За одним из самых дальних столиков таверны сидели двое, которые куда лучше знали тех, кого так активно проклинали.
— Зря они это делают, — Макс покачал головой, косо смотря на одну из самых шумных компаний. Парень, тиская девку, громко хвалился, что натянул бы Гидру на ручку своей дубины. Его громко поддерживали остальные, выкрикивая куда более смачные предложения. — Лучше таких людей, как Безликий, не обсуждать почем зря. Они уж точно не захотят, чтобы он это услышал. Может, он прямо сейчас сидит у них за спиной и все слушает?
— Настоящий орк сначала убивает, а потом этим хвастается, — согласился Гор. — Жалкие пустомели. Мужчина должен отвечать за свои слова. А не трепать языком, как глупая баба.
Проходящая мимо служанка-хоббитша бросила на орка игривый взгляд, чем заставила гиганта подавиться своими же словами.
Макс прикрыл улыбку кружкой. Сия хоббитша была Гору в лучшем случае по пузо, поэтому их пара выглядела бы, как минимум, странно.
— Что еще будете заказывать? — девушка вильнула бедрами, но, внезапно пискнув, застыла, так и не договорив предложение.
Макс насторожился и, проследив за ее взглядом, чертыхнулся сквозь зубы, поправляя полу плаща. Ради этого куска ткани ворчавшему орку пришлось сбегать к ближайшему старьевщику. От неловкого движения она откинулась, дав рассмотреть жуткую конечность и попутно напугав служанку до икоты.
— Благодарствую, женщина, — орк привлек внимание обратно к себе. — Но мы пока просто допьем свое пиво.
— Да-да, конечно. — пролепетала девушка и, не отрывая испуганного взгляда от спрятанной руки, куда-то быстро убежала.
— Надеюсь, она поспешила не за стражей. — тяжело вздохнул Макс. Морф отказывался убирать руку, плюс, как понял землянин, даже если бы он и захотел, то все равно бы не смог этого сделать. Симбиот сам еще многого не умел и только учился.
Вообще же страшный и ужасный монстр обиделся на землянина за то, что тот отобрал у него контроль над рукой и не спасался бегством.
Макс терпеливо объяснил хищному шарику, что это ничего бы не дало, и тот вроде бы даже согласился, но все еще продолжал дуться.
В сознании Макса невольно возник образ надутых щек и отвернувшегося лица.
Кто же знал, что мужчине невольно придется примерить на себя роль воспитателя для инопланетного хищного монстра.
Тем не менее теперь Зимину приходилось старательно прятать левую руку, иначе она привлекала слишком много лишнего внимания.
— Получается, нас вытащил этот… — Макс громко хлебнул пива, заглушая имя. — А какого черта человек вроде него будет париться о ком-то вроде нас? — довольно скоро в городе не нашлось людей, которые не знали, кто же такой Безликий. Гор же не был глухим.
— Скажем так, — Макс аккуратно подбирал слова. — Этот человек был в тех местах, откуда я родом. Я выругался на его языке, чем невольно привлек внимание. Он подумал, что я его соотечественник.
— Так заботиться о каком-то там соотечественнике? Донес нас прямо до города, сохранил жизнь и даже добычу! Он случайно не твой родственник?
— Нет. Я бы знал, — усмехнулся Макс.
— Эх, опять что-то не договариваешь, — покачал головой орк. — Но кто я такой, чтобы быть столь неблагодарным? Духи предков изобьют меня камнями, если я не признаю за собой долг. Что бы ты там ему не сказал, но твои слова спасли наши шкуры! Так выпьем же за это!
Кружки друзей с треском столкнулись, заставляя часть пива разлиться по столу, но чудом спасшимся было все равно. Они выбрались из, вне всяких сомнений, смертельной передряги. Разлитое пиво было совершеннейшей мелочью.
Макс оценил бы это пиво на твердую тройку по десятибалльной шкале, но распитие этой мочи в компании второго настоящего друга из этого мира сделало ее вкус немного терпимее.
— А что с этой твоей рукой будешь делать? — Гор с интересом скосил глаза вниз. — Слышал, что в Подземелье можно мутировать, но никогда не видел.
— С рукой? — Макс пожал плечами. — Что-нибудь придумаю. Например, куплю для нее доспехи или куртку с широкими рукавами. Кроме того, у нее есть свои плюсы. К примеру, — Зимин с предвкушением оскалился, демонстративно поставив локоть левой руки на стол. — Поборемся?
— Ты совершаешь огромную ошибку, человек, — Гор оскалил клыки. — Потом не плачь, если я нечаянно вырву тебе руку. Но так как ты мой спаситель, я постараюсь быть с тобой нежным.
— Меньше слов, больше дела, большой парень! — засмеялся Зимин.
Зеленая лапа ухватилась за костяные фаланги.
Треск — это недобро хрустнул стол, который явно не ожидал от сидящих за ним такой подлянки.
Макс быстро стал серьезен, рука рукой, но в такой борьбе участвует вся верхняя половина тела, которая была все же послабее орочьего.
Однако у землянина было кое-что, чего не было у дитя степей, — техника. Все же в свое время он как-то этим увлекался. И даже почитал несколько статей.
Костяная рука неуклонно начала выгибать зеленую лапу вовнутрь, как бы закручивая и заставляя сухожилия протестующе скрипеть. Вместе с тем, Макс отдал приказ Морфу поднапрячься, и тот с радостью присоединился к этой игре.
Измененные мышцы разом вздулись, и рука Гора словно бы оказалась в капкане, такое давление на нее стало оказываться.
Зеленые пальцы захрустели, будто находились в тисках.
Лицо орка аж почернело от прилившей крови, но он не собирался сдаваться так просто. С напряженным сипом орк усилил нажим, хотя, казалось, больше некуда.
Вполне возможно, победил бы Макс за счет куда большей выносливости, ведь, в отличие от своего оппонента, он прикладывал не такие большие усилия, чтобы удерживать руки ровно посередине.
Вот только стол под ними сказал свое веское «КРАК», разлетаясь на куски, отчего соперники кубарем рухнули на пол заведения.
— Быстро сваливаем отсюда! — Макс был краток. Денег, чтобы заплатить за стол, у них не было. Последнее ушло на пиво. Они решили хоть немного прийти в себя перед походом к Крученому.
— Стоять, отрыжки бездны! — взбешенный рык хозяина заведения ударил им уже в спины. Немногочисленные посетители спешили убраться с их дороги. Перед дверью вырос вышибала, но Гор почти нежным ударом сбоку в челюсть заставил его улететь влево. Мужик рухнул на чей-то стол, обрызгав сидящих за ним воинов.
— Что это за хрень?!
Стоило же им миновать дверь, как, разминувшись с их спинами считанные сантиметры, в косяк врезался тяжелый топор. Из-за стойки же уже карабкался осатаневший гном-хозяин.
Друзья, не сговариваясь, припустили прочь, бережно придерживая мешки с добычей.
*****
— Кого я, мать вашу, вижу! — Крученый пораженно качал головой, расхаживая по собственному кабинету перед вытянувшимися Гором и Максом.
— Вас, понимаешь ли, уже списали. Я лично потратил время, заполняя отчет с потерями. Даже успел его отправить руководству компании. И тут появляетесь вы?!
— Виноваты, исправимся! — гаркнул Макс, усердно пуча глаза.
— Это как же? — аж остановился Вернер, лукаво разглядывая парней. — Как исправитесь?
— В следующий раз мы не вернемся! — послушно пояснил Макс, давя улыбку.
— Э-э-э, нет, — Крученый покачал пальцем. — Вы охренеть, как должны компании. Она на вас потратила бабки, а вы, поджав хвосты, вернулись ни с чем! Теперь будьте уверены, пахать будете до седьмого колена! Да что там, ваши дети и дети ваших детей будут еще отдавать долг компании…
— Извините, командир! — вмешался Макс. — Но мы доставили свою часть добычи.
— Что? — сбился Крученый, расширившимся глазами смотря, как Гор и Макс снимают с плеч мешки и показывают свертки с энергетическими ядрами. Небольшого размера, но увесистые, из-за чего мешки с ними были куда меньше, чем со шкурами. Возможно, поэтому Вернер не сразу заметил груз, а может, просто не придал значения.
Макс лишь стянул свой мешок, ведь иначе пришлось бы светить левую руку. А он пока не был готов ко всем этим вопросам.
Крученый неуловимо быстрым движением достал откуда-то нож, после чего принялся сноровисто разрезать веревки, стягивающие свертки.
— Вы хотите сказать, что умудрились выбраться из Подземелья в одиночку, так еще и с хабаром?!
— Ну вы же сказали, что назад лучше не возвращаться без добычи. — усмехнулся Макс. — Вот мы и тащили эту хрень на себе.
Гор и Зимин сочли, что лучше бы не распространяться о наличии в их истории Гидры.
— Везучие ублюдки. — почти восхищенно протянул Крученый. — Только настоящие безумцы будут думать о какой-то добыче, когда вокруг творится такой мрак. И-и-и мне это нравится!
— Значит, не все отмычки вернулись со своей частью? — уточнил Макс.
— Не все? — фыркнул Крученый. — Да ни один из этих бесполезных кусков говна не сохранил свою часть добычи. И уж поверьте, не одни они такие. В кого не ткни, любой вернулся с голой жопой. Скорее, одни лишь вы — два чертовых психа, умудрившихся выжить, да еще и навариться на этом деле. И я не я буду, если не смогу этим воспользоваться!
Крученый с предвкушением причмокнул губами.
— У кого отмычки настолько круты, что даже безумие Подземелья — не повод бросить добычу? Правильно! У дядюшки Крученого. Но сначала разберусь с вами — Вернер вернулся с небес на грешную землю.
— За стальные яйца объявляю вам благодарность от лица компании. Молодцы, парни, так держать! Видят боги, я бы вас повысил до кандидатов в полноценные авантюристы, но одного похода, пускай и столь опасного, все же маловато. Тем не менее, свои десять… Нет, пятнадцать золотых вы честно заработали. За столь большой вклад в общее дело выдаю премию в пять золотых.
— Спасибо, командир! — тут же ответил Макс, рядом что-то несвязно, но одобрительно рыкнул Гор.
Крученый покивал, довольный своей щедростью.
— Хоть вы и остаетесь отмычками, но уже сейчас я уверен, что вы по праву достойны получить свое прозвище.
Парни подобрались.
— Макс и Гор. — Вернер стал максимально серьезен, давая прочувствовать момент. — Вы готовы принять прозвища, которые станут вашими вторыми именами?
— Да! — двойное согласие было ответом, и ритуал продолжился.
— Для Надземного мира есть одно имя, а для Подземного — другое! Так носите же их с честью, Макс Безумный и Гор Упрямый! Видят боги, вы достойны своих имен! — Крученый торжественно выдержал паузу, а затем усмехнулся.
— А теперь пошли отсюда в казначейство. Хотя, стоять! Никто же вам не поверит, что вы и впрямь это сделали, — Вернер быстро написал на клочке бумажки несколько слов. — Отдадите казначею или одному из его помощников. А теперь брысь отсюда, командиру надо подумать.
Макса с Гором два раза упрашивать не надо было.
Сам же Крученый начал довольно напевать себе что-то под нос. Он был полон уверенности повернуть, казалось бы, полное поражение в свою сторону. Груз, доставленный этими двумя сумасшедшими отмычками, по факту являлся самым ценным из всей их добычи. Шкуры хоть и были не самым плохим товаром, но ядра стоили во много раз больше.
Мужчина отметил у себя в голове поощрить того, кто догадался дать эту часть добычи Гору и Максу.
— Перспективные парни, — с усмешкой заключил он. — Надо будет к ним приглядеться. — как у любого умного и амбициозного человека, у Вернера были грандиозные планы. И в них всегда нужны были опытные и верные воины.
Глава 26
— Вот же срань! — собравшиеся отмычки дружно вытаращились на показавшуюся левую руку.
Макс с усмешкой поиграл с когтями, давая всем рассмотреть их остроту. Внезапно на костяшках выросли дополнительные шипы, сформировав костяной кастет. Морф, наслаждаясь вниманием, тоже приложил свои щупальца к понтам. Чуть погодя когти втянулись обратно в пальцы, позволяя Максу хоть что-то хватать, чтобы не поранить собственную ладонь.
Прятать руку ото всех было невозможно, поэтому Зимин постарался ее легализовать на своих правилах.
Многие из коек опустели, из пятнадцати отмычек, спустившихся в бездну, вернулось лишь семеро. Жуткая статистика, отлично показывающая, почему рынок отмычек постоянно нуждается в новых кандидатах.
— Получается, ты теперь мутант? — один из парней передернулся, скривившись в отвращении. — Упаси боги подхватить такую дрянь…
«Бах!» — парень полетел кувырком на пол, смачно поцеловав его лбом.
— Хирд, мать твою, что ты творишь?! — возмутился упавший, когда все же собрал глаза в кучку.
— Закрой свой поганый рот! — раздраженное лицо Хирда разом отбило у лежачего как желание спорить, так и вставать. Как оказалось, несмотря на рану, главарь маленькой банды все же сумел выбраться на поверхность и даже сохранить обоих своих подчиненных.
Подобные люди отличаются прекрасным умением выживать. Жизнь на улицах очень этому способствует. Другие там долго не выдерживают.
Макс сделал отметку в памяти обязательно купить бутылочку алхимического лечебного зелья. Она определенно стоила своих бешеных денег.
«Интересно, сколько же зарабатывают те же алхимики на авантюристах? При этом им не надо шариться по смертельно опасным глубинам».
— Этот парень, в отличие от такой слизи, как ты, умудрился выбраться из Подземелья! — склонился над испуганным парнем главарь. — Поэтому закрой свой гнилой рот и прояви уважение.
«И спас мне жизнь», — мысленно закончил Макс за главаря. Видимо, Хирд хоть и не хотел признавать этого официально, но был готов платить по счетам, пускай и окольными путями.
— Да, Хирд! Ну что ты в самом деле. Ну не подумал я, бывает! Макс же свой парень, да и рука его, это, ну, круто смотрится. — тут же пошел на попятную вставший парень. Макс не особо помнил, кем он был до того, как пойти в авантюристы. Вроде обычным разнорабочим. Неудивительно, что он быстро сдулся, когда запахло жареным.
— В следующий раз думай, — цыкнул Хирд. Его лицо расплылось в улыбке, которая тем не менее не коснулась глаз. — Рад видеть вас целыми и невредимыми.
Гор молча пожал плечами, не удостоив того ответа. По большому счету, он общался лишь с Максом, неосознанно приняв того в свой круг.
— Я тоже, — расслабленно кивнул Макс, смотря сверху вниз благодаря росту. — Как шея?
— Побаливает, — поморщился главарь, — Но доктор сказал, что ничего важного не задето. Заживет, как на собаке. — передразнил он кого-то.
— Тогда выздоравливай. — дружески хлопнул Макс его сбоку по плечу.
— Спасибо. — тройка спокойно удалилась. Следом увязался и упавший парень. Оставаться рядом с Максом ему было неуютно.
Остался последний в их семерке, с кем он еще не переговорил.
— Эй, Амалрик! — позвал он полуэльфа. — Подваливай сюда, что сидишь там в одиночестве, будто неродной.
Тот внимательно смерил Макса и недовольного орка взглядом, после чего, перекинув ноги на пол, подошел и сел на одну из свободных коек.
— Поздравляю тебя с обновкой, — с иронией бросил он, намекая на руку Макса. — Как ощущения?
— Непередаваемые, — улыбнулся Зимин. — Как сам-то?
— Так себе, — Амалрик приподнял штанину, показывая пропитанную кровью повязку. — Уже у самого выхода вцепилась в ногу огромная змея. Обычно у змей нет двух рядов острых клыков, но у этой были. Марта обрубила тело, а башку сняли лишь на поверхности. К счастью, змеюка оказалась довольно редкой, поэтому получилось загнать ее клыки ремесленникам, а все остальное алхимикам. Сейчас у них с материалами туго, поэтому купили даже такую дрянь. Так, я один из немногих, кто сумел остаться в плюсе.
— Пха! — пренебрежительно фыркнул Гор. — Жалкая башка? Только трусы бросают свою добычу. Настоящие орки возвращаются назад, украшенные боевыми шрамами, добычей и ушами убитых врагов!
— Стой, — удивился Макс. — А что ты у гноллов тогда уши не рубил?
— Слабые враги, жалкий противник. Ухо ценно лишь тогда, когда оно принадлежало очень сильному врагу. У сильного врага можно съесть печень или сердце, чтобы почтить его память и великое сражение. А у врагов, сражение с которыми было на грани смерти, можно отрубить голову, чтобы сделать чашу!
Макс внимательно слушал Гора. Он, конечно, догадывался, что многого не знает о культуре своего друга, но сейчас это становилось, как никогда, очевидно.