— Ты выбрал для себя опасный путь, бойся теней погибших животных. Они не должны почувствовать, что ты боишься их, какой бы облик они не приняли. Костёр их может остановить, но не на долго. Я пожелаю тебе силы духа, урод.
Старый Тхе, он старался проинструктировать меня на все случаи жизни. Я подкинул травы в костёр, думал она разгорится и отпугнёт непрошенных гостей, трава начала дымить, выпустив клубы жёлтого смрада, с ядовитым запахом мочевины, напичканной отходами аммиачной продукции, производимыми местной флорой. Блин! Лучше бы я этого не делал. Эффект от моей дымовой завесы был огромный. Жадные горящие глаза нежитей пропали, а появился замок, который был невидим в ночном звёздном свете. В этом мире не было луны, но всё равно, звёзды освещали почву. Такой сумрачный свет, все предметы можно было угадать по абрису. Замок был виден только в дыме, как мираж — это было так не естественно, что я не поверил своим глазам, и решился попробовать рукой, чтобы убедиться в наличии стен, и самого замка. Рука упёрлась в каменное основание, значит мне не мерещится — замок был. Теперь предо мной стояла задача, как найти вход в это призрачное строение. Я шел вдоль стены замка, подсвечивая дорогу горящей веткой, одновременно пытался разгадать загадку:
— Кому нужно было строить невидимый замок? Кто и от кого мог прятаться за его стенами? Я чуть не провалился в овраг, заполненный водой. Я увидел мост, подходящий к входным воротам замка. Но, не охраны, ни Тхе, никого больше не было. Я ступил на мост, он был тоже невидим, как сделан из прозрачного стекла, я прочно держался за его перила, окутанные слабым жёлтым дымом моего костра. Ворота сами раскрылись передо мной со скрипом, заиграла торжественная музыка. Внутри замка было светло, его освещали природные живые фонари, типа земных светлячков, только гораздо больших по комплекции, да и свет был ярче. Я шёл по городу, вне сомнения — это был город, вокруг самого замка было множество построенных домов. Я подошёл поближе к одному из них, эти дома, больше похожи были на пещеры, выпиленные в местном песчанике. Да, и стены самого замка не имели стыков. Всё было сделано качественно добротно неведомым мастером. Для кого, и для чего? Мы бродили по пустому городу вместе с эхом, которое отзывалось на стук моих армейских сапог. В конце концов, мне надоело это бесцельное хождение, я решил покинуть заброшенный город и продолжить свой путь, ориентируясь на самую яркую звезду на небе. Только обратной дороги я не нашёл, все ворота, которые встречались на моём пути, были закрыты, а те, которые были приоткрыты, захлопывались мгновенно, при моём приближении. Город не хотел выпускать меня, я это понял. Я устал от бесконечного хождения по чужой планете. И заснул на ступеньках перед замком. Проснулся от того, что солнце светило прямо в мои глаза, это уже было второе — большое солнце. Вокруг меня, вся площадь перед замком была завалена товаром. Это был базар, я не ошибся, похожий на один из восточных рынков, только без продавцов и покупателей. Как будто какой злой волшебник переместил весь товар на замковую площадь, оставив продавцов и покупателей у пустых прилавков в родном городе! Мне кажется на площади собралось всё богатство этой каменистой земли, наряду с, уже знакомой, чёрной губкой, было ещё много неведомых мне растений. Кто-то невидимый подбрасывал лепёшки, пахнувшие свежим хлебом, почти у внутреннего забора замка жарилось мясо, распространяя свой непревзойдённый аромат. Мой рот непроизвольно начал наполняться слюной, а ноги сами понесли к продуктовым рядам. Переступая через большие круглые шары, очень похожие на арбузы, я старался не потерять равновесие, мои руки тянулись к мясу. Я так изголодался в этом мире! Я не гурман, но в местном шашлыке был лёгкий кислый привкус, он не портил, наоборот, дополнял вкусовую гамму, только после этого мяса очень хотелось пить. Я пробрался к цистернам, наполненным напитком, по цвету и запаху, похожим на Тархун. Я не мог оторваться от дозировочного аппарата, подающего этот напиток потребителям. Блин! Это была моя первая ошибка на этой земле. У меня ничего не болело, я насытился, за всё время моего пребывания на этой планете, но меня начало дуть, и я, как шар, раздулся во все стороны, что не мог ходить, двигать руками, только прыгал на месте, и то, с трудом. Рядом раздался чей-то смех. Кому-то было весело от такого моего вида.
— Хи-хи, хи-хи, и смех убежал и спрятался за дверью храма, со скульптурой божества, напоминающего беременную женщину. Я хотел позвать обладательницу очаровательного смеха. Всё-таки, кто-то был из живых, в этом странном мире. Но из моего рта стали вылетать розовые пузыри, похожие на мыльные, они так же лопались в самый неподходящий момент, обрызгивая всё и всех пеной. Я не ожидал такого эффекта после обильного завтрака. Теперь я могу поверить восточным сказкам, в которых от съеденных яблок вырастают ослиные уши. У меня ничего не выросло, но эти розовые пузыри были первым предостережением, чтобы я воздерживался от переедания в незнакомых местах. Но, чем быстрее и больше, образовывались пузыри в моём рту, тем быстрее я худел, и уже, почти, мой организм вернулся к моей прежней кондиции. Невидимка, рассекретивший смехом себя, продолжал свою непонятную игру, в которой игрушкой был я. Все продукты с площади пропали, мне предложили фрукт или овощ, похожий на морковку. Он летал перед моим носом, и норовил влететь в мой рот. Но, я уже сыт был гастрономическими приключениями, и у меня не было никакой уверенности, что после всего того, что со мной произошло, эта морковка может сделать мою жизнь невыносимой. Я считал, что за своё чревоугодие — розовые пузыри, это достойное наказание.
— Бери. Ешь, тебе легче станет, сразу опухоль сойдёт, — раздался чей-то детский голос. Я рискнул:
— А, была-не была!
И морковка, с мятным привкусом, проскользнула в мой пищевод. Действительно. Случилось чудо, я резко похудел, уже мог двигать руками и ногами, перемещаться по поверхности. А, самое главное — я мог говорить, розовые пузыри перестали вырабатываться организмом.
— Ты кто?
Спросил я невидимку. Моё воображение подсказывало мне, что передо мной маленькая девочка, лет десяти — двенадцати. Но, невидимка опять хихикнула, и пропала во времени и в пространстве. С момента моего перемещения в параллельный мир, у меня пропала способность сканирования, я совсем не мог читать мысли — ни Тхе, не этой невидимой озорницы. Хорошо, хоть работала программа «Лингвист», внесённая в мой мозг, в лабораториях обители Святого Януария.
— Я, Итель. Я здесь живу. Одна, совсем одна. Мне скучно. Поиграй со мной.
Блин! Это уже был контакт! Но у меня от всех детских игр в памяти остались только прятки. Я помнил, как мы доводили до бешенства инструкторов своим умением маскироваться. Но предлагать эту игру невидимке я отказался.
— Давай, для начала просто поговорим. Ты мне расскажешь: кто ты, откуда, как здесь очутилась? Город большой для масштабов этого мира, а где остальные его жители, и как получилось, что ты осталась сама?
— Я уже говорила: я Итель. Когда-то была меньшей послушницей монастыря Первой матери во вселенной. Все служащие ей были женщинами, и все дали обет безбрачия. Я не помню, как появилась в этом монастыре, но подозреваю, что одна из женщин была настоящей моей матерью. Потом прибыли они — инопланетяне, они пришли из другого мира, чтобы захватить и поработить нас. Я помню первый бой. Было очень много крови. Наши мужчины сражались храбро, им удалось откинуть врага за стены нашего города, но силы были не равными. Полчища инопланетян всё прибывали и прибывали, а наши мужчины гибли. Недостатка в пище и воде не было, все продукты выращивались в автоматических теплицах, и целая сеть колодцев снабжала нас вкусной водой. Но силы защитников таяли с каждым днём. Тогда лига учёных-колдунов отдала в жертву великой Ма время на месте этого города, это позволило им превратить сам город в невидимый и всех его жителей в невидимок. Только противник не успокоился после исчезновения врага. Они шли в атаку наощупь, пытались вскарабкаться по невидимым стенам и любыми путями проникнуть в город. Ящеры терпели поражение за поражением, после каждой вылазки. Но к ним прибыло пополнение, и среди вновь прибывших были особи с даром гипнотической войны. Пришельцы подобрали музыку, от которой у нас сносило крышу, мы сами раскрыли ворота и выходили за пределы этого города. Только за стенами этого города снимались чары великой Ма, и все жители стали снова видимыми.
— А, дальше что?
— А, дальше я не помню. Кто-то из монахинь толкнул меня, и я ударилась головой о камень. Я потеряла сознание, а когда пришла в себя, то поняла, что осталась одна в этом замке. Не жителей города, ни пришельцев, никого.
Глава 23
— А, как давно это случилось?
— Не знаю. В городе время остановилось. Прошло много лет, а я не старею.
— А ты откуда знаешь: стареешь ты или нет? Итель — ты же невидимая.
— Я вижу себя в зеркале храма Ма, контур не чёткий, но разборчивый. А, ещё у меня есть медальон с моей детской фотографией. Я его прячу от всех, никому не показываю, это единственное, что у меня осталось от моей семьи. Говорят, что медальон был в пелёнках, когда меня нашли монахини.
— И что, за всё это время никого не было рядом с тобой?
— Почему? Были. Это был великий переход, целый табор народа Тхе расположился на ночлег под стенами моего замка. Я их первый раз видела, они очень похожи на пришельцев-завоевателей из племени ящеров. Наверное, их притащили инопланетяне на своих уродливых кораблях. Раньше не было зелёных Тхе на планете. Сами инопланетяне пропали, вместе с кораблями, а Тхе остались. Два Тхе забрели в мой город. Ма впустила их, но стала пить их силу и время. Тхе за время присутствия в городе, так постарели! Ма выпустила их, но в лагерь народа Тхе, вернулось две обессиленные мумии. Пришлый народ, мгновенно свернул свой лагерь, и покинул место стоянки. С тех пор мой город они называют — город-призрак, проклятый город. А ещё, перед твоим приходом, прилетело непонятно что, и зацепилось за шпиль моего замка. Это существо было наполовину зелёным и уродливым, как Тхе, наполовину таким же как я, или ты, одето оно было в чёрную юбку, с головы до пят, и постоянно ругалось на непонятных языках. Я только разобрала, что его разозлила великая Ма.
— Ну, а потом куда он делся — наполовину зелёный, в юбке?
Я уже понял, девочка так живо описала отца Георгия в его церковном одеянии, мне, действительно, было очень важно знать, где сейчас находится священник, притащивший меня сюда — в этот мир. Может мои злоключения и закончатся в этом городе-призраке.
— Не знаю. Я помогла ему слезть с крыши замка, накормила, как и тебя, до розовых пузырей. А потом он погрозил статуе великой Ма, и пропал. Растворился в воздухе, исчез бесследно.
Да, печальный конец твоей истории, девочка! Я догадался, что на помощь священника мне рассчитывать не стоит. Чтобы выбраться отсюда, надо идти дальше, вслед за утренней звездой, в древний мир, может его жители мне помогут вернуться в свою вселенную. Только великая Ма решила оставить меня в этом городе — игрушкой для маленькой девочки, закрывая все выходы перед моим носом. Я рассказал Итель немного о себе: как я появился в этом мире, про жену и сына, про Италию, и почему мне нельзя остаться в этом городе, а нужно идти к древним землям, заселённым неизвестными существами. Итель слушала меня, затаив дыхание, ей нравился мой необычный рассказ: про чужие миры, про Италию, про друзей, которых раскидала жизнь. Я предложил девочке:
— А, пойдём вместе. Может там ты встретишь свой народ и найдёшь свою маму.
Итель задумалась: её всегда преследовала эта мысль, она стремилась уйти из этого города, но она боялась, боялась всего — голода, хищников, неопределённости. Она боролась со своими мыслями, но разум победил. Она знала, что человек когда-нибудь покинет этот город, и она снова окажется сама. Она не сможет выдержать одиночества.
— Хорошо. Я ещё не дала согласия. Сегодня ночью буду просить великую Ма отпустить нас, может мои молитвы смягчат её каменное сердце?
Я улыбнулся — это была маленькая победа, я знал, что в лице этой маленькой девочки, приобрёл нового верного друга. На следующий день мы стояли перед центральными воротами замка, над головой всходило малое светило, играл военный марш, ворота замка, со скипом, начали открываться. И мы пошли, с непонятной дрожью и сожалением, покидая этот замок. Малый «фонарик» в небе погас и землю окутал сумрак. Было страшно! Кто-то пытался влиять на нашу судьбу:
— Очнитесь! Одумайтесь!
Но вслед за малым солнцем наступил новый день. Я оглянулся на замок, мне показалось, что великая Ма пришла проводить нас к стенам, и по щеке статуи катилась, сверкая на солнце, слеза. Не знаю, может это был какой-то на каменный конденсат Памятники тоже плачут, иногда! И радуются, когда к ним приходят гости.
Итель стала видимой, сразу же, как мы вышли за пределы замка. Девочка, в отличии от Тхе, так была похожа на людей! Она причудливо морщилась, рассматривая своё тело, и руки. В её маленькой сумочке нашлось место для иголок и ниток, девочка сразу занялась ремонтом одежды, которая за время невидимости успела превратиться в утиль. Я удивлялся: на чём могло держаться это платье, сплошь состоящее из лоскутков. Мы отошли уже прилично от города, и я решил сделать привал. Бросил рюкзак с запасом питания и воды под голову и завалился на мягкую траву, тут же. Я наблюдал за девочкой, мастерски владеющей иглой с ниткой, расслабился от длительного перехода. Рядом, в двадцати шагах от нас, была речка, и высохший колодец на берегу. Мне показалось это странным: в речке было много воды, кому надобно было копать колодец рядом с рекой, и почему он сухой, хотя и глубокий. Я проверил, бросил камень, не услышав его падения. Вдруг моя голова стукнулась об землю. Рюкзак пропал, сразу весь, вместе с его содержимым. Как нам теперь продолжать путь — без воды, без еды. Я осмотрелся вокруг, рюкзака нигде не было. Итель тоже пострадала, у девочки пропала сумка, а в ней было всё самое ценное, что она носила постоянно с собой. Девочка беззвучно плакала, размазывая слёзы по щекам — пропал медальон с её детским изображением, единственная память о том, что у неё когда-то была семья. Наступила ночь, поднялся ветер, сильный ветер — это был тайфун или местная буря. Никогда мне не приходилось встречаться с бурями в этом мире. Нас закружило в водовороте из песка и пыли, подняло в воздух. Девочка успела уцепиться за мой мундир, потом нас швыряло об землю, колошматило так, что лучше не вспоминать. Потом всё пропало: и песок, и ветер; остался только гул, напоминающий о том, что буря продолжается. Мы куда-то стремительно опускались, я понял — мы падали в бездонный колодец, нас бурей забросило сюда.
— Вот и пришёл твой бесславный конец, Венедикт!
У меня не было никакого сомнения, что если мы, когда и достигнем дна, то не соберём своих костей от падения с такой высоты. Было темно, девочка прочно уцепилась за мой костюм, я почувствовал, что стала падать скорость перемещения, в абсолютной тишине мы начали тормозить, благодаря воздушным потокам, с низа колодца. Мы опускались, как в лифте — плавно и медленно, я не почувствовал, как мои ноги коснулись поверхности. Итель уже не было страшно, она, по инерции, забралась ко мне на шею. Не успели ноги коснуться пола, как всё место нашего приземления вспыхнуло зеленоватым светом. Итель, категорически отказывалась слезать с моей шеи. За каждым моим шагом, за каждым движением тела тянулся шлейф непонятного тусклого зелёного цвета. Пока я был единственной «лампочкой» в этом подземном мире. Свет помог нам сориентироваться в подземном пространстве: мы были внутри огромного туннеля. На стенах «бесконечного» туннеля висели странные пирамидки, все они находились на одной оси. Итель, случайно прикоснулась к одной из них, пирамидка перевернулась, осветив туннель ярким светом.
— Где-то должен быть рубильник, или включатель, способный управлять этой осью.
Мы загорелись идеей: чтобы зажечь свет во всём туннеле. Итель, наконец, покинула мою шею, я сразу завертел головой. Но ось, на которую были надеты светящиеся пирамидки заканчивалась на каком-то настенном рисунке, больше напоминающем барельеф с изображением беременного божества. Мне этот божок напоминал бегемота с учебника по биологии. Мы с ребёнком стояли и смотрели на животное, оно бессовестно пялилось на нас. Девочка разозлилась и ударила всей пятернёй по наглой морде этого божества. И чудо! Ось провернулась, опрокинув ряд пирамид, и в туннеле зажегся свет, ослепив нас с Итель. Мы шли по туннелю, не забывая включать рубильники. Я невежественный, старый, совсем ничего не знал о сенсорных включателях, в этом мире ими пользуются давно и повсеместно. Мы бы, наверное, всю жизнь бы шли по этому туннелю, если бы малая не нашла самодвижущиеся беговые дорожки, у края стен туннеля. Бог ты мой! Она, кроме беременного бегемота, нашла на стене изображение пеликана с раскрытым клювом. Девочка ударила по нему, клюв у пеликана закрылся и появилась тележка, похожая на велосипед, только без руля. Зато было световое табло с непонятными регуляторами, и два кресла. Девочка, моментом, забралась в кабину этого передвижного устройства, и, с присущим для детей нетерпением, начала всё дёргать и крутить, что крутится. Кресла то подымались, то опускались, тележка, то растягивалась, превращаясь в вагон, то сжималась, до тех пор, пока наши тела не упёрлись в её бока, на каком-то этапе, у тележки выросли крылья, одно из крыльев уперлось в стену, и служило, наверное, вместо троллеи, для этого передвижного средства, и мы поехали, вернее поехал пол под нами, вместе с этой крылатой тележкой. Итель покрутила регуляторы, они меняли скорость передвижения с обозначением на табло, только здесь не применялись цифры, как на спидометрах автомобилей, были фигурки различных местных животных и птиц. Быстрее всех передвигалось насекомое, похожее на пятно света — такой вот «солнечный зайчик», оно из одного края на табло, мгновенно перемещалось на другой. Я попросил девочку уменьшить скорость, иначе, всё внутри туннеля сливалось. Свет впереди загорался самостоятельно, едва успевая за нашим передвижением. Девочка послушалась, уменьшила скорость. Вскоре стали появляться подземные остановки с развилками и туннельными развязками. Мы немало времени потратили на то, чтобы остановить это средство передвижения. Проехали пять или шесть остановок, пока мала не нашла тормоз, внутри, педаль, под её ногой. Наша тележка встала на дыбы, как мустанг перед невидимой преградой, мы оба, чуть не вылетели из кресел. Итель нажала, наверное, на педаль экстренного торможения? Плохо, когда не знаешь устройства «подземного коня», и не имеешь навыков управлять им. Мы остановились на одной из остановок, слезли с тележки, и она провалилась в стену, превратившись в рисунок пеликана с раскрытым ртом. Не знаю, чего мне хотелось больше — есть или пить, мы шли по этому строению, похожему на станции римского метро, ориентируясь по запаху. У детей природный инстинкт на еду, девочка привела меня к нишам в стене, с причудливыми рисунками. Это было похоже на автоматы по приготовлению пищи. Сначала мы выбрали более или менее знакомое, по рисункам, а как ими пользоваться, чтобы сделать заказ, мы уже знали. Сначала появились столики, с заказанными нами блюдами, а потом столовые приборы. Перед Ителью появились пластиковые вилка, ложка и нож, а предо мною — деревянные палочки. Может этот туннель успел переделать меня в китайца? Не знаю. Я уже ни чему не удивляюсь, после того, как побывал в шкуре Тхе.