— Она это делает нарочно! — подала голос Вера. — Всячески стремится привлечь к себе внимание. И за уборку взялась только для того, чтобы отвести от себя подозрение. Будто мы не знаем, почему она так долго отсутствовала и чем занималась с хозяином.
Гневную речь горничная закончила многозначительным хмыканьем. Сама она не спешила трудиться, скорее делала вид, будто поливает цветы и протирает пыль, чем действительно помогала.
— Мы всего лишь покупали одежду, — вяло возразила Ирина. Переубедить Веру она больше не пыталась, осознавая всю тщетность попыток. — А почему ты еще здесь? Неужели настолько веришь в собственную безнаказанность?
— Не понимаю, о чем ты… — Вера притворилась паинькой.
— Не ругайтесь, девочки, — взмолилась Тетушка. — Марк Борисович сам разберется, кто прав, а кто виноват. Лучше работайте побыстрее. Хотелось бы закончить дела до полуночи.
Ирина последовала совету и через полчаса смогла оказаться в спальне. Не чувствуя ни усталости, ни сонливости, она удобно устроилась на постели, укрывшись с головой одеялом, и набрала номер Лизы. Ей просто необходимо было с кем-то поделиться радостью и сомнениями.
— Что-то случилось? — не на шутку встревожилась Лиза.
Девушки договорились, что будут использовать телефон только в крайнем случае.
— Нет, нет, ничего такого, — тотчас заверила Ирина. — Просто… Хотелось поговорить немного. С тобой рядом нет посторонних?..
Дождавшись отрицательного ответа, Ирина рассказала о встречах с Марком и его настойчивом желании заполучить ее в подружки. О походе в кино, бутик и утренней пробежке. И пусть она не упоминала всех подробностей, по голосу было несложно определить главное.
— Уж не влюбилась ли ты в собственного жениха? — радостно спросила Лиза.
— Похоже на то, — призналась Ирина.
— Значит, твой план удался на славу. Теперь тебе не составит труда лучше узнать Марка. Он ни о чем не подозревает?
— Нет… вроде бы. Но я очень боюсь, что он рассердится, узнав об обмане. Как думаешь, я поступила плохо, не сказав правду о себе?
Лиза не отвечала подозрительно долго. Несколько невыносимо длинных минут в сотовом раздавалось ее шумное дыхание, точно девушке стало плохо.
Ей и на самом деле будто бы не хватало воздуха. Вернее, не хватало смелости признаться и в своем обмане.
Когда к Лизе вернулся дар речи, она произнесла то, о чем так мучительно размышляла:
— Обманывать всегда плохо. Но если Марк в тебя по-настоящему влюбится, то сможет простить. Я очень надеюсь, что маленькая ложь пойдет всем нам во благо.
Слова Лизы немного успокоили Ирину. Поговорив, она все же смогла уснуть, но всю ночь ее преследовали грезы о Марке. Ее подсознание позволяло то, что запрещал рассудок. В сновидениях Ирина зашла так далеко, что наутро проснулась возбужденная и потная.
Наскоро приняв душ, она отправилась на пробежку. После вчерашнего ливня воздух был свеж и прохладен. Мокрые тропинки сада грелись под рассветным солнцем. Птицы вовсю возвещали наступление нового дня.
Неожиданно к их трелям присоединился собачий лай. Он раздавался все ближе и ближе.
На этот раз Ирина была готова к встрече с Барсом. Резко развернулась, присела, встретившись нос к носу с лохматым псом. Гавкнула так, точно была не девушкой, а своенравной гончей.
От неожиданности Барс присел на задние лапы и низко опустил голову.
— То-то же. — Ирина погрозила ему пальцем. — Небось, хотел извалять меня в грязи? Нет, дружок, не выйдет.
На тропинку вышел Марк. Завидев Барса в покорной позе, он изумленно охнул, а после рассмеялся:
— Похоже, тебе, Лиза, удалось совершить невозможное.
— Что именно? — переспросила Ирина, едва заметно поморщившись.
Отзываться на чужое имя она уже привыкла, но не перестала испытывать стыд и неловкость. Особенно перед Марком.
— Укротить вздорный нрав Барса, — отозвался Марк. Подошел ближе, одну ладонь положил на голову пса, второй обнял Ирину. — А что насчет его хозяина? Что мне сделать, чтобы получить еще один поцелуй? Подать голос, сесть на задние лапы?
— Ничего такого, Марк, — ответила Ирина. Ей так нравилось называть жениха по имени, было в этом что-то интимное, теплое. Точно они действительно пара, а не просто хозяин и горничная. — Вы нравитесь мне таким, какой есть. Без дополнительной дрессировки.
Марк потянулся к ее губам, но она подставила щеку. Чувства ее еще не остыли после вчерашнего поцелуя, да и место совершенно неподходящее. Ирина спинным мозгом чувствовала на себе посторонний, прожигающий насквозь взгляд.
— Лестно это слышать, — сказал Марк, делая вид, будто нисколько не расстроен. — Продолжим пробежку вместе?
Ирина кивнула и первой сорвалась с места. Барс ринулся за ней, Марк — следом.
И только Вера, затаившаяся за кустом акации, осталась на месте. Она проследила за Ириной, будучи уверенной, что та ходит вовсе не на пробежку, а на свидание с хозяином.
—Так и знала, что вы любовники, — раздраженно шепнула завистливая горничная. От злости сломала ни в чем не повинную ветку акации и отбросила в сторону. — Ничего, я все равно изведу эту выскочку. На этот раз наверняка.
Глава 18
После фотосессии, Влад позволил Лизе общаться с Варей так часто, как им захочется. Заметив, как повеселела дочь с отъездом Марины, он усомнился в своем желании найти новую няню.
Словно заметив это, в один из вечеров Варя сама начала важный разговор:
— Папа, я уже взрослая. Мне не нужна нянька, которая будет контролировать каждый мой шаг.
Отец порывисто обнял ее и, погладив худенькую спину, произнес с тревогой в голосе:
— Я так переживаю за тебя. И очень боюсь потерять.
Варя отстранилась, заглянула ему в глаза. Ее кукольное, по-детски милое личико было строгим, пожалуй, даже деловитым. Никогда прежде Влад не видел дочь такой.
— Со мной все хорошо, правда, — улыбнулась она.
Рука ее привычно потянулась к волосам, чтобы прикрыть ими родимое пятно, — потянулась и тут же отпрянула. Девочка явно боролась с комплексами. И Влад не мог не восхититься этим.
— Хорошо, давай попробуем обойтись без няни, — согласился он. — Но я редко бываю дома и не могу за тобой присматривать. Мне ужасно тяжело видеть, как ты проводишь взаперти все дни напролет.
— Мне совсем не скучно, — снова возразила девочка. — Я много читаю, гуляю по саду, иногда плаваю в бассейне. А еще мне очень нравится болтать с Ириной, она такая добрая и все-все понимает.
Лицо Большого Босса посмурнело, точно на ясное небо наплыла грозовая туча. Темные дуги бровей сошлись над переносицей, глубокая складка перечеркнула высокий лоб.
— Что такое, папочка? — немного испугалась Варя. — Ты сердишься на меня?
— Нет, милая. — Влад попытался справиться с чувствами и вернуть лицу бодрое, радостное выражение. — Просто…
— Ты не хочешь, чтобы я дружила с Ириной? Она тебе не нравится?
Влад боялся обидеть дочь, но не мог не предупредить. Ирина вскоре покинет виллу и навряд ли вспомнит о Варе. У супруги Левина появятся новые заботы и обязанности. Наверняка и свои дети. Ей станет не до малышки. А Варя меж тем будет сильно тосковать. Ведь Ирина — первая и, пожалуй, единственная, к кому девочка проявила такой живой интерес.
— Мне нравится Ирина, — искренне ответил Влад. — Но она не может остаться у нас насовсем. Пойми, я не хочу, чтобы ты мучилась, расставшись с нею. Чем сильнее ты привяжешься к нашей гостье, тем больнее тебе будет.
Варя задумалась. Приложила указательный пальчик к пухлым губам, легонько постучала. Решив что-то про себя, посмотрела на отца с ласковым укором.
— А в книгах пишут, что лучше любить и потерять, чем никогда не позволить себе это чувство. И Ирина думает так же. Я спрашивала.
— Это что же за книги ты читаешь? — притворно ужаснулся Влад.
При этом понимая, сколько мудрости в словах дочери. Варя смогла понять то, что не мог он. Влад жаждал новой встречи с незнакомкой из «Алой розы», но боялся признаться в этом даже мысленно. И все же отсчитывал дни и часы, ожидая среды, как малыш Рождества.
— Ничего запрещенного, — весело ответила Варя. — Я не меньше, чем ты, хочу стать обычным ребенком. Завести друзей, посещать школу, выставки, зоопарки. В мире столько всего, что мне хотелось бы увидеть своими глазами.
Варя прикусила губу, чтобы сдержать слезы. Все же прикрыла половину лица волосами, но не отвернулась, как делала это прежде.
— Тебе трудно, я понимаю, — ласково произнес Влад. Взял маленькую ручку дочери в свою, поднес к губам и согрел дыханием. — Но ты стараешься, и это заметно.
В гостиную, где разговаривали отец и дочь, вошла Лиза. Заметив Влада и Варю, разместившуюся у него на коленях, девушка хотела было уйти. Вжалась спиной в стену и под прикрытием громадного фикуса в горшке сделала шаг назад.
—Привет! — Варя все же заметила ее. Помахала ручкой. — Куда ты идешь?
Влад тоже обернулся и кивнул Лизе. Девушка робко улыбнулась в ответ и вышла из-за укрытия. На ней был нежно-розовый с желтыми маками сарафан до пят. Собранные в высокий пучок волосы открывали тонкую, изящную шею. На щеках играл легкий румянец. Ирина смутилась, поняв, что помешала разговору. Скомкала пляжное полотенце, прижала к груди, точно щитом отгораживаясь от пронизывающего взгляда Большого Босса.
— Хотела искупаться, пока еще не стало слишком жарко. — Голос Лизы вибрировал от напряжения. — Паша обещал составить мне компанию, но, кажется, еще не проснулся.
Ирина давно простила парня и стала общаться с ним как прежде. Точно сговорившись, они не обсуждали происшествие в «Алой розе», будто его и не было. И все же Пашка, чувствуя вину, делал все, чтобы пребывание Лизы на вилле было интересно. Даже стал вставать раньше, чтобы успеть поплавать или поесть мороженого на пляже.
— Для него слишком рано, — кивнул Влад, поглядев на часы. — Еще только восемь утра.
— А можно мне с тобой, Ира! — тут же напросилась в компаньоны Варя.
— Если твой папа не против, — предупредила Лиза.
Владу ничего не оставалось, как согласиться. Тем более что Лиза не внушала ему опасений. Единственное, что немного смущало, так это то, что девушка будто бы специально избегала встреч с ним. Стоило ему появиться в саду, как она скрывалась в зарослях. Если они случайно сталкивались в коридоре, девушка коротко здоровалась и бежала прочь, точно от прокаженного.
Впрочем, Влад был даже признателен ей за это. Уж слишком манящей казалась ему чужая невеста. С каждым днем все больше и больше.
— Не против, — согласился Влад. — Ирина, если вас не затруднит, присмотрите за Варей — не позволяйте ей отдаляться от бортика, она плохо плавает.
— Обязательно, — пообещала Лиза с теплой улыбкой.
Варя обрадовано взвизгнула, поцеловала отца в щеку и бросилась к Лизе. Но на полпути остановилась, обернулась.
— Ой, папа!.. — вспомнила об одной важной вещи. — Могу я завести страничку в соцсетях?
— Боюсь, в этом пространстве нужно плавать еще осторожнее, чем в бассейне, — засомневался Влад. — Слишком много там акул, притворяющихся безобидными карасиками.
— А Ира говорит, что так я могу научиться общаться с ровесниками, — принялась уговаривать отца Варя. — Ведь им не обязательно видеть все мое лицо. Может быть, если получится подружиться в сети, я смогу… Смогу встретиться и в реальности.
Услышав заявление Вари, Лиза покраснела. Вышло так, будто это она уговорила девочку завести аккаунт в соцсетях. Хотя на самом деле Варя поделилась с ней планами. Но Лиза действительно одобрила их.
— Можно попробовать… — со вздохом произнес Влад. Его удивило то, как быстро Ирина Максимова завоевала доверие его дочери. Но он постарался скрыть это, чтобы не расстроить Варю. — Только если пообещаешь принять и меня в друзья.
— Обязательно! — откликнулась девочка.
Схватила Лизу за руку и потащила к выходу, не дав той даже оправдаться.
— Может ли быть, что то, что не удалось опытным психологам, получится у обычной девушки? — рассудил Влад.
Потряс головой, избавляясь от сомнений. Кто знает, вдруг идея с общением в сети и не такая плохая? И все же за Варей стоит проследить, слишком легко ранить ее неустойчивую детскую психику.
Новые заботы одолели сомневающегося отца, но к среде они отошли на второй план. Еще никогда Большой Босс так долго и тщательно не готовился к свиданию. Принимал душ, подбирал костюм и белье, зная при этом, что его не заметят.
«Как же мне хочется увидеть тебя при свете, — мысленно обратился Влад к незнакомке. — Интересно, какого цвета твои волосы? Почему тебе так важно остаться неузнанной? Ты замужем? Или помолвлена? Может ли быть так, что мы знакомы в реальности?..»
Мучимый подобными рассуждениями, он подъехал к клубу. Следуя правилам «Алой розы», обнажился по пояс и надел на лицо непроницаемую маску. Прошел к бару и заказал легкий коктейль.
В заведении играла музыка. Мужчины и женщины в самых причудливых нарядах и масках прохаживались по залу, точно хищники в поисках жертвы. Все искали себе пару на вечер. Присматривались, принюхивались, иногда даже пробовали на вкус, сливаясь во время танцев в страстных поцелуях.
Но вот на плечо Влада опустилась узкая женская ладонь, затянутая в шелковую перчатку.
— Гром и молния… — раздался над ухом до боли знакомый шепоток.
Он обернулся и едва удержался от того, чтобы поцеловать незнакомку. Сегодня на ней был белокурый парик, похожий на те, что носили дамы в девятнадцатом веке. Белая маска, украшенная кружевом, скрывала лицо. Лишь округлый подбородок и припухлые чувственные губы, густо накрашенные алой помадой, оставались на виду.
— Как я рад, что ты все же пришла, — выдохнул Влад. — Выглядишь сногсшибательно.
Наряд из лилового шелка подчеркивал тонкий стан и прекрасно оттенял загорелую кожу. Укороченный спереди подол позволял рассмотреть идеально ровные ножки, округлые колени и даже кружевную кромку чулок. Маленькие туфельки с серебряными бляшками дополняли образ соблазнительницы.
— Ты тоже великолепен, — отозвалась Лиза, коснувшись обнаженной груди Влада.
От одного ее прикосновения у него перехватило дыхание. Сомнений не осталось: это та самая девушка. Только ее близость превращает Большого Босса в послушного щенка, готового есть с ее рук и выполнять любое желание.
— Идем? — позвал он и протянул руку.
Если прежде он надеялся потанцевать с незнакомкой, выпить вина в баре и попытаться разговорить, сейчас отмел эту затею как невыполнимую. Он не мог находиться рядом и не выразить всю ту бурю чувств, что испытывал. Влад был буквально одержим этой девушкой. Все, о чем он мог думать, так это о том, как скорее снять с нее это платье. Вот бы еще избавиться и от маски.
— Хорошо. — Лиза скромно вложила пальчики в его сильную ладонь.
Они прошли в отдельный номер. Влад хотел заказать шампанское и фрукты, но Лиза остановила его. Для нее стало крайне важным увериться, что все то, что она ощущает рядом с этим мужчиной, не результат действия алкоголя или возбуждающего препарата.
Едва дверь за ними закрылась, она потянулась к выключателю. Комната погрузилась во тьму. Но вместе с тем возникло странное чувство общности, интимное ощущение. Будто без возможности видеть у Влада и Лизы обострились все остальные чувства.
— Где ты? — спросил Влад.
Он чуть ли не кожей чувствовал присутствие незнакомки. От его чуткого слуха не укрылся тихий шелест — кажется, девушка снимала платье.
— Здесь, рядом, — шепнула Лиза.
Влад шагнул к ней. Теперь он мог уловить ее дыхание — легкое, едва ощутимое. Тонкий аромат ее кожи будоражил воображение сильнее, чем нагота. От нее пахло свежестью моря и солнцем — такой тонкий, чувственный аромат.
— Не раздевайся, — попросил он. — Позволь сделать это мне.
Лиза опустила руки вдоль тела, улыбнулась во тьму. Ее охватила дрожь предвкушения, когда он стянул с нее платье и отшвырнул в сторону. Она не испытывала ни смущения, ни сомнений, будто темнота научила ее быть смелой и открытой. Лиза испытала небывалый восторг, когда крепкие мужские руки, уверенные и знающие, скользили по ее телу, повторяя его изящные изгибы. Влад раздевал ее и соблазнял одновременно. Вслед за одеждой последовал парик.