— Ты продал ему — палец орка почти уткнулся в Макса — Нагрудник, наручи и стальные перчатки за девять золотых, а один мой нагрудник по-твоему стоит восемь с половиной?!
— Именно так, — согласно кивнул хоббит, почесав удивительно длинный шнобель и заправив длинную прядь волос на виске за ухо.
Макс тяжело вздохнул. Отдав почти все свои деньги и разжившись хоть какой-то броней он должен был быть доволен…
Проблема была в том, что эта броня и впрямь была «хоть какой-то». Так вместо цельной кирасы ему пришлось купить лишь нагрудник, на спину денег уже не хватило. Плюс эта броня была сделана явно так себе, да и была явно снята с чужого, уже скорее мертвого плеча.
Та же беда была и с наручами и даже с перчатками.
С другой стороны, они обошли далеко не одну лавку и везде цены даже не кусались, а пытались загрызть к чертовой матери.
— Подавись, проклятый хоббит. На прилавок упала пара серебряных украшений. Теперь достаточно?! — судя по выражению орка, эти вещи что-то для него значили.
— Так не торопите меня. Это очень важный процесс, и он не любит спешки, — хоббит профессионально оглядел украшения. — Мне жаль вам это сообщать, но…
— Мастер торговец, — вмешался Макс, пока дело не дошло до смертоубийства. — Я понимаю ваши резоны, но давайте будем разумными людьми.
— Нда? — удивился хоббит. — И что же вам кажется разумным?
— Вы правы, что орочья броня — это редкость. Тем не менее, хочу вам напомнить, что далеко не многие орки решаются купить броню. Собственно, они вообще не частые гости здесь. Их степи очень далеко. Вы можете продавать эту броню еще очень долго. А как сказал один умный человек, простите, хоббит: «Деньги должны работать, а не пылиться в дальнем углу мертвым грузом».
— Хм-м-м… Знаете, а этот хоббит и впрямь был очень мудрым хоббитом. Значит…
— Да, мы предлагаем вам деньги здесь и сейчас, а не когда-то в будущем. К тому же, ничего не мешает нам и в будущем стать постоянными клиентами у вас… — мягко продолжил Макс.
— Знаете, молодой человек. — хоббит широко улыбнулся, давая рассмотреть идеально ровные белые зубы. — Вы явно выбрали не тот путь. Вот мой сын, Атраам, все никак не научится делать деньги, а кто-то умеет это делать сразу, даже не учась.
— Так ты согласен, хоббит? — рыкнул орк. Его явно раздражали эти пространные разговоры.
— Советую вам сказать спасибо вашему другу. Без него вы бы явно не получили эту броню, наручи и стальные перчатки. Видели бы меня боги, если так продолжится и дальше, я разорюсь! А как иначе, если раздавать вещи почти даром…
— Удачи, мастер хоббит.
— И вам удачи, воины.
— Жалкий коротышка! С каким удовольствием я бы оторвал его поганую голову! — глухо выругался Гор, когда они вышли из лавки торговца.
— Радуйся, теперь тебя не убьют с первого же удара.
— Убьют со второго. Это броня дерьмо.
— Что есть, то есть, — согласился Макс. — Но зато она есть. Кстати, слышал, поговаривают, что уже на следующей неделе откроются проходы в подземелье.
— Наконец-то! — Гор радостно поводил плечами. — Я соскучился по славной драке.
— Согласен, наступает время настоящих дел. — довольно кивнул Макс.
Глава 17
— Господин архимаг! — двери магической гильдии резко распахнулись, и внутрь вбежали несколько человек. Каждый из них был одет в дорогую одежду и обвешан мощными артефактами. — Почему вы здесь?! Почему вы сбежали от своих сопровождающих?!
— Почему-почему? — сварливо процедил сухой старичок, сидящий за стойкой и читающий книжку. — Его Императорское величество попросил меня проверить, как работает новое отделение магической гильдии. Местный проход в Подземелье по праву считается одним из сильнейших за последние лет пятьдесят. Было бы обидно, если вы его испоганите. И то, что я увидел, меня уже не радует.
Магистр в окружении магов выстроились напротив старичка, почтительно его слушая, не поднимая голов. В обычной ситуации они были влиятельными людьми, которые подчас не гнулись даже перед королями.
Но только не перед Ансгаром Эбером по прозвищу Сварливый. Конечно, у Ансгара было и другое прозвище, которое его олицетворяло куда лучше. Звучало оно по-разному, но вариант «Сварливый хрен» было одним из самых культурных. Правда, согласитесь, его довольно трудно использовать по отношению к полноценному архимагу-некроманту и при этом остаться в живых.
— Вот я и решил пощупать вашу работу изнутри. Все эти торжественные приемы такая чушь, которая мне не интересна уже лет сто как. И что я вижу? — архимаг обвел блеклыми глазами зал. — Я захожу в одно из отделений нашей великой гильдии, не упади на нее большой метеорит, и место регистрации пустует! Это как понимать? Никто меня не встретил.
Стоящий навытяжку магистр, а по совместительству один из сильнейших магов этого города, а возможно, и всех ближайших земель, сначала покрылся красными пятнами, затем покраснел, и, наконец, побледнел.
Похожая метаморфоза произошла и с одним из его помощников-магов, который был как раз ответственен за это отделение. Только он еще и пошатнулся, ведь магистр определенно найдет виноватого, после чего докопается и до непосредственного начальника.
— И вот стою я, а здание гильдии буквально вымерло. Никто не встречает потенциального работодателя, а может самого настоящего врага или даже монстра! — продолжил архимаг.
— Людей не хватало, поэтому начальник этого отделения, скорее всего, отправил всех людей на подготовку новой партии артефактов… — пробубнил проштрафившийся помощник, но под конец под огненным взглядом начальства он окончательно затух.
— Чего-то подобного я и ожидал, но решил попытаться дождаться этого работничка. Сел, начал читать книжку, благо она имелась на его рабочем месте…
Помощник устало закрыл глаза от очередного гвоздя, забиваемого в крышку его гроба. Ведь, очевидно, гроб будет закрытым.
— И тут меня самым наглым образом отвлекают от чтения, — на губах старичка выскочила хитрая усмешка. — После чего требуют провести проверку магической энергии. Только представьте, услугу, которую у меня могут просить только кто-то, начиная с императорской семьи, потребовал какой-то оборванец!
— Мы его найдем, господин архимаг! — пылко заключил магистр. — Мы его найдем и заставим его душу вечность сожалеть о такой дерзости!
— Да успокойся ты! — прикрикнул на него старик, нахмурившись. — Если бы это было надо, я бы его самолично превратил в костяного воина, ну или какого-нибудь слабого духа. Наоборот, это было даже интересно. Давно со мной не разговаривали и препирались. Интересный опыт. Поэтому я проверил паренька на наличие магии и взял за это не пару тысяч золотых, а всего лишь десять серебряных. Как и ожидалось, полный ноль в магии, но парень талантливый и не без тайн — Ансгар чему-то усмехнулся. Магу его силы не требовался этот примитивный шар, чтобы провести сканирование. И собственными усилиями он сумел найти в парне кое-что интересное.
— Если не сдохнет в Подземелье, то есть все шансы, что мы о нем еще услышим. Но ладно, вернемся к делам нашим грешным. — Сварливый хрен мерзко улыбнулся. — У меня лишь три вопроса. Вы что, уроды, совсем охренели?! Давно в неофитах не ходили? Ну и наконец, чем задницы будете смазывать, когда я все это расскажу Его императорскому величеству?!
Лишь тишина ему была ответом.
— Хорошо, эй вы. — старик указал пальцами на выход и посмотрел на обычных магов. — Пошли вон. Мне надо пообщаться с вашим начальством.
Помощников дважды не надо было упрашивать. А вот магистр Рейн Олбрик проводил их тоскливым взглядом. Он тоже был бы не прочь оказаться подальше отсюда.
С руки Ансгара сорвалось изумрудно-зеленое пламя, которое начало выжигать вязь мистических символов на полу вокруг них.
Глаза милого старичка вспыхнули опасным блеском. Рейн торопливо опустил взгляд, дрожа от страха. Он слышал истории, как Сварливый одним взглядом вырывал души у своих противников. Благо у некромантов для этого было множество способов.
Личный друг нынешнего императора Империи Улбретч был известен, как один из самых опасных боевых магов этого мира. И плевать, что некромант — это вроде как не совсем боевая специальность.
— Ладно, Рейн. Теперь нас не смогут услышать, и наконец перейдем к настоящей цели моего прибытия.
— Я весь во внимании, господин. — Олбрик буквально обратился в слух.
Эбер довольно кивнул, положив книжку регистратора на стойку. Олдрик невольно отметил обложку, на которой была изображена фривольная эльфийка.
— Уверен, ты знаешь, что у гильдии есть множество шпионов, которые выискивают отступников, безумных магов, заговоры и прочие угрозы всем нам. Так вот, поступила информация и, скорее всего, она правдива. Этот город счел интересным один из опаснейших людей, если его так можно называть. Уверен, ты о нем слышал. Гидра, или как его еще называют, Безликий уже здесь.
Магистр стойко принял удар, лишь покрывшись испариной. Он отлично знал, кто это такой. И что это может значить для его города.
Их мир с давних пор был местом, привлекающим иномирных путешественников. Точнее, привлекал их Подземный мир, который исправно уничтожал даже серьезнейших из приходящих из других миров.
С другой стороны, такие путешественники частенько были даже полезны, торгуя знаниями или технологиями.
Вот только иногда их мир привлекал чудовищ, которых уж точно никто не ждал.
Тем не менее их мир считался достаточно сильным по меркам мультивселенной. А это значило, что они не были бессильны против подобных угроз.
Те же враждебные пришельцы очень быстро уничтожались самими магами, воинами, паладинами, богами или даже просто сильными чудовищами.
Но иногда, как говорится, коса находила на камень.
Цель нахождения в этом мире Гидры, а это было одно из немногого, что было о нем известно, до сих пор не была установлена.
Прибыв сюда несколько десятилетий назад, он странствовал по миру, крал технологии, проводил чудовищные эксперименты и нес один лишь хаос. Так, после одного из опытов вырвавшиеся из-под земли плоды его трудов сожрали целых три города, и лишь объединившиеся силы двух королевств смогли перебить мутантов.
И такой случай был далеко не единственным.
В другом месте вломился в тайный орден святых воинов одного из богов. Ни святая магия, ни стражи и ни ловушки не смогли его сдержать. Он с кровью вырвал знания, оставив немногочисленных выживших скорбеть на обломках того, что раньше было их домом.
Безликий не интересовался последствиями своих действий. У него были цели и планы, и он был готов идти к ним, несмотря на любые жертвы.
Гидру пытались уничтожить, но, как оказалось, жуткий маг умел превосходно скрываться. А даже если его и находили, то он оставлял лишь горы обглоданных костей нападавших. А иногда не было даже костей.
Специализация, магия плоти, позволяла ему делать и не такое.
Прозвище же Безликий он получил за любовь менять свои лица, иногда надевая те, которые принадлежали убитым им людям.
— Уверен, — мрачно усмехнулся Сварливый. — Что Гидра не сумеет проигнорировать открытие Подземелья. Он в него спустится, там я его и настигну. Моя магия смерти развоплотит его в пыль. Его кровавый путь закончится здесь.
— Я вас понял, господин. — поклонился магистр. — Мои маги будут настороже.
— Предупреждаю, — повторил Ансгар. — У Безликого слишком много агентов. Этот паук умеет плести паутину, заставляя людей на него работать, даже если они этого не хотят. Поэтому пусть твои люди будут готовы, но ни слова о Гидре.
— Будет сделано, господин.
«О боги, за что нам такое наказание! Безумный маг-вивисектор S-класса — это слишком много для нашего города!» — сокрушенно подумал Олдрик.
*****
То, что этот день, наконец, настал, было буквально очевидно. Казалось, сам воздух напитан напряжением и искрами, так сильны были ожидания множества людей.
Маги-исследователи, в целом, угадали время открытия Подземелья, но начало этого процесса невозможно было пропустить.
В пять часов утра город сотряс мощнейший гул и дрожь земли. Словно гигантский мамонт или слон, Подземный мир извещал всех об открытии нового разлома в свои недра.
Этот гул продолжался целых полминуты и разбудил буквально всех. Конечно, потом он затих, и можно было бы лечь спать дальше… Если бы это кому-то было надо.
После пяти часов больше не спал никто.
Город напоминал взорванный петардой муравейник, в который попутно налили бензина, после чего подожгли. Благо в пять часов было уже немного светло, поэтому можно было хотя бы увидеть куда бежать.
Авантюристы подгоняли броню и строились под напряженные выкрики ветеранов. Последние же косились уже на свое начальство.
Были и сильнейшие одиночки, вокруг которых собирались целые компании, желающие сотрудничать вместе с ними.
Не спали и ремесленники, точа и готовя инструменты, распаляя горны и запитывая рунные круги. Кое-что из артефактов, мяса или энергоядер требовали почти мгновенной обработки, где дорога была каждая секунда. Чем больше проходило времени, тем дешевле стоили такие ингредиенты.
Зазывалы носились среди спешащих людей, изо всех сил предлагая то или иное место для сбыта товара. Их отпихивали и били за то, что путаются под ногами, но пыл зазывал это ничуть не останавливало.
Окна магазинов распахнулись, и из них махали флагами и табличками, расхваливая свой товар.
Вся эта безумная кутерьма и гвалт медленно, но верно смещались в сторону основания скалы, откуда и доносился гул.
Глава 18
В семь часов раздался второй рев, заставивший и так мечущихся людей еще больше ускориться. Ведь всем было отлично известно, что после третьего «зова» Подземелье распахнет свои двери всем желающим.
Золотая жила — легендарное место с дорогими и редкими артефактами, лежащими буквально у поверхности. Даже полный новичок имел шанс до них добраться. Именно поэтому золотая жила, доступная лишь после открытия нового прохода в Подземелья, так всех интересовала.
Гонка, в которой почти на равных сильнейшие и слабейшие. Куш, ради которого готовы были умирать и убивать.
Макс вместе с их компанией недовольно одевался. Он не любил ранние побудки, хоть и был жаворонком, то есть рано ложившимся и рано встающим после сна.
Вокруг, ругаясь на чем свет стоит, торопились его новые товарищи. Гор с любовью точил один из двух топоров.
Обычно от топорников не требовалось остроты их оружия, ведь их цель — крушить и ломать твердую броню монстров. С рубкой живой плоти справятся и другие бойцы.
Однако внушительная мощь зеленокожего позволяла ему управляться сразу с двумя топорами, поэтому он мог иметь разную заточку.
Топор же Макса был заточен именно на пробитие. То есть порезаться им было хоть и можно, но сложно, то вот что костяную, что металлическую броню он ломал на раз. Довелось уже на тренировках испробовать.
Караз умудрился найти кусок панциря хищной черепахи, одного из простейших монстров, после чего они учились его пробивать.
— Не буду разводить долгих слов! — Крученый оглядел два десятка своих бойцов. Вокруг каждого из ветерана собрались его подопечные. В стороне столпились другие отряды компании. — Подземелье не любит, когда заранее обсуждают какую добычу вынесут, поэтому я скажу так! Будьте смелыми, не подведите своих братьев по оружию, иначе лучше бы вам так и остаться под землей! А теперь за мной!
Их отряд вышел из двора компании одним из первых. Некоторые из отмычек прикладывали ладони к открытым створкам ворот, после чего касались лбов. Никто и не думал улыбаться, все были максимально серьезными.
Макс же чувствовал себя очень странно. Его тело дрожало и буквально разрывалось от желания что-то сделать.
Нечто толкало его вперед, туда, где возвышалась гигантская скала. Ее очертания приближались и тут же отдалялись, закручиваясь в странной круговерти.
Каждый шаг отдавался странным гулом, шелест песка, ссыпающегося с сапог, слышался лучше, чем крики других людей. Он не видел ничего и одновременно чувствовал все.