и маслами стояли в другом порядке.
- Нет, - ожидаемо отозвалась Лейла. - Наверное, пока мы были на завтраке, приходила Ниома. Только и всего.
- Только и всего... - эхом протянула я.
Ринулась к шкафу с одеждой. Чутье не подвело, там тоже успели похозяйничать. Белье, шляпки, коробки и прочие принадлежности девичьего туалета лежали аккуратно, но не так, как прежде. Интересно, в комнате искали что-то определенное или просто проверяли?
- Тебе не кажется, что вещи сложены в ином порядке? - обратилась я к Лейле. - Ничего не пропало? Будь добра, проверь...
Подруга осмотрела шкаф, но потерь не обнаружила. Как и я. Выходит, нас просто проверяли. Только кто и зачем?
Это мы и решили выяснить.
Единственный, кто мог входить к нам в комнату беспрепятственно, так это Ниома. Ее-то мы и собрались проверить на «вшивость». Расспрашивать, не перебирала ли она наши вещи, не стали, зато, словно случайно, упомянули при ней, что вечером выйдем в сад прогуляться.
- Как думаешь, куда лучше положить письма от отца? - спросила у меня Лейла. По строго оговоренному плану. - Не хочется, чтобы в них случайно заглянули посторонние.
- Убери в верхний шкафчик, - предложила я. - Не таскать же с собой кипу писем.
Ниома в этот момент убирала со стола и не могла не слышать наш с Лейлой разговор. Впрочем, служанка не подала виду, что обратила внимание на замечание о письмах. Собрала посуду и, одарив нас ласковой улыбкой, удалилась.
Что ж, если Ниома действительно шпионит, скоро мы узнаем об этом наверняка.
Отличным решением было бы оставить Акси присмотреть за пустующей комнатой. Но контролировать вторую сущность и все время оставаться на виду было довольно опасно. В этом я уже убедилась. Ни в саду, ни в другом месте королевских невест не оставляли в покое.
К тому же Акси могла спугнуть незваного гостя, а это не облегчило бы нам задачу.
- Скажи, а в твоем медицинском чемоданчике нет чего-нибудь такого, что сильно пачкает кожу? - уточнила я у Лейлы.
- Насколько сильно? - заинтересовалась она.
- Так, чтоб не с первого раза удалось смыть, - улыбнулась я. - И не с десятого.
Лейла всерьез задумалась. Полезла в чемодан, перебрала флаконы с лекарствами и подала мне склянку из затемненного стекла.
- Это гранулы из сока чистотела пупырчатого, - сказала, не скрывая азарта. - Очень хорошо помогает при ранах и нарывах. Но пачкает так, что не оттереть даже с мылом.
- То, что надо! - объявила я.
Пока Лейла писала письма и складывала их стопочкой, я изготовила взрывчатое устройство из подручных средств. Начинкой послужили гранулы из сока чистотела. Уроки Заиры, Джекоба Фокса и других преподавателей не пропали даром. Достаточно мимолетного прикосновения, и руки, лицо и одежда любопытного гостя окажутся измазанными в ярко-оранжевый цвет.
Осталось проверить механизм на практике.
Осторожно, точно держу настоящую бомбу, я убрала письма с закладкой в шкафчик.
- Теперь мы можем смело идти гулять! - сообщила Лейле.
- Не завидую тому, кто рискнет заглянуть в шкафчик, - хихикнула подруга. - Но и сочувствовать не стану. Сами напросились!
ГЛАВА 6 «В чужой дворец со своей отравой не ходят»
Ниома проверку выдержала. Мы с Лейлой гуляли больше часа, а, вернувшись, застали комнату нетронутой. Письма все так же лежали в шкафчике. Вещи никто не перебирал и не перекладывал.
- Одно из двух! - объявила я. - Либо это не Ниома. Либо она уже сделала то, что хотела.
- Что именно? - вздрогнула Лейла.
Я пожала плечами. В моих вещах вряд ли можно было найти что-то подозрительное ― кольцо, кулон и Акси все время находились при мне. В лекарском чемоданчике Лейлы тоже все лежало на своих местах.
- Может, это тоже одна из проверок невест? - предположила я вслух.
- Возможно, - согласилась Лейла.
Остаток дня прошел спокойно, если не считать коротких стычек с Интерией и другими девушками. Во дворце таилась ненависть. От каждой из соперниц исходил такой отрицательный заряд, что, казалось, воздух раскалялся и потрескивал от напряжения.
- Сколько в тебе дара? - спросила меня за обедом одна из соседок по столу.
Мона, если не ошибаюсь. Добрая и довольно привлекательная шатенка с россыпью веснушек по всему лицу.
Один невинный вопрос заставил меня насторожиться. С чего бы вдруг королевской невесте интересоваться квадрами? Простая ли это вежливость или коварный план агартийки?
- Несколько тысяч, - уклончиво отозвалась я. - А ты почему спрашиваешь?
Мона нервно поерзала на стуле, бросила подозрительный взгляд в строну. Склонилась к моему уху и доверительно прошептала:
- Мне кажется, я слабею. Заметила, нас не испытывают на одаренность, но при этом с каждым часом становится все тяжелее?.. Во мне полторы тысячи квадров, раньше легко сама управляла авто и даже десятком игрушечных дронов - мой младший братец любит играть в воздушные битвы. А сегодня утром не смогла завести часы.
Я пристально посмотрела на Мону. Если не ошибаюсь, у ее отца имение недалеко от столицы. Много денег, связей и возможностей. Только не припомню, чтобы девушкам высшего сословия нравилось играть в войнушку. Дроны...
Наверное, я становлюсь чересчур подозрительной.
- Возможно, это нервное, - отозвалась вслух. - Такое случается.
Мона действительно выглядела бледной и потерянной. Как и другие претендентки на роль королевы. Не так-то просто выдержать все испытания и при этом остаться в своем уме и при своих квадрах.
- Возможно, - эхом повторила Мона.
Отвернулась к своей тарелке, но так и не притронулась к еде. Неудивительно, что слабеет с каждым часом. Как могут выработаться новые квадры, если Мона еле ноги передвигает?..
На вечер Его Величество Брион Великолепный назначил бал. Разумеется, королева должна быть элегантной и грациозной. Как еще проверить эти качества, если не танцами. К тому же у короля появится возможность прикоснуться к каждой из кандидаток. Во время танцевальных фигур оценить размер талии, белизну кожи и пышность груди.
Хитрый ход, твое великолепие! Главное, выдержи. Наверняка невесты будут из кожи вон лезть, чтобы завладеть королевским вниманием. Перетанцевать с несколькими десятками девушек ― это, пожалуй, посложнее, чем пробежать многокилометровый кросс.
За четыре часа до торжественного вечера в комнатах невест началась суета. Невесты перебирали наряды, делали сложные прически, принимали ванны и поливались с ног до головы духами.
Лейла не стала исключением. Она примеряла уже третье платье из сундука с подарками и вертелась перед зеркалом. Ниома помогала шнуровать корсеты и расправлять юбки.
- Ты уже выбрала, в чем отправишься на бал? - поинтересовалась у меня Лейла.
Я сидела на кровати и с долей скепсиса наблюдала за подругой. Танцевать меня обучили, хоть и не слишком хорошо. Вот только мне эти заученные движения, приседания и поклоны напоминали ужимки обезьянок из клетки. То ли дело деревенские танцы - с их размахом, задором и экспрессией
Экспрессия... Еще одно слово, которое помог мне выучить Дорен. Вот уж кто действительно умел отлично танцевать. Он даже в драке двигался с изяществом, сохраняя достоинство.
И Джекоб Фокс. Конечно же, директор академии тоже преуспел в придворном этикете и танцах. Вот бы покружить с ним по паркету в королевском дворце...
- Эй, ты меня вообще слышишь?! - не выдержала Лейла. - Придумываешь новый план или просто витаешь в облаках?
- Мечтаю, - вздохнула я. Улыбнулась, глядя на подругу. - Мне кажется, тебе стоит пойти на бал в своих традиционных одеждах. В этих громоздких нарядах ты стала похожей на других невест. Брион должен видеть что-то уникальное, чтобы заметить одну-единственную в толпе других претенденток.
Подумав, Лейла согласилась. А мы с Ниомой слегка усовершенствовали ее наряд из даронского шелка. Во-первых, не стали прикрывать голову платком, а использовали его в качестве кушака. Во-вторых, украсили руки и шею морским жемчугом, подчеркнув темный оттенок кожи.
- Теперь другое дело! - восхищенно произнесла я. - Достаточно скромно и в то же время изысканно.
- Отец с братьями убили бы меня, если увидели в таком виде, - подметила Лейла. Горделиво вскинула голову и показала отражению язык, словно представляя лица родственничков.
- Радуйся, что их здесь нет, - поддержала я. - А ты есть и можешь ввести новую моду при дворе.
Лейла поджала губы и стиснула кулаки. Не так легко преодолеть комплексы, навязанные даронским женщинам на протяжение многих поколений. Лейла видела, что выглядит потрясающе. Но боялась осуждения.
- Поддержи меня? - попросила, умоляюще глядя в глаза. - Можешь взять любой наряд из моих вещей. Если обе мы оденемся так, мне не будет страшно.
- Хорошо, - легко согласилась я. - Тем более что и сама собиралась предложить.
Мне понравился нежно-розовый шелк, он идеально подошел к моим шоколадным волосам и фиалковым глазам.
- Пойду, приму ванну и помою волосы, - сообщила я. - Утреннее валянье в траве и драка с Интерией не прошли даром. Вот будет ужас, если во время танца Брион заметит в моих волосах сено.
- Я вам помогу, - тут же предложила Ниома. - Я отлично мою волосы, могу натереть кожу маслом, чтобы сияла, как утренняя звезда. Помогу подобрать духи и прическу.
- Спасибо, но мыться я привыкла сама. Да и натираться маслом не хочется, не понимаю я этой моды: блестят, словно рыбьей чешуей обсыпались. И духами не пользуюсь. Один мой знакомый сказал, что нет ничего лучше запаха чистого женского тела.
Конечно же, то был Джекоб Фокс. А еще он сказал, что от меня пахнет ванилью... Но Лейле и Ниоме знать об этом не следует.
Спустя полчаса сидячая ванна наполнилась (несмотря на прогресс, вода текла очень медленно), и я смогла расслабиться. Намылить волосы и слегка задремать.
Какое блаженство! Как же здорово лежать в теплой воде и ничего не делать.
Хотя нет, не совсем блаженство. Чем дольше я отмокала, тем сильнее чувствовала, как жжет кожу головы. Промывание водой не помогло. Саднить стало так, точно с меня скальп снимают.
Погрузившись с головой, я стала яростно смывать мыло. Никогда еще мне не попадалось такое щипучее.
- А это еще что?..
В моих пальцах осталась длинная прядь. Волосы у меня не выпадали с тех самых пор, как Нюра перестала пичкать милонатом. Так что же теперь случилось?..
Милонат не при чем, это я поняла довольно быстро. Все дело в «волшебном» мыле. Из-за него мы с Лейлой должны были лишиться главного преимущества - шикарных длинных волос.
Не тут-то было! Недоброжелатель, кем бы он (или она) ни оказался, не предусмотрел мои способности бестера. Благодаря поддержке Акси волосы отрастали довольно быстро, а на коже и вовсе не осталось следов.
Злополучную баночку с домашним мылом я затолкала на дальнюю полку, чтобы потом изучить. Заодно проверила другие средства - не хотелось бы, чтобы ими воспользовалась Лейла. У нее-то нет способности к быстрой регенерации.
- Ты там жива? - крикнула Лейла и постучала в дверь туалетной комнаты.